妙如和妤如最終通過了岑夫子的考察。嬋如由於年紀太小，沒一點基礎，慘被淘汰。夫子希望她大一些了再來，免得拖慢其他人的進度，並把這層意思，隱晦向少爺提了提。
汪峭旭也沒辦法，只得向祖母和母親轉達了他的態度。那天下學後，他特意跟著鍾家的馬車，和表妹們一起回到柳明胡同，向姨父稟明夫子的意思。
鍾澄不以為意，向他表達了謝意，嬋如上學的事就此揭過。
「旭兒，前些天，姨父特意找了翰林院掌事韓大學士，借出了順天府近幾年來，獲得優評的答卷。幫你抄錄了幾份，還在上面加了些批注和評語，你帶回去看看吧！」晚膳時，遞給汪峭旭一摞卷冊。
接過手上厚厚的一疊，望著他臉上雲淡風清的表情，少年的嘴唇忍不住顫動起來。他忙轉過臉去，拿出帕子來，把眼角湧出的水滴，悄悄拭了去。
含笑望著眼前這早熟的小輩，鍾澄好像見到早年的自己。
那時的他，也是幼年失怙。為了讀書到處拜師求人。雖不至於鑿壁借光，類似程門立雪的事，他也沒少做過。當時特別渴望，能有位師長不時點撥一二。
通往廟堂的登天階梯，從來都是用汗水與淚水鋪成的。難得他小小年紀，竟不願走蔭恩捷徑，有志與寒門子弟一道，在科場上為自己搏個前程。
回到家中，汪峭旭發現妹妹，正悶悶不樂地坐在碧紗櫥前，望著上面潑墨山水的繡屏發呆。
他不由得一笑，在旁打趣：「怎麼了？結識新同窗，還不高興？怕被人搶了風頭是吧？！小氣鬼！」
巒映回過頭，站起身來，揚起粉拳，就朝哥哥背上招呼過來。汪峭旭誇張地哎呀哎呀求饒。
放過他，小姑娘臉上的怏怏之色不減反增，無精打采地喃喃道：「確實，今天才知道，人外有人，天外有天！難怪哥哥你去了趟江南，回來後就更加發奮了呢！鍾家表妹才學了幾年？好像她比我還小幾個月吧！」
汪峭旭斂了笑意，摸了摸她的小臉蛋：「呆在老家時，她們出不去，整天沒東西玩，只能在家練畫寫字了！再加上碰到名師，進步自然比較快了。要你處在那位置上，說不定比她進步還快。不要想太多了！」他柔聲安慰道。
「可是，岑夫子也是名師啊！聽外公講，他的作品在市面上可搶手了，一畫難求呢！」巒映嘟著個小嘴，反駁道。
見她執拗起來了，少年索性坐到身旁，勸慰道：「這可不一樣！她啟蒙時，是姨父手把手教的。你也知道，父母親人來教，就比較放得開！不必有太多顧忌。該訓時就訓，該誇的就誇……」他的聲音漸漸低落下去，到後面幾乎聽不見了。
見他不出聲了，小姑娘猛地回頭望了一眼，驚訝地發現：不知何時起，哥哥臉上儘是哀傷悲慼之色。
想是又記起小時候啟蒙時的情形了吧？！
她的情緒也跟著低落下來，自記事起，爹爹就躺在床上了。
這方面她沒多的感觸。
啟蒙時，是哥哥握著她的手，一筆一劃練出來的，半年後才請來別的先生教。在大她五六歲的兄長身上，才讓她有父親溫暖的感覺。
體貼地摸了摸他的手背，她像貓一樣順勢躲進哥哥的懷裡。跟小時候一樣，企圖用撒嬌來逗樂他。
望著妹妹只差搖尾巴的討好表情，汪峭旭哪裡不知道她的心意？！收起戚容，摸了摸她的發頂，回了她個寵溺的微笑。
此時萬禧堂後面臥室內，何嬤嬤邊給長公主卸妝，邊向她匯報鍾家姐妹的事情。
「公主您就放下心來吧！聽在園門外接待她們的魏婆子說，在門前下車時，那妙姐兒對妹妹們十分照顧。白天在暖閣裡請安時，奴婢還見到，她在暗中照顧安撫那最小的。想來不是個冷漠自私的人。」
「上次的事，沒準是個誤會！小小年紀的，一般人在那種情況下，都嚇傻了。她還能喊人救命，算是不錯的了！最後還動手把鶴兒給拉了上來，更是不簡單！」何嬤嬤補充道。
「畢竟是獨門小戶出來的，缺人教養，少了些規矩和沉穩！也別怪我擔憂，旭兒和映兒從小就在我身邊養大，都是善良純真的孩子！沒見過外面那些魑魅魍魎。氣度不夠，或心術不正的，得乘早發現，採取措施給打發了！沒得帶壞了我那乖孫女！」
「公主且放寬心，有緋痕和碧紋整天在那兒盯著，決計誤不了映姐兒！」
「這樣我就放心了！等明年旭兒進場，要能中個舉人回來，有此等驚喜，看弘兒能不能給激醒過來！聽說鍾探花當年，十八歲就成了當地的解元。頭次進京參加春闈，就上了金鑾殿，中了探花。也才不過二十來歲！旭兒多跟他走動走動也好！」
