碧空無雲，秋風蕭颯，黃葉落花輾轉凋零。
宅院中一棵高大的梧桐樹,花圃中的各色菊花開得正好。
葉世濤在梧桐樹下的竹椅上落座，喚僕人去請葉鵬程和彭氏。
彭氏先一步快步出門,容色憔悴，滿臉忐忑，「世濤，你過來是——」
葉世濤悠然喝茶，充耳未聞的樣子。
她只得侷促地站在一旁。
等了片刻，葉鵬程一瘸一拐地走了出來,滿臉的頹喪、氣惱,恨聲道：「不孝的東西,你來做什麼？！」
僕婦給二人搬來座椅,奉上茶點。見葉世濤打手勢示意,無聲退下。
「自然不是來接你們回去。」葉世濤笑道，「專程過來告知你們幾件事：一,二叔年底就回來襲爵；二，我已得了五品官職,日後在五軍都督府行走；三,葉世浩明年開春兒啟程去往金陵書院求學；四，葉浣的親事我會阻撓到底，在證實一件事之前，她休想出嫁。」
剛剛坐下的彭氏騰一下站了起來，「金陵距京城那麼遠，世浩還那麼小，怎能獨自前去……」說著話，淚珠已滾落。
葉鵬程則抓住了關鍵的一點：「什麼事？你要證實什麼事？！」
葉世濤笑容無辜：「證實大奶奶是如何嫁進葉家的，尋找人證是一條，別的功夫也會做足。如果葉浣是奸生，她與葉世浩的出路也就斷了。」
葉鵬程霍然起身，額角青筋直跳，「你這個畜生，你好狠的心哪……」
彭氏卻已說不出話來。是葉潯，一定是葉潯要葉世濤這麼做的。那個丫頭，她是決意要將他們四個人弄得生不如死才會收手。
葉世濤微微一笑，「日後我不會再懶散度日，閒暇時少，你二人死之前，我不會再來。」語必緩緩起身，負手往外走去。
「你別走！」葉鵬程急匆匆追上前去，抬手扣住了葉世濤的手臂。
葉世濤側目看著他。
葉鵬程額頭已沁出了汗，眼底交錯著諸多情緒，掙扎得厲害。沉吟片刻，他第一次向長子低頭，「你恨我們，由著你，可阿浣和世浩……到底是你的弟弟妹妹，你不能這麼殘酷。」
「我殘酷？」葉世濤笑意蒼涼，「比起你的齷齪，我寧可殘酷行事。我只有一個妹妹，是阿潯。今日也不妨跟你把話說清楚：不論你們是明媒正娶，還是有□□在先，在我這兒，結果大概只有一個。」他甩開了葉鵬程的手，闊步離開。
走出院門外，他聽到了彭氏崩潰的哭泣聲。
就因為這個女人，葉家多年沒個樣子，幾個人都被毀了。
他清楚，阿潯如果沒有外祖父、外祖母的悉心教導，興許就和他一樣被毀了——沒有一個人能給她一點兒好的影響，每一個人身上都有著很大的缺陷。
設身處地想一下，如果換個人，有著葉鵬程這樣的父親、他這樣的哥哥，都會無比牴觸婚嫁。
他能給阿潯的，也只有兄妹親情。
幸好，阿潯遇到了裴奕。看得出，那是個潔身自好的人，不似他。
他自嘲地笑了笑，上了馬車。
回府路上，遇到了孟宗揚。
孟宗揚曾專程到葉府，兩個人是見過的。孟宗揚有些落拓不羈，葉世濤則是懶散放蕩，兩個人在某一方面上，是有些共通點的，倒是都不反感彼此。
孟宗揚特地下了馬車上前見禮，並且道：「聽說你琴棋書畫皆有造詣，我只棋藝還過得去，晚間能否上門叨擾，請你指點一二？」
面前人是徐閣老拉攏過去的人，而他則是柳閣老的外孫，來往的話其實有些多餘。葉世濤稍稍有些意外，還是欣然點頭，「指點不敢說，屆時恭候你上門切磋就是。」
「成！」孟宗揚眼中閃著喜悅的光芒，「我趕著進宮面聖，晚間再好好兒敘談。」語必匆匆行禮，轉身上了馬車。
葉世濤怎麼看怎麼覺得這人有點兒反常，卻是猜不出原由。
回到府中，他吩咐元淮：「我去看望大爺、大奶奶的事，不必隱瞞二小姐，我是什麼意思，也不妨委婉地透露給她。」
元淮稱是而去。
**
孟宗揚站在御書房裡的時候，心裡有點兒忐忑。並不是他主動求見，是皇上命人傳他過來的。
