四月下旬，殿試結果出來，任昭位列第九十八名，二甲末席，賜進士出身。
他若想留在京城，入翰林或進六部，就得參加下一輪的庶吉士考試。
鍾澄撥冗上門，特意給准妹婿，指點朝考時的臨場技巧，就像前兩次會試和殿試前一樣。
在進春闈考場的前幾天，白綺才定下決心，最終選定了任昭。
他一身輕鬆地進了場，杏榜上最終位列一百六十名。在殿試前夕，鍾澄把任昭留在春暉齋談了整整一天，暗中面授機宜。在公佈金榜時，他終於擠進了前二甲。
到任家時，門前早沒了上家裡來祝賀的鄰里。
屋內，任昭正掩卷沉思。見鍾澄來了，忙起身看座。又叫來妹妹，給客人斟茶……拜見臥病在床的任母后，鍾澄就跟他聊起了庶吉士考試的注意之處。
望著他家戶牖破舊，雖不至於蓬戶甕牖，也好不到哪裡去。
鍾澄心裡有些為白三娘擔憂。若是他考取庶吉士，白家恐怕還得跟著熬上三年。
難怪之前好一點的人家，沒上門提親的，除非是讓其入贅女方的。他倒是有骨氣的，鐵了心要找個能跟著吃苦受窮的。
望著屋裡簡陋的陳設，鍾澄不禁想起前些年：若是當時，母親不那麼執意要他報恩，或許自己也會找個像倩娘的，來當續絃。
娘親或許不會那麼早就離世了！一步錯，步步錯……
任家小妹進來上茶，看她小小年紀，就忙前忙後的。鍾澄覺著跟他大女兒挺相似的。對這小姑娘頓生好感。
四月底的倒數第二日，宋氏身上發動了。到傍晚時分，就替鍾澄也生了一子。
這個小嬰兒，被他父親取名為鍾明偲。
當晚，得到准信的楊氏，在華雍堂裡終是坐不住了。
招來陪房楊二響家的，給父親楊閣老送了封信，讓他幫著拿個主意。
端午前夕，白三娘被請來府裡做客，跟鍾家人一起共進晚膳。
楊氏不知從何處聽得。說是丈夫要送這便宜小姑子一副嫁妝。
當著白綺的面，她向相公提議，白家妹子還是從鍾府上轎為好。在婆家人面前，也好添些資本。看在外人眼裡，探花郎嫁妹。總比紅廟街的繡娘出閣，聽起來體面些……
此提議一出，鍾澄有些詫異。心中納悶。
妻子何時轉性了？她也懂得關心別人了？
不過接下來要面對的問題，讓他明白，她此番作為的目的。
誰來幫她操持婚典儀式呢？
宋氏正坐著月子，妙兒是個未嫁女。且年紀尚小。白綺並非鍾府的正經主子，沒有請同僚妻子。幫著張羅義妹親事的道理……
言外之意，就只有她這當家主母，來重挑大樑了——為白綺安排出嫁事宜，兼準備嫁妝。
就著白三娘這當事人的面，他也無法駁回提議。鍾澄只得同意此事。不過，特意告訴她，宋氏還有一個月的產褥期，任何人不得騷擾梨清苑的清靜。否則……
楊氏咬著牙，應承下來了。
白綺有些坐立難安，她從沒見過鍾氏夫婦當著外人的面。這般針鋒相對的。妙如在桌子底下握緊她的手，暗中安撫著她。
晚上，回到華雍堂。楊氏召來步搖，讓她去妙如那裡。取回管家的鑰匙和對牌。
「還是爹爹這招棋管用！不爭不吵，就奪回了掌家之權……」楊氏感歎道。
「在此事上，小姐得盡心些。別讓人再抓住錯處了……您再怎麼著，為了兩個小的，也不能讓那女人討了好去！」崔媽媽一旁鼓勁道。
「嗯，我知道！現在不是輕舉妄動的時候。他們兩母子，有的機會收拾……」楊氏頓了頓，感慨道，「你說那白三娘，運氣怎的這般好，一個繡娘，竟能找個此等成色的……」
「她是遇上了姑爺這實在人……」崔媽媽接不下去了。
是啊，同樣是遇到鍾澄，為何境遇會差那麼多呢！
楊氏陷入沉思：當初那位她死命擋著，不讓進門的情敵。如今搖身一變，成了進士的未婚妻，她相公的妹妹……
而自己還要主動爭取，為她的親事操心操肺。借她的名頭，來爭一爭在家中地位……
這一切到底都是怎麼啦？
隨後，白綺就住進府裡待嫁。只等五月十九的吉時一到，就從鍾府抬入夫家之門。
這段時日裡，楊氏振奮精神，加緊表現。從自己私房中，拿了些價值不菲的首飾和衣料，特意替白綺添妝……
對方推辭不要，楊氏就以還沒原諒自己，不想認這嫂子為由，拿話來堵她，說得她啞口無言。
白綺私底下向妙如抱怨，不知該如何是好。
「這還不簡單，儀弟不是馬上要過週歲了嗎？到時按等值的，打套金項圈或金鎖，送回給她，不就得了。料子嘛，就另外做幾套童服，以後經常送她就是了……不過這樣一來，你的開銷就大了……」說到此處，妙如第一次意識到，錢財這確實是個問題。
隨之她又想到自己身上，若是哪天她找的相公，也是像任家姑父那樣的，得面臨同樣這個問題。
貧賤夫妻百事哀！
白姑姑娘家中有鋪子，還有一手的好繡活，都要考慮生計問題。
那她呢？
無嫁妝，身無長物，只會華而不實的琴棋書畫。若畫出名堂來還好，若一直默默無聞，都養活不了自己。