「可不是？！姨老爺的家傳好著呢！聽說二十年前，鍾氏本家還出了位十三歲的舉人。我看那妙姐兒，雖是親母早逝，也不是個俗物！聽碧紋回來說，她今天一出手，就把岑夫子給鎮住了。映姐兒從學堂回來後，還一副悶悶不樂的樣子，想是遇到對手了！」
「哦，還有此等趣事？這倒稀奇了！」老人立馬來了興致，撥掉了頭上的珠花，臉上滿是興味，想像著孫女吃癟的表情。
妙如和妤如在掇芳園借讀的日子，像流水般飛逝而過。轉眼間就到十月中旬。
這天剛回到浮閒居，秦媽媽就遞上來一張請柬和一封信。妙如打開來一看，上面寫著，請爹爹及其家眷闔府參加忠義伯府的宴請。
莫名其妙地望著對方，她不知何意？
秦媽媽用手指了指那封信，示意先打開來看了再說。
她依言展開信紙，原來是傅家姐姐來的。
信中說，她已於上月初順利出嫁了。翁姑對她還不錯，夫婿也是個溫柔體貼的良人，讓妙如不要掛念她。自從進京後，她甚為想念娘家親人。也常記起船上認識的妙如這個小友。懷念那些聊書畫的開心日子。忠義伯府要舉行冬宴了，娘家親友一個都不在身邊，京城她認識的朋友也不多。就知道跟鍾家人是同鄉，希望妙如和她父母姐妹，到時能來赴宴云云。
「母親怎麼說？」頭次上門參加宴請，妙如知道，非得父母帶著，不然進不了門。而男賓和女眷是分開坐席的，沒個長輩領著，僅靠她們姐妹幾個，不到十歲的小姑娘，是萬不能單獨赴宴的。
「是老爺交給奴婢的，沒聽說太太有何反應！」秦媽媽望了一眼正院方向，繼續提道：「聽說太太下午就回娘家了，現在還未回來！」
這種機會，還是得看母親的態度。期望太高，到時去不成了，難免會失落。還是靜候其音的好！
妙如「哦」了一聲，就放下了此事。
月上中天，一輛馬車奔馳在西安門大街上，朝著東邊的方向駛來。
昏黃的燈光照在車壁上，有些明暗飄忽。正位坐著位婦人，神情恍惚。被跳躍的焰光一照，映出幾分明昧不明來。只見她抿著嘴角，表情有些憂鬱，臉上還殘留著淚痕。
「小姐，別傷心了！夫人說得對，現在首要任務，是爭取姑爺回心轉意，切不可在妙姐兒的事上，再起爭執了。有點夫人沒說錯，別看妙姐兒什麼都沒做，她能籠絡住姑爺的心，什麼都不用做了。在一些事上就能讓咱們栽跟頭。小姐何必去當這個炮仗呢？」中年僕婦勸著她的主子，此位正是楊氏身邊的崔媽媽。
楊氏點了點頭，又想起剛才在書房裡，父親訓斥她的那番話：「有人暗地裡在拉攏女婿，你還把他往外推！說不定哪天，他真倒向程太傅那邊。到時爹爹都制不住他了！」
「知道嗎？你那過世的公公，因何事遭貶的嗎？力保太子！當年的太子，就是當今的聖上。這些為父一直沒對任何人說起過！就是怕人惦記上，他被有心人藉機慫恿拉攏了！」
「這八年來，為父如履薄冰，暗中佈局，保存勢力。還不是怕聖上秋後算帳。即便如此，這兩年來，朝中不少實權人物，都慢慢開始倒向程太傅和聖上那邊。你還在渾渾噩噩地過日子，整天就些雞毛蒜皮的事，跟女婿鬧彆扭，動不動就回娘家！」
「現在最緊要的，是你得趕緊生個嫡子出來，維繫和他們鍾家的聯繫，讓女婿沒理由丟下你們母子！萬一哪天楊家不在了，你也有個兒子依靠！」
想到這裡，楊氏渾身打了個激靈，顫著嗓音對崔媽媽問道：「奶娘，上回那人說，關在屋裡時，程氏都跟妙姐兒說了些什麼？」
經爹爹提醒，她快成驚弓之鳥了。
猛得記起，最近一段時間，身邊那些不對勁的情形來。
「說程氏和妙姐兒在一起，聊了半天她女兒趣事。後來老夫人就闖進院裡來了，想是躲避不及，程氏錯身藏進了旁邊耳房。」
「後來呢？妙姐兒送走母親後，那程氏又跟她說了些什麼？」楊氏滿臉急切，恨不得知道現場的每句對話，找出些蛛絲馬跡來。
「妙姐兒就拜託她們，不要把聽到的，話傳到外面去了！程氏和她兩丫鬟，裝著什麼都沒聽到。」望著她著急的表情，對這種刨根問底舉動，崔媽媽有些不解，勸道：「小姐，別擔心了！事情都過去一個半月了！要傳出來，親友間早有風聞了。那程氏想是，賣了個臉面給大小姐和咱們鍾家，畢竟救過她兒子不是？！」
楊氏有苦難言，望著她乳母，欲言又止。最後長歎一聲，吩咐道：「回去後，你把妤兒和她姐姐，叫到屋裡來，我有要事跟她們囑咐！」