皇上從來是一心二用，一面與人說話，一面批示奏折，語氣漫不經心的：「你提前回府，為的就是去長興侯府見長興侯夫人？」
孟宗揚心裡直打鼓。皇上怎麼知道的？是派人盯著裴府還是盯著自己呢？面上不敢遲疑，「是。」
「你這是八面玲瓏還是要做牆頭草？」皇上睨了他一眼，「你不是徐閣老的人麼？總圍著與柳閣老、葉府有關的人打轉是何用意？」
孟宗揚老老實實地道：「臣只是皇上的人，並不想依附於任何一名權臣。」
「徐閣老卻十分看重你，你也並未謝絕他的美意。」
孟宗揚不由歎氣，「那是臣貪心，想著有好處就先拿著，誰承想，那好處是燙手山芋。」
皇上不由輕笑，「如此說來，倒是你左右為難了？」
孟宗揚笑了笑，忽然心念一轉，向上行禮，「皇上，臣想請您為臣賜
婚！」
皇上有點兒驚訝，放下手中的筆，「有意中人了？」
「是。」孟宗揚第二個請求尾隨而至，「臣還想請皇上給我換個官職！」
皇上覺得這人要瘋，「朕看錯了你？」
「臣一心要為國家社稷盡忠，便是再無可取之處，這心意是永世不變的。」表完忠心，孟宗揚言簡意賅地將他去見葉潯的原由說了，「是因這些，臣才冒死請皇上隆恩。況且，臣做官，實在是勉強。」
「你還是跟朕細說說吧。」皇上心情不錯，想聽聽這混小子到底都做過什麼、想過什麼。
孟宗揚忍著沒有抬手抹汗，細細地把來龍去脈說了一遍，末了又道：「裴夫人認為臣要納妾的行徑荒唐得很，點撥了臣幾句，臣心服口服。」他也不想捧葉潯的，卻明白皇上、皇后對她算是看重，委婉地誇她兩句，也能暗示皇上她不反對此事——皇上皇后雖然與她並沒什麼交集，一些小事上卻分明是看重她的。
皇上很意外，沒想到孟宗揚遇到兒女情長的事就會變成傻子、瘋子——納一群小妾避免成親，正常人肯定想不出這種損人不利己的法子。轉念再想，便又覺得這還真是孟宗揚能幹得出的事兒。人與人際遇不同，裴奕十三四就要開始幫母親分憂，孟宗揚常年過的卻是無拘無束恣意行事的日子，是以，同樣是十幾歲的少年郎，遇到同樣的事，做出的反應大相逕庭。一句話，孟宗揚還需歷練。
沉吟片刻，皇上道：「你求的這兩件事，朕都不能應允。」
孟宗揚不免有些頹喪，心底倒不是很失望。本來就不敢指望皇上能讓他如願，是他自己把路走歪了，皇上哪兒有給他善後的好心，他不過是拋磚引玉，把想娶柳之南的事告訴皇上罷了。
「想要如願，還需你自己周旋。」皇上要給孟宗揚善後，也容易，卻擔心他不過是一時頭腦發熱，如此一來，坑的就是柳閣老的孫女。柳閣老雖說是弱書生出身，發起飆來卻瘆人得緊，到時候把孟宗揚往死裡整治也未可知。
「臣明白，皇上也是好心。」孟宗揚鄭重謝恩。
皇上見他難得的聽話，又起了一點兒惻隱之心，「你自己想要什麼武職？」
孟宗揚喜出望外，「都不拘，皇上便是讓臣去看城門，臣也心甘情願。」
「……」皇上被他氣笑了，「你先滾回府中，頭腦冷靜下來再見朕！」堂堂一品侯去看城門，丟的是他的臉好不好？
孟宗揚汗顏稱是，告退時，心中有個疑問，卻又不敢直言詢問。
皇上見他期期艾艾的，蹙了蹙眉，「有話直說。」
孟宗揚這才道：「臣得了皇上青睞，是因祁先生舉薦的緣故，長興侯呢？」遲疑片刻，還是說出了心底的顧慮，「不瞞皇上，臣與部分官員偶爾會覺得，您是在捧殺長興侯。」
「你倒是慣於拋磚引玉。」皇上又蹙了蹙眉，「照你這說辭往深處想，朕是不是也在捧殺柳閣老？」
「臣不敢！」伎倆被戳穿，孟宗揚很沮喪。
「燕王是本朝唯一一位異姓王爺，你可知原由？」
孟宗揚點頭，「知道。當年燕王與您都得了一位先生的悉心教導，與您情同手足。」
「是陸先生，沒什麼好忌諱的。」皇上繼續道，「以你所知，陸先生生平是不是只收了四個學生？」