況且作品一般是賣給文人的，若太過錙銖必爭，也會壞了名頭，以後想成大家，就難了！
看來得找機會。謀些生財的門路，最好是勿需她拋頭露面的，只要出出銀子，出出點子的……
薛家兄妹，如今成了她畫作的第一批的收藏者。他們倆輪流向她索畫。
隔三差五地，薛斌就讓她畫上一幅駿馬圖。而他妹妹，差不多過上半月，就來纏著她。要她幫著畫身邊的親人，現在都輪到他們祖母了。讓妙如哭笑不得……
到了鋪嫁妝那日，傅紅綃也來給白三娘添妝了。
年前她給忠義伯府添了個嫡長孫。樂得的丁太夫人，下令開了三日的流水席。
丁家的嫡出長房，至今都只有一個庶子。雖說傅紅綃的長嫂，在事隔六年後又懷上了。卻被剛進門不久的弟媳搶了頭籌……
躲進浮閒居，傅紅綃進門就開始打趣妙如：「小紅娘。本事還蠻大的！上哪幫你那白姑姑，找來的金龜婿？雖然現在還不咋的，可成色不錯！若是個上進的。將來她封誥都有可能。比我先前介紹的那鰥夫強多了……」
妙如謙虛道：「哪是我的本事！是白姑姑自個的福氣，人家就看上那溫柔的性子，還有她的心地善良。特地找上門的，真不關我的事……」說著。就把當初在通州碼頭，接二伯母時遇到小乞兒的事。說與了她聽。
「這叫善有善報！平日修福積德，總有一天，佛祖會保佑的！」小姑娘一臉虔誠。
「知道了，淨曇大師！」傅紅綃打趣道，扯著她頭頂的小鬏。突然像想起了什麼，神色一正，對她說：「說件與你有關的事，那幅奔馬圖，有人問起來了……我沒把你供出來，畢竟這是閨閣之作……」
妙如腦門上的冷汗。都快滴下來。她都已經出售過了，還能當成閨閣戲作？
傅紅綃又道：「那人想討要繡品，被相公打了出去……差點翻了臉。朋友都沒得做……」
「這人也太沒眼色了，不知道那是……」妙如大笑。把這位浸在幸福的人兒，鬧得都羞紅了臉。
「所以後來，他要拿走你當初畫的那幅，我沒給。退而求其次，他又問起那畫是誰作的……」討好地向她邀功，「我也沒告訴他！為了獎賞你姐姐，再幫你外甥畫兩幅圖吧！那隻小黃鴨，大嫂稀罕得不得了，非要我給她繡幅同樣的……我家禕兒，豈能和人著同樣的裝束！」
「好了，過兩日畫了，就派人給你送去……」妙如應承道。
第二日，白綺出嫁的正日子。
鍾澄在翰林院的同僚家眷來了一些，紅廟街跟白家母女相厚的街坊，也來了數位，分座坐了幾桌。
楊氏又重新找回，昔日主持中饋時的威風和神氣。看得那幫來赴宴的官家女眷們，嘖嘖稱奇……
「聽說，宋氏生產之前，鍾府家務一直是她家大女兒在主持。就是那個掉山崖下，撿回一條命的……」
「說是才十歲，交給她能放心嗎？」
「不放心能有什麼辦法？他家都沒人了。有前科的，能讓人放心嗎？聽說，小姑娘能幹著呢！在楊氏臨盆時，也是她在操持來著，若不是楊氏想害人家，那次也一點事都沒有的……」
「怎麼沒見那丫頭啊！」
「剛才進門時，見到過來著，許是花轎快到了，守住房門口討紅包去了！」
「我怎麼聽說，這新娘原是鍾探花上回要納的妾……」
「聽誰說的？要納的，好像是她姐姐，白家在紅廟街租了個門面，攬一些繡活的……」
……
「嶸曦公子，今兒個是人家的大小登科的日子，你別搶了新郎倌的風頭啊，知道你有才……」
牆頭那邊，有人嬉笑戲謔：「汪公子是在提前練習，將來要遇到刁鑽一點的小舅子，怕過不了關……」
站在妙如身邊的薛菁，聽到有人打趣汪峭旭，心裡癢癢的。就想把門打開了，早點見到那人……
可院子這頭，帶著白綺從家鄉趕來的姐夫，還有她弟弟。鍾澄領著人，阻在院門口，還在考較著新郎倌。
不多久，男方順利過關，一眾人湧進院子裡來了。拉著薛家小丫頭，妙如忙避進了房裡。薛菁嫌看的不過癮，硬是嚷著要出去……
妙如好說歹說，承諾下回弟弟過週歲時，再給她下帖，邀她再來家裡做客。還可以見到的，這才作罷……
白綺終於順利嫁出去了！
壓在鍾氏父女心頭的石塊，終於搬開了。
有負罪感的日子，真不是人過的……
妙如長歎一聲。
接下來，就是鍾府二少爺明偲的滿月酒了。
上次操持的婚儀沒出意外，楊氏表現得尚可。由她掌家之事，就被大家默許了。
鍾明偲的滿月宴，比上次白氏出嫁要熱鬧得多。與鍾澄同次登科，在京中的同年，差不多都到了。
也不知是來看楊氏笑話的，還是朝中兩派想來鍾家打探一番。總之，那些賓客，看楊氏的眼神都怪怪的。
她強裝著笑臉，迎來送往，到也沒讓人拿住話柄。
賓客快散盡時，門口突然來了輛奢華的馬車。下來兩位身著宮服的公公和女官，說是奉太后娘娘委派，特意來鍾府頒下懿旨的。(未完待續)