掇芳園的聽松軒，時逢霜秋，滿坡的松柏蒼翠間，不見絲毫衰敗之態，菊楓點綴其中，如火似橙，絢爛無比。
榮福長公主跟一位中年貴婦行坐於其間，聊著京中的奇聞趣事。
「……說起這個，最近坊間流傳一個故事，倒跟公主您親家有些關聯……」
「哦，說來聽聽，弘兒醒來後，跟外面沒怎麼來往了……」
「想來沒人敢告訴您。咱們相交多年，還是由我來提提吧！省得您被蒙在鼓裡……若污了您耳朵，或讓您婆媳生隙，可不能怪罪於我……」
「放心吧！影娘一向潔身自好，這些年也算勞苦功高了。不會因娘家之事，遷怒於她的……」
「話得從五月說起，聖上不是找到了鍾御史當年的遺孤嗎？還追封了他父親，為其正名。見他年近三十，也沒個子嗣傳宗接代，特意送了個美人，讓鍾家好開枝散葉……鍾探花家中幾個月來，妻妾和睦也算是相安無事。誰知到他正房太太臨產時，出了樁公案……」
「是何公案？不會又是乘臨盆，妻妾相害的老戲碼吧？」
「若是平常的妻妾相鬥，也不是什麼奇事！說是那正室楊氏，就是貴府那位的親妹子。怕自己生的又是個女兒，被皇上賞的美人搶了先機。就偷偷備下紅花粉，等聽到那邊有消息了，好暗中下毒手……」
「這也忒大膽了，就不怕連累她父親的前程，聖上送的人她也敢……」
「誰說不是呢！楊首輔家的此女，素來以膽大著稱。前些年傳得沸沸揚揚，寧王府後院撞破私情一事，還不就是她鬧出來的……邱曾兩姓親家差點變仇家……」
「當年之事，也曾聽說過，那時還慶幸我家弘兒，娶的是長女……」
「本來是打算暗中行事的！她吩咐貼身丫鬟，接到後偷偷收了起來，等臨盆後看她生的是男是女，再作計較。誰知老天有眼，那丫鬟準備藏到自己住處時。途中被另一丫鬟撞了下，藥包跌進了井裡……」
「喲！那整口井豈不是要封上，都不能用了，萬一有人此時懷上了……」
「就是說啊！聖上送的美人，還真就身上有了。奇事就出在藏藥的丫鬟身上。也不知她主子是怕露了口風，被人發現了不好交待，竟沒告知她是包什麼！等她想撈上來。藥粉遇水即化，加之楊氏此時發動起來要生了，院子裡的人手忙腳亂的，她就丟開了此事……」
「孩子平安生下來沒。可別是自己喝下去了！」
「要說，那楊氏也還算走運。早知那幾日待產。廚房的水缸都裝得滿滿的……到那天下午用得只剩小半了。產前煎藥和煮物的井水，都還是乾淨的。孩子生下來倒沒事，可後來清潔身體擦下身用的水，卻是剛打上來的。結果就出了大事，差點救不回來……」
「這也算她自作孽不可活，怪不得旁人！那後來呢……」
「後來的事就更奇了！多虧了她那繼女，及時地獻出了珍稀寶藥『金不換』，才讓她撿回性命。而那孩子曾被她後娘，幾次三番差點害了性命，才九歲啊。就能如此仁義懂事……」
「你所說的，可是妙姐兒？」
「具體叫什麼，記不清了。只聽說那藥，還是前段時間。她一師叔從西南帶來的……」
「就是她了，我家弘兒能重新醒過來，也多虧了她那位師叔。這孩子確實可人疼！聽旭兒說過一次，就記在心裡，想方設法替弘兒尋醫找藥……老身竟不知，她在家中過得如此艱難……還以為楊氏對她好，才會投桃報李，主動為她大姨操心的……」
「誰說不是啊……小小年紀就懂得以德報怨。聽說平日裡，也是個極乖巧，讓人省心的孩子，不知怎地就礙了她繼母的眼……那楊氏害人不成反傷了自己。這也算人們常說的『報應不爽』了！」
