鍾澄父女回到家中，還沒進到內院，楊氏竟然破天荒地迎了出來。臉上掩飾不住的得意和滿足，像是她兒子中了舉似的。
在當晚的飯桌上，楊氏抑制不住興奮，開始話澇起來。
無非是外甥有多麼厲害，十八歲就中瞭解元，當年她的父親楊首輔，也是山西當地的第二名，次年就中了進士。汪峭旭取得如此好的成績，是隨了他的外祖父。
聽到在座人的耳中，心思各異。妙如父女自不必說了，一旁的宋氏心裡，卻也是嗤之以鼻。
她父親當年也中過舉人。她的同胞兄弟，就是上回鬧過的那場風波，過繼給親戚的，也早在三年前就中過舉了。
相比楊氏的親兄弟，自然勝出一籌。
楊俊賢在父親身邊長大，言傳身教多年，還一直在最高學府國子監就讀。兩年前好不容易中了秀才，再也不願意進考場了，說是在裡面就頭暈腦脹的。自成親後，靠他爹楊閣老和老丈人承恩侯的關係，在戶部謀了小吏的職缺。
晚膳過後，鍾家人在飯廳裡茶歇，說著閒話兒，楊氏命丫鬟丁香，拿出一張帖子來。
「相公，下月初八，姐夫和大姐要在掇芳園，為長公主舉行壽宴。邀請咱們全家參加，你說咱們準備什麼賀禮為好？」楊氏說著，不屑地朝宋氏母子飛過去一記眼刀。
「來京裡的這些年，沒聽說她老人家做過壽啊，怎地今年……」皺著眉頭，鍾澄有些猶豫不定。
自從上回上門謝拒提親後。他就不知道如何面對那家人。更不知到時，該不該帶大女兒前去賀壽。
面子禮儀上是該出席的，可他更怕先前拒婚的事，被人傳出來，惹出閒言碎語，說他們沒眼光，錯過了金鑲玉。讓女兒知曉了，心裡肯定會不痛快。再有誤會他們父女眼光高的，若因此錯過合適的對象，就有些得不償失了。他躇躊起來。
鍾澄是如此考慮的。楊氏其實也在想這個問題。
聽爹爹那邊傳來的消息，好似沈家的態度，又曖昧不明起來。不知此次看到外甥鄉試的成績，會不會就此定下。
她得出幫著出把勁兒，促成兩家聯姻成功。最好把那小東西刺激得留下。不在壽宴上出現，減少她到場，引發的變數。
「這有什麼不好想的？！汪家人想藉著壽宴。為旭兒取得解元，順便慶祝唄！再說了，他如今十八了，想著乘此機會。相看相看孫媳婦，也是有的。」楊氏言畢。有意無意地朝妙如身上掃了一眼，接著道：「旭兒是長公主的嫡孫，還是禮部尚書兼武英殿大學士首輔大人的親外孫，如今自己又有了功名。提親的人，都快踏破門檻了。他們家當然要找個，門當戶對、嫁資豐厚的大家閨秀當媳婦。」她特意把「嫁資豐厚」這四字加重了音，還別有深意地朝父女倆那邊了望過去。
楊氏話中含沙射影的意思和動作，如何能逃脫過鍾澄的眼睛？
只見他面色陰沉下來，敷衍道：「準備禮物都是你們婦人的事，如何又來問我？若這點事都做不好。不如把管家之權讓出來。」
楊氏怏怏不樂地停止了該話題。旁邊的妤如卻停不下來，接口道：「娘，映表姐托人給女兒帶信。說大姨後日要帶著她，到龍泉寺還願。問我去不去？那日您帶著妤兒和弟弟一同去吧！」
楊氏聽了。喜笑顏開道：「好啊，明晚你得早點休息！聽說沈尚書，哦不，應該叫沈大學士的夫人，那日也會一道去，可不能失了禮……」
最後，帶著妤如朝丈夫施了一禮，領著抱了兒子的乳母，在其他女兒和宋氏的恭送下，離開了飯廳，回了自己的院子。
鍾澄裝著無意地望了妙如一眼，見大女兒面上並沒什麼異狀，他心中的擔憂放了下來。
繼母那番做作，父親的隱忍，妙如其實全然看在眼裡，也不是沒有想法的。
其實，汪家的求娶也好，謝家的提親也罷，他們都各有各的動機。在鍾家的結局未明之前，都是鏡花水月。她反而慶幸，沒有被早早訂出去。
若到時事發了，父親名聲盡毀。鍾家不再有利用價值時，又當如何？
這關係到下半輩子的生存環境，萬不可存僥倖心理。只有到那時，才能看出對方的真心誠意來。
若現在就定下了，到時對方後悔了。這麼不上不下地吊著，自己豈不更尷尬？！還是裝懵懂來得保險。
再說到掇芳園汪家這邊。
