話音剛落，聶錦瑟跟一個儀態萬方的女子相攜而來，正是她的姐姐，大皇子的正妃聶繁弦。
見兩個女兒都來齊了，聶顧氏臉上的神情一肅，正色對小的那位埋怨道：「幸虧弦兒特意趕來替你過生，見到了那樣東西。若是送禮之人別有用心，爹娘又不知曉，惹出禍事來，看你如何應對？」
一向得父母寵愛的聶錦瑟，何曾見過母親這麼嚴厲，扭糖似的撲到母親懷裡，撒嬌道：「怎麼會？！鍾家妹妹才多大年紀？哪有那個心眼？況且您又不是不知道，她跟繼母的關係……」
「你啊！在這方面就是缺根筋！」用中指點了點女兒的額頭，聶夫人愛寵地嗔怨道：「世上最難得琢磨的，就是人心。此一時彼一時，若是楊家拿鍾探花的前程逼迫，讓她甘當馬前卒呢？」
「不會的，鍾妹妹是姐夫先認識的，品性不錯女兒才跟她結交的。您不信問姐姐……」在繪畫愛好上，好不容易遇到個跟自己如此投契的，不願母親對她有了偏見，聶錦瑟著急了，臉漲得通紅，忙不迭地出聲維護道。
顧氏把詢問地目光投向大女兒。
「許是女兒多慮了！」見她無辜受到責備，聶繁弦想到之前，為大皇子拉攏重臣，妹妹在親事上的付出，有些過意不去，忙出聲替她解圍，「那娃娃或許是巧合！殿下請那丫頭幫忙作畫，妹妹一時好奇，才去認識的。」
她斂了斂面容，接著道：「不過。娘親教訓的也不無道理。自古以來後宮貴戚，沒少人在此事上栽過跟頭，勝厭之術在前朝就掀起過軒然大波，成為後宮女人的禁忌。這些知識，鍾家姑娘沒聽說過，也未曾可知。畢竟她來自鄉間，家中又缺長輩……女兒也是防患於未然，擔心小妹懵懵懂懂，隨手亂扔，被人撿去了。藉機生事。畢竟，咱們府裡不比其他人家……」
聽到是女婿那邊介紹認識的，聶夫人收起了顧慮和擔憂：「既然是殿下認同的人，咱們也就放心了。他辦的事，娘最有信心。沉穩得滴水不漏。先前擔心現下兩派鬥得激烈，怕拖累了他……」
接著，她彷彿沉溺在往事中。眼神有些空茫，喃喃自語道：「當年俞氏太子妃的教訓……」
突然像想起了什麼，對著聶繁弦姐妹告誡道：「現在這種節骨眼上，咱們家裡人都應該謹慎才是。小心駛得萬年船……」
兩小輩起身，肅容行禮應是。
聶夫人點了頭。放下心中的大石頭，把小女兒拉到身邊說道：「生辰過完了，這下可得收心了！接下來老老實實呆在學女紅！」
「是啊，你也該在家開始繡嫁妝了，當年姐姐可是花了兩年時間備嫁……」聶繁弦乘機打趣妹妹道。
聶錦瑟的臉上「登」地紅了起來，跑過後佯裝要追打姐姐。聶繁弦閃到母親身後躲避。前者搖著母親的袖臂，不依不饒道：「女兒都還沒及笄，備什麼嫁？娘親您來評評理！」
顧氏哈哈一笑，摸了摸女兒的發頂道：「你姐姐說得沒錯，明年就及笄了！若不是你姐夫另有安排。聶沈兩家聯姻的事，早在半年前就該公開了。是得在家裡學些針黹家計，別整天沉溺在你那繪畫中了。沈公子在家中居嫡長。你嫁過去，上要侍奉翁姑。下要和睦妯娌小姑，今後還要主持中饋。有空多跟沈家小姐走動走動。」
「雖說你姐夫地位在那兒，沈尚書將來必定要封臣拜相的。文臣家中的媳婦，不見比咱們勳貴世家當得輕鬆。還有嫣然，雖說她也到說婆家出閣的年紀了，可你未來婆婆就她一個女兒，想來也是嬌養出來的。歷來若要好婆媳關係，先得哄好小姑，你要留個心眼。切不可因沈家祖上，比不得咱們聶家顯貴，就輕視了她們……」聶夫人語重心長地提醒女兒。
一番訓誡後，顧氏揮了揮手：「時候不早了，你先跟文嬤嬤回房吧！為娘還有話要跟你姐姐商量……」說畢，就把小女兒打發走了。
當屋內只剩下母女倆，顧氏問起大女兒來：「那鍾家小姑娘到底是咋回事兒？聽瑟兒的意思，好似殿下特意讓她結交的？」
「也不算特意吧！殿下憫其身世，又喜愛她的才華，想收羅進來幫著做點事兒。」聶繁弦解釋道。
「收羅過來，是何意思？收為姬妾嗎？」顧氏眼中閃過一道寒芒。
「不至於吧？！她才十二歲！」聶繁弦有些吃驚，不知母親怎會想到那上面去的。
「若是殿下有此想法，為娘一點兒都不奇怪。她父親雖說這幾年不夠體面，但她祖父的功德擺在那兒，這小丫頭自己就是受害者。殿下若做出姿態，在楊家倒台，鍾澄受牽連之時納了她，以此收買舊臣和士子們的人心，倒是個不錯的選擇。」
「可外公和舅舅們，在清流中的影響力也不低啊？」
「那都是老黃歷了！你外公之後，就是鍾御史所代表的江南勢力，在朝中佔上風……後來又出了死諫之事。若不是後來娶了楊閣老之女，鍾探花父女倆，說不定比現在的沈家更風光。可惜了……」聶夫人歎道，臉上露出一種難以名狀的神色來。