貴婦湊近長公主耳邊，竊竊私語道：「聽說那鍾家，先前既無妾室，也無通房的。想來是楊氏太霸道。沒想到，連個元配正兒八經留下的女兒也容不下……有傳言說，年初鍾探花本打算要納妾的。結果這孩子，在新人進門的前兩天，突然掉下山崖，納妾之事隨後也不了了之。聽說此事，也是楊家跟崔家做下的……」
「這事是哪天出的？」好似想起了什麼，長公主心頭猛地一驚，抓住她的手掌急切地問道。
「就是三月中旬，寧王府開春宴那日，說是從席上回來的路上，駕車的馬匹發了瘋……」
後面說些什麼，這位尊貴無比，曾經風光一時的帝國公主，被稱為世上最幸福的女人，心頭的血液，逐漸變得冰涼……
當晚，掇芳園長公主起居的萬禧堂，幾個人影興奮異常地走進去，最後垂頭喪氣地被趕了出來。
後來裡屋的臥室間，傳來長公主前所未有的怒斥和婦人的認錯聲……
不久，京城官眷間開始流傳一個故事——「九齡童不計前嫌，以德報怨救繼母」
故事中那繼母，害死懷孕小妾、氣死婆婆、對繼女兩下毒手、逼相公不准納妾、害人不成，差點丟了自己性命……
漸漸的，故事傳播的範圍擴大開來，茶館酒樓說書的，也將此事編成段子，不過主角換成了楊氏……
作為裡面反襯女主的重要角色，妙如被描述成心地善良，身處逆境，還保持著一顆悲憫之心的苦菜花形象。
弱勢孤女其他一些鮮為人知的事跡，也被好事者挖了出來。像什麼船上勇救落水小公子；以德報怨，義助繼母娘家姐妹……
妙如一下子成了傳聞中的焦點人物，有點像前世見過的，熱點緋聞中的當事人。見到記者就要躲，拿一些語焉不詳的話，來回應公眾的疑問。
前世作為一文藝青年，她最反感的，就是那種高大全的造星運動……如此狗血的「傳奇」故事，聽在妙如耳朵裡，像聽《三言二拍》別人的故事，那些臆造出來，拔高她形象的讚美，讓她哭笑不得……
在京中識得她的朋友熟人。紛紛上門造訪，想打探一手真實內幕消息。傅紅綃、白三娘、薛家母女、謝程氏、莊太太倪氏……接三連二地來安慰她，妙如解釋得口水都快干了，不勝其擾……
不久，就有御史開始彈劾楊首輔。說教女不嚴，禍害忠良後裔……
也有人出來指責鍾澄，說他治家不善。悍妻迫害親女、子嗣和妾室，竟然不予理采，裝聾作啞……
一時間，無論在民間。還是朝堂上，鍾、楊兩府的當家人。成了風口浪尖上的人物……
對別人家後院的八卦，通常人們會莫名興奮上一段時日。更何況是朝堂上，縱橫十多年的風雲人物？！
他們家中的陰私，以前因權勢過大，被捂得緊緊的。如今有那不怕死的，膽敢曝了出來，大伙像吃了興奮之物似的，茶餘飯後消遣時，沒少拿來當談資。
坊間期期艾艾傳了小半個月，才傳到天家耳朵裡。
聖上開始不信。責令禮部尚書查實。得了眾多證人證言的確認後，皇上發出了申飭。以教女不嚴，禍及忠臣子嗣。有傷德性教化，在社會上造成惡劣影響。勒令楊首輔閉門思過。
此乃玄德帝登基以來，第一次向權臣楊景基開炮。政治觸角敏感的朝臣們，覺察到風向開始有些不對了……
三年前他暗中指使門生，請封榮福長公主之孫為定北侯世子。那次試水，對聖上的容忍和朝堂上群臣的格局風向，楊景基還是自信滿滿的。
一年前，兵部借改革的名義，收回小舅子崔氏兄弟手中的部分兵權，讓他頓時心生警覺。
再到上個月，吏部胡尚書，他的頭號擁躉，被人參了一本。說他暗中賣官鬻爵，結黨營私，被下了刑部大獄，才讓他真正感到危機四伏。
此次公然的申飭，讓這位老謀深算的權臣，對皇上的態度，開始越來越明瞭……
當然，他也非軟柿子，豈是能任人揉捏的？！十幾年的細心經營，哪會等在那裡坐以待斃？！
雖未上朝聽政，朝堂上的一舉一動，沒有能瞞得過他耳目的。
