在以後的路程中，玄奘小心翼翼地繞過了嘉裕關，並盡可能地避開官道和城鎮，晝伏夜出，從最不易被人發現的荒僻的戈壁灘上行路。但他也不敢過度遠離官道和驛站，以免迷失道路。
早在隋帝時期，朝廷便在官道附近設立驛站，大約每隔三十里設一座驛站，以供給旅客食物和提供住宿。而在邊關一帶人煙稀少，路遠難行的地方，驛站的作用更為明顯。
驛站屬於官方機構，必須持有官府開辦的憑據方可入住。
對於此時的玄奘而言，這樣的地方絕不是他敢靠近的，但這並不妨礙他將驛站作為一個有效的地標來使用——遠遠地望一眼從窗口透出的誘人紅光，確認自己沒有迷路後，便悄悄遠離，一頭鑽進風雪中。
就這樣，玄奘與官道若即若離，獨自摸索著向西北方向行進。
河西的夜晚，祁連如黛，戈壁黝暗。那山風尖銳刺耳，就像千萬頭野狼在齊聲嗥叫，又似鬼魅在耳邊輕聲細語，令人茫然不知所在……
好在還有祁連山，這座高大的山脈依然不離不棄地伴隨著他，像一條巨龍，始終綿延在他的左手邊，且永遠是一幅冷峻的表情。
對來自中原的玄奘來說，這是一片完全陌生的土地。從這裡開始，他將一步一步走向未知。
儘管吉凶難卜，但他知道，這條路通向佛國，通向他心中的淨土……
數日後，體力已嚴重透支的玄奘終於看到了一座城池。
城池不大，城門連同城內的屋舍都被一層厚厚的白雪覆蓋著，遠遠望去，就像一個個連綿的小雪包，險些被他錯了過去。
他知道那便是瓜州，大唐西北地區最後一座城市。
相傳當年周穆王西巡時，西王母設宴款待，命仙女至天界采瓜。仙女回途路過此地時，不慎在雲端摔了一跤，失手將天界的蜜瓜掉落。從此，蜜瓜便在此地大量生長，此地遂得名瓜州。
從瓜州往西便是玉門關，再往西去便不再是大唐的國土了。
也正因為如此，這座城市的重要性可想而知，西來東往的商侶都要在此補充給養，而這裡的守軍也會嚴密監視每一個進出者。
玄奘以前從未到過西域，只聽說前面有沙漠有烽燧，道路複雜，別的，就什麼都不知道了。現在，他站在城外的山坡上，看著城門守將依次檢察過往行人的過所和公驗，一時竟不知該如何是好。
不管怎樣，他都必須進城。獨自走過了千里河西走廊，眼下的他需要休息，需要為下一段路程準備馬匹和乾糧，還需要向當地人打聽路況，瞭解下一步該怎麼走，這樣才不至於兩眼一摸黑，遭遇許多意想不到的麻煩。
當然，若是能找到一個熟悉地形道路的嚮導，為他帶路，就更好了。
問題是，這可能嗎？
耐心等了半日，總算等到了傍晚守將換班之時，玄奘趕緊背起行囊下了山，乘天色昏暗守備疏鬆之際潛進城去。
本以為瓜州地處邊關，又剛剛下過雪，定然十分冷清。進城後方知自己想錯了，這座小小的邊城竟是極為熱鬧，城中居民除漢人外，還有突厥人、高昌人、以及各種雜胡。一條長長的主街貫穿全城，街道兩邊店舖林立，人來人往。
由於朝廷下了禁邊令，很多原本往來於絲路上的商隊現在不得不在此停息下來，等待著邊關局勢的明朗。以前他們大都風塵僕僕，牽著駱駝馬匹，馱著絹帛布匹、茶葉瓷器、皮毛香料、顏料珠寶，步履匆匆地走過長街。而現在，暫時安頓下來的商旅們便在這條大街上開起店舖，就地做起了生意。
瓜州市場上集中了中原的絲綢、于闐的玉石，以及來自西域各地的毛皮、胡麻、蠶豆、石榴、大蒜、葡萄、苜蓿等物，被譽為「天馬」的大宛馬、烏孫馬，都可以在這裡買到。還有人拿中原的蔬菜來換這裡的椰棗，據說，越是乾旱地方出的椰棗，越是甜得厲害。
小小的瓜州城，在政治軍事上風聲鶴唳之際，在經濟上反倒呈現出一派繁華之象。
玄奘現在就行走在這熙熙攘攘的人群中，街道上的積雪早已被無數雙腳踏成了爛泥。
他的身上還有一點盤纏，眼下首先要做的就是買一匹好馬。
瓜州有很多販馬的商人，因為當地生長著胡楊、椰棗和大片的牧草，是個牧馬放羊的好地方。
眼下因為禁邊之故，馬匹的價格漲了不少，馬行的生意也都不錯。
玄奘挑選了一家看上去挺大的馬行，邁步走了進去。
老闆很熱心地迎上來，揚著笑臉問道：「這位師父，可是來看馬的？」
玄奘點了點頭。
老闆一臉慇勤地笑道：「師父可算是來對地方了！咱們這裡可是全瓜州最大的馬行，什麼好馬都有！我這就帶您瞧瞧去！」
說著話，便將玄奘領進了馬廄，老闆指著那一匹一匹的馬，不住地誇口說它們是多麼的精壯。
「師父您看看這匹，多壯實！用來耕田犁地再好不過了，比騾子都能幹！還有這匹，雖然矮小，但是腿粗，能負重，馱多少貨都不嫌累；您再看這匹，別瞧它瘦，跑起來又快又穩當，性子還機靈，若是牽出去打仗，保管立功……」