自從長公主同意，托人向沈家提親後，汪夫人以為心願達成。誰知後來，沈大人那邊又變了卦。她托人去探試沈夫人的態度，誰知對方一直避而不見。讓汪夫人有些摸不著頭腦。
前日旭兒的喜報就傳來了。昨日，沈夫人特意派家僕遞來音信，想邀她一同前往龍泉寺拜佛還願，她心裡的石頭才落了下來。
沈夫人的大公子，在此次鄉試也中了舉人，兩人結伴而行，也說得過去。
為了不表現出自己的心切，汪夫人特意回了對方，說早跟二妹約好，要去上香的，正好跟對方在寺院裡碰頭。
第三日，天色暗下來，屋簷上掛上燈籠時，楊氏才滿臉紅光地從龍泉寺回來。她一副喜氣洋洋的樣子，不知道的，會以為是她女兒找了滿意的婆家。
臨睡前，楊氏脫下外裳，正準備就寢。崔媽媽把人都遣了下去，湊到她耳邊問道：「小姐，表少爺的親事定了？」
眼角還帶著喜意，楊氏點了點頭：「沈夫人還解釋了之前的苦衷。話裡話外的意思，此次秋闈，讓沈大人開始欣賞旭兒的才華。爹爹終於要如願以償了。有了這個強大的外援，咱們楊家還需要怕誰？」
「這下就好了！沈大人入閣了，又成了表少爺的岳父，今後的前程不可限量。過兩年，二姑娘的親事，大小姐應該能幫得上手了。小姐就放寬心思吧！可惜崔家舅老爺沒等到這一天……」說著，她自顧自地抹起眼淚來。
楊氏知道她在懷念故主，也沒打擾她的情緒，只是吶吶道：「今後會慢慢好起來的。楊家要想度過此次危機，三弟妹得盡快生個侄子才好！不然，若以後再有變故……」
她所提的三弟妹，承恩侯的嫡次女石氏，此時也正被另一撥人提起。
京師城西一間民宅裡，在最靠裡面的內室中，一盞昏黃的燈燭下，兩位青年人正在激烈地爭論著。
「……若石敬不肯指正姓楊的，那又當如何？」一位十七、八歲的少年郎，額頭上的青筋都暴出來，直著脖子問道。
「就把他女婿那位，有六個月身孕的外室請來，讓他看看楊家父子，是如何算計他們石家的。」滿臉傷疤的青年回答。
「那又能如何？若他女兒認死理，要跟著楊家同生共死，此計也行不通啊！」
「你放心好了！石敬那麼膽小的人，會把他親家供出來的。」
「我覺得還是有些玄，還是得多找些證據才好！起碼要幾個證人，還得有物證……」
疤臉青年的嘴角隱隱含著諷刺的笑容，「那還不是像大海撈針一樣……還是我這辦法好！用他女兒來策反。聽說那楊石氏，跟她二姑子一個德性，又妒又蠢。楊府自她嫁進去後，內宅十分熱鬧。進門時就把楊俊賢屋子裡原先的美婢通房，全都給賣了。肚子裡兩年多沒動靜，硬是不肯讓相公納妾。若她知道，楊俊賢的外室，孩子都快生出來了……」
「公子說，此事等撬開姓趙的嘴巴，姓楊的先下獄了再說。石家那邊的事，留作給姓楊的最後一擊，證據充不充分倒在其次。反正會讓他翻不了身……」
「凌霄最近怎麼樣了？」
「被他爹賣了，跟曹家表妹訂了親。這兩天他才得知了消息。又跑得不見人影了。公子這下可以放心了……凌霄……」少年突然興奮起來，「刖公子，你還記不記得……上回我把他撈回來，他提起的事……那批殺手，會不會就是羽揚衛的人，滅的口就是咱們要找的線索？」
京師的冬季，今年來得特別早。才到十月初一，就來了場寒潮。一直持續了五六天，又是風又是雨的。
凜冽的寒風冷雨，讓人們感到嚴冬在一天天逼近。
初八那日，掇芳園被裝扮一新。自去年春天大宴酒席後，再一次賓客盈門。
楊氏讓僕婦把一兒一女，早打扮得花枝招展，作好了出門的準備。等鍾澄和妙如兩父女出來。
原先楊氏是不願繼女一同前往的。想使些招術，把妙如留在家中。
不過，前幾天在寺廟裡，見到大姐跟沈夫人，就兒女親事達成了默契。
楊氏心裡的擔心，完全放了下來。
她恨恨地想，讓你這小東西去見識一下也好。
知道什麼叫金童玉女，什麼叫門當戶對。別以為有人邀去上門做客，就忘記了自個兒的出身！被幾個長輩誇了兩句，就不知天高地厚了！
看看人家真心想娶的媳婦，到底是何等成色，是怎樣的家世和品貌！
想攀上高門大戶，邊兒都沒有。等爹爹危機過去，妤兒又會成世家貴婦們，爭相邀請的對象。到時看誰求誰……(未完待續)