隨後他就組織了黨羽，攻擊政敵的女婿謝尚書，想把水攪渾。說他們工部尸位素餐，江淮一帶的水患，長期得不到解決。程太傅之婿謝安良，年初被擢升為尚書，不過他在侍郎位置上，坐了近六年。
朝堂上黨派間的相互攻訐，從來就沒停止過，算不得新鮮事。而鍾府內院，卻由此事引發了較大的變動。
楊氏指使人暗備紅花的內幕，在妙如偵破下，由玉簪親口抖出。當場見證的，除楊氏之父和劉太醫，還有莊翰林。
玉簪不僅供出了此次是楊氏授意的，還提及四年前何姨娘之死。又查出與楊家素有往來的藥鋪，當日售出藥材的去向的記錄。
楊氏害人不成反害己的事情，不知被誰傳了出去，在外面引起一場軒然大波。府裡的管家權，無可爭辯地，被鍾澄移交到了宋氏手中。
頭幾個月由大女兒代為打理。等宋氏的胎坐穩了，管家之權才交給她，妙如則到一旁躲清靜去了。
如今她成了坊間的名人。妙如心裡頗不是滋味，重視**的現代靈魂，誰願意將自己的過往私事，曝露於陽光底下？成人家茶餘飯後談笑的話資！
自從獻出寶藥，救了她一命，又在眾人面前，戳穿了她的圖謀。對妙如這個繼女，楊氏真不知該如何面對。兩人間的恩怨糾葛，實在太複雜了，見面時雙方都尷尷尬尬的。
當初大費周折，不讓她跟到京城來，果然是對的，不然一切都不會發生。可惜那法子沒成功！
楊氏心中暗想，隨之又否定了這一假設。
這樣也還是擋不住坐在龍椅上的，往相公身邊塞人。若沒那小東西在，能否順利生下兒子，還是很難講！宋氏也不是省油的，若沒人在旁整日盯著，說不定出事了都找不到原因……
短短才一年時間，當初只是不想讓人知道她是繼室，如今不僅街頭巷尾都知曉了，還被人冠上「毒婦」的稱號。
還不如當初什麼都不做！
這一生她是不作什麼指望了，可妤兒還小，以後怎麼說婆家？儀兒才剛出生，長大說媳婦……她不敢去想像。
世上哪裡有後悔藥可買？她寧願少活十年去換！
想買後悔藥的，不只她一個，妙如也暗中自責，沒料到後面鬧得那般大，殺敵一千自損八百。
當時劉太醫還沒離開，義憤之下的楊父，要鍾家父女當場給個交待。
妙如知道，若她不當場洗清污名，在這家中，她是呆不住了，可能對方就是這個目的。
她只得再進產房查找線索，順籐摸瓜才確定，是水源的問題。召集全府家丁、僕婦和丫鬟，連番審問，揪出陪家丫鬟玉簪，最後楊氏也答不上來紅花粉的正當用途。恰好此時父親同僚莊翰林前來家中探訪……
裡面的巧合，讓妙如至今都彷彿在夢中，完全不敢相信都是真的，過程太過順利，總覺被人暗施了援手……
此事鬧開後，長公主一家，跟楊氏和楊家人也少了來往。
倒是妙如因救人有功，反倒被她家當成親戚走動，長公主經常親自命人送禮物給她，還派人要接她去家中小住，都被妙如婉言謝絕了……
這關係太尷尬了，妙如不想再跟那邊親戚，有過多的牽扯，更不想刺激妹妹妤如……
這中間發生了何事，楊氏心中是有數的：上次洗三儀式，最後見到大姐，說起婆婆不想她跟娘家有太多來往。話中的意思，上次小東西的墮崖事件，被長公主懷疑，大姐也有份參與……
聽說姐夫醒來後，長公主一改往日作派，拘著兒子在家靜養。不跟朝中大臣有過多往來，一門心思在掇芳園內吟風弄月，不理俗事……旭兒也全身心投入，準備著秋闈……連大學士府外公家，也不常去了。
日子很快就到了九月底。
這日，妙如跟莊家姐妹約好，到香山的玉華岫，一起去看紅葉。
「那些傳聞都是真的嗎？」剛走到山道拐角邊，樹叢間突然竄出個身影，站在小姐妹們面前，對妙如發問道。(未完待續)