看著那一匹匹毛色俱佳的馬，玄奘不禁又想起了小白龍，想起了烏騅，心裡一陣痛楚。
「貧僧是買來走路的。」他說。
「原來師
父是要出行啊，」老闆恍然道，「但不知是走長路呢還是走短路？您跟我說，我替您挑好的！」
玄奘愣了一下：「這有分別嗎？」
「當然有分別了！」老闆叫道，「有的馬跑得快但無法持久，適合短途；有的馬耐力足卻不是太快，適合長途；還有的馬渾身都是勁兒，適合行李多的。您瞧，就是這種，兩匹馬馱的東西頂得上一頭駱駝，交的稅可少多了，那些絲綢商人就喜歡這樣的，要不是朝廷禁邊……」
「貧僧要一匹能走長路的，最好能走沙漠。」玄奘道。
「走沙漠？」老闆停了下來，有些驚異地看著他，「師父莫不是要西去？」
「正是。」
老闆眼中露出驚羨的目光，不住口地讚歎道：「師父您可真是不簡單！現在眾多商隊都因禁邊被困在了瓜州，您居然可以獲頒過所，厲害呀！」
玄奘沉默了一下，小聲問道：「如果……貧僧沒有過所，檀越可知有什麼出關的路線能夠避開守軍嗎？」
「啊？！」老闆大叫一聲，倒把玄奘嚇了一跳。
「師父您不是開玩笑吧？」他瞪著玄奘問。
玄奘沒有說話，心裡有些後悔，不該跟這個一驚一乍的老闆打聽事兒。本來覺得他挺健談，又是賣馬的，想必跟各種遠行商隊打過交道，可以從他這裡瞭解一些西行路線，誰知這麼不禁嚇，嗓門還大，真是要命了。
可惜現在後悔也晚了，就聽這老闆咋咋呼呼地說道：「你想避開守軍？別逗了！要有能避開守軍的路，那大唐還不得讓突厥人給打成篩子？」
玄奘想盡快結束這個話題，正要開口說些別的，誰知這老闆卻又熱心起來，拉著他的衣袖道：「師父，您跟我來，我擺給您看。」
「如今突厥人鬧得正凶，邊境全關閉了，私自越境，那可是死罪……」老闆嘴裡嘟嘟囔囔地，將玄奘引入馬廄旁邊的一個小木棚裡。
然後，他從地上揀起幾塊小石子，很內行地擺了起來——
「師父你看，從瓜州西行，有兩條道路可以走，一條是北道，一條是南道。
「南道由瓜州到敦煌，從敦煌過去，經鄯善、于闐，折向西北到莎車，然後從那裡越過蔥嶺，便是西突厥的天下了。西突厥的可汗叫統葉護，聽說是個了不起的人呢，他佔的地盤可比頡利大多了……」
老闆自顧自地喋喋不休，玄奘卻只關注路線的信息，默默地在頭腦中勾畫著……
「過了蔥嶺再往西去，全是統葉護的地盤，這其中的具體情形我就不太清楚了，想來差不多該到天盡頭了吧？而且這條道路艱險難行，商旅稀少得很。」
「那北道呢？」玄奘問。
「北道由瓜州向北到伊吾，」老闆一邊擺石子一邊說道，「繞過高昌後沿天山北部西行，經屈支到疏勒，由疏勒越過蔥嶺，再折向西南，就又到了統葉護的地盤……嘿嘿，我雖然沒去過，但知道那些西域胡商大多走的是這條道，想是這條道上的國家都很有錢吧？」
「如此說來，北道更安全些，」玄奘沉吟道：「貧僧道路不熟，又單身西行，便走北道好了。」
老闆笑著搖頭：「師父你說得輕巧，卻不知這北道也不好走得很吶！別的暫且不說，就光是出瓜州這段路，就難！」
玄奘抬眼看著他：「此話怎講？」
老闆繼續在地上比劃：「從瓜州向北行五十多里，有一條葫蘆河，上窄下闊，水深流急漩渦多，根本就無法行船。只有一座官橋，通往玉門關。橋頭有重兵把守，沒有過所，那是決計過不去的！」
玄奘聽了也覺得麻煩，他猶豫著說道：「只是一條河而已，總會有別的辦法可以過去吧？」
老闆道：「就算你有辦法過河，對岸不遠就是玉門關，一樣也得受到盤查呀。」
玄奘不禁皺起眉頭，沉思起來。
那老闆又看了玄奘一眼，笑道：「我說這位小師父，你買不買我的馬無所謂，我頂多也就少掙倆錢兒。但俗話說，人命關天啊！有些話還是跟你說清楚的好。我瞧你一個出家人，單身在外，又生得這般嬌嫩，如若西去，十有**會死在半道上。還是趁早打消了這念頭吧。」
玄奘心中歎息，為什麼所有的人都認定我會死在半道上呢？
「多謝檀越提醒，」他不想在這個問題上多做糾纏，繼續問道，「是否出了玉門關就算成功出關了呢？」
「你還真以為你出得了玉門關哪？」老闆驚叫道：「那可是西行的必經之路！好好好，就算你有本事，能繞開玉門關，前面還有五座烽火台，一直通到沙漠裡！這些烽火台依官道而設，每座相距百餘里，駐紮在那裡的可全是身經百戰的勇士！一旦發現偷渡出關者和入境的奸細，當即亂箭齊發，哪怕你是佛陀再世，也管教你變成刺蝟！」
「那麼……」玄奘徐徐問道，「能否避開這些烽火台呢？」
「避開？」老闆瞪大了眼