「誰說不是呢！殿下就是感念她祖父，當年對父皇的赤膽忠心，對這小姑娘頗為照顧，還救過她的性命。不過，她本人也是個不俗的，小小年紀，竟得作一手好畫。暗地裡幫過殿下做成了好幾件事。是個有主見的……」
「文嬤嬤回來稟報，她暗中觀察，那姑娘年紀雖小，行事作派一點都不輸京中名宦世家出身的小姐，比沈家那丫頭沉穩多了。長公主的眼光，果然毒辣……」
「不是說長公主後來答應跟沈家結親了嗎？」聶繁弦愕然。顯然對母親的話有些意外。
「那也是沒辦法的權宜之計！你父親跟我都說了，是請出當年的明靜郡主，榮福長公主的堂妹做說客，鍾探花拒了汪家提親後，才答應下來的。依娘看，若楊家提前倒了，這門親事，你妹妹未來公公沈尚書，未必肯再跟汪家結親，這事還有得變……」聶夫人一臉諱莫如深。低聲跟女兒透露。
她們此時談論的當事人之一沈嫣然，正坐在回家的馬車上，聽著貼身丫鬟墜兒，在她耳邊小聲匯報。
「奴婢好不容易，跟巒映小姐身邊的鴿兒妹妹搭上了話。套出了一些情況。」那婢女迫不及待地跑上馬車，坐在她主子的身邊稟報道。
沈嫣然心頭一喜，急道：「打聽到什麼了。說來聽聽！」
「聽說，嶸曦公子在上個月生了場病。」說到此處，那個叫墜兒的丫鬟停了下來，偷偷打量著自家姑娘的神色。
少女果然驚詫地睜大眼睛。連聲問道：「接著呢？後來怎麼樣了？病養好沒？」
「說是淋了雨，後來……鍾探花上門看望了兩次。過後。他就閉戶謝客，開始發奮……聽說，是在送他表妹回去時，遇上了大雨……就今天咱們遇見的那位鍾家姑娘。」
「又是她！是被長公主邀到掇芳園的嗎？」聽她提起妙如，沈嫣然氣不打一處來，但同時也知道，現在不是生氣的時候。遂強壓下酸意，接著問道。
「聽鴿兒說，好像是訪友時，無意間碰上的。自他姨父探過病後。公子的身子慢慢養好了。臉上也多了些神采……開始用功苦讀，一天到晚都不出院門……」
「他那便宜表妹沒上門探病？」相比意中人的現狀，沈嫣然更關心鍾家父女的態度。
「聽說沒有！之前傳出汪老爺親自上門提親的事。可能是真的。不然，也不用避嫌連探病也不去了。那未免太失禮了！」墜兒說出自己的見解。
「長公主對此事是何看法？」也顧不得在丫鬟面前裝矜持了，沈嫣然問起個關鍵問題。
「正準備問起這個，巒映小姐突然派人來叫她的丫鬟，奴婢只得放開她。不過聽鴿兒提起，汪夫人得知此事後，臉色不怎麼好看。」想著自家小姐，去年從掇芳園回來後，就心事重重的樣子，墜兒不忍心見她失落，杜饌了最後一句。
看來藍媽媽打探來的消息是真的，汪叔叔向鍾府提親後，汪夫人就開始不待見鍾家姑娘了。難怪巒映妹妹，對她這表妹，起初也是副不冷不熱的樣子……
想到這裡，沈嫣然心中竊喜，唇邊露出一絲慶幸的笑意。
「小姐，要不要你邀巒映小姐，來家裡玩幾次？禮尚往來，到時她必定會邀您上掇芳園去住上一段時日的。」墜兒絞盡腦汁，想出這個主意。
「嶸曦公子進秋闈考場之前，是決無可能的……」沈嫣然一臉肯定，不過，她的心情似乎好了起來。
想來也好理解，自古以來，男女親事都是結兩姓之好。所謂父母之命，媒妁之言。
被鍾家推了，汪夫人本來心裡就不樂意，加之自己如此優秀的兒子，被人駁了面子。先前再怎麼喜歡那丫頭，心裡難免也會有疙瘩的，說不定長公主也是此種心情。
自己只需靜靜等待就成了！
「老爺到底是怎麼想的，為何又不答應了呢？」墜兒不禁替小姐操心起來。
沈嫣然沒有接話，心裡也滿是疑惑：爹爹好像也沒不答應，似在等什麼！
她們提到的嶸曦公子——汪峭旭，此時正在閉門苦讀。
自從上回姨父再次上門探病後，讓他精神大振。
這位少年想清楚了，別的沒什麼，若此次名落孫山，勢必會給鍾家表妹帶來麻煩。
見到她遞來的信，裡面的方子和祝福的話語，想來她是希望自己取好成績的吧！
為了這個，他也得盡最大努力搏一下。
在進貢院下場的頭天晚上，鍾澄特意上門，為外甥講解了一些民生、朝堂上的事例。以此來開拓他的視野。又跟他一起研究了順天府此次主考閱卷官們的偏好。
臨走前，鍾澄給他打氣道：「你早該中了！三年前是事出有因，博然兄突然醒來，讓你有些心浮氣躁了，況且當時年紀小。這次正常發揮，肯定不會落榜了，相信姨父……」
少年用力地點了點頭，眸子中閃爍著破釜沉舟的堅定，和勢在必得的決心。
拍了拍他的肩頭，鍾澄就告辭離開了。
八月初九，天下士子都匯進當地省城的科場考棚，為搏得前程，紛紛朝著有登天階梯之稱的兩榜努力著。(未完待續)