「是。」
「事實卻非如此，他生平共有五個學生。」皇上笑了笑，「第五個是誰，你該猜得出了。自然，這只是朕賞識裴奕的原由之一。」
便是只有這一個原由，孟宗揚也心服口服了——師出同門，定是滿腹韜武略，皇上是愛才惜才之人。「臣明白了。」也由此知道了一些事的輕重。
離開宮廷的時候，孟宗揚滿心愉悅，吩咐隨從逕自去往葉府。
小廝不解：「侯爺，您怎麼這麼高興？」
孟宗揚笑而不答。他當然高興了，因為又找到了一條如願的捷徑。葉世濤是誰啊？是葉潯的哥哥，是柳之南的表哥，是柳閣老的外孫，要是能讓葉世濤兄妹都能在關鍵的時候幫自己一把，他娶柳之南還是難事麼？
眼下唯一棘手的就是那丫頭忘沒忘記祁先生——要是死心不改……他咬了咬牙，她愛怎樣就怎樣吧，大不了到時候軟硬兼施地先娶回家再想轍。
往前走了一段路，轎子停下來，隨從稟道：「徐閣老與長興侯在前面。」
孟宗揚下轎與兩人見禮。今非昔比，他的終身大事要裴奕的夫人幫襯，面上便和氣三分。對於徐閣老，則還如以往的大大咧咧。
兩個人神色如常地與他寒暄兩句。
孟宗揚雖然不明白這兩個人站在一起所為何來，但是急著前去葉府，也就匆匆道辭。
徐閣老與裴奕能說什麼？自然是萬變不離其宗，「你就給我句准話，到底是怎麼打算的？是不是抵死也不肯認我？」
裴奕神色疏離，「我與你不過是點頭之交。」
「若是我豁出臉面，到皇上面前懺悔當年過錯呢？」
裴奕彎了唇角，「皇上生平最憎惡的人之一，便是生而不養、為富貴泯滅良知。你要自尋死路，我不阻攔。」
「如此說來，」徐閣老的目光變得陰沉，「你是決意依附柳閣老，與我作對了？」
「與你作對，
何須依附旁人。」裴奕失望於他的腦筋不開竅，「告你一狀不就一了百了了？」
這是實話。
「那麼，你只是要與我形同陌路，老死不相往來？」
裴奕默認。
徐閣老沉聲道：「你可要想清楚，柳閣老的幕僚，我都視為眼中釘。哪日你前程斷在我手裡，休怪我無情。」
裴奕從容一笑，「天道輪迴，作惡者終將自斃。與其威脅旁人，不如自求多福。」
徐閣老篤定地道：「只要我在政務上不出差錯，誰也不能趕我下台。柳閣老位居首輔，不過是資歷久，他總有告老的一日，到那時內閣首輔便是我。便是不說這些，你能受得了長期被人排擠彈劾的日子？你娶了柳閣老的外孫女，他反而不能再處處維護你，總要避嫌。」語聲頓了頓，他換了一副面孔，語重心長地道，「我也知道，這些年虧欠你們母子良多，一心想要彌補？你們為何不給我這機會？明明可以落得個皆大歡喜的局面，來日我手中一切，不都是你的麼？你也知道，我膝下無子……」
「你膝下無子，女兒難嫁，是不是報應之一？」裴奕微微挑眉，「你不曾虧欠我們，相反，我們感謝你當年抉擇。與你扯上關係，是我們莫大的恥辱。管好你這張嘴，不要再糾纏我們，如果你不想死在我刀下的話。」
竟連弒父的話都說出來了！徐閣老險些氣得跳腳，抬手點著裴奕，「那麼，你也管教好的你的家眷，行事不要欺人太甚！」
裴奕徐徐漾出笑容，「我不輕易介入內宅是非，若是介入，必將挑釁者亂棍打出。你堂堂閣老，竟私闖我內宅，可知那是潑婦行徑？」
潑婦行徑，居然這般歹毒地辱罵他。徐閣老氣得臉色煞白，一時說不出話來。
裴奕轉身，走向自己的轎子。
徐閣老透了一口氣，嘶聲道：「你不孝，就休怪我不仁！來日我定要你跪在我面前搖尾乞憐！」
裴奕腳步一頓，回眸冷笑，風華與殺氣盡顯。
那笑容如此悅目，卻讓人覺出了透骨的寒涼。
頃刻間，徐閣老猶如置身於冰天雪地，寒意從心底蔓延到四肢百骸。
他這個兒子，斷斷留不得！留裴奕成了氣候，他便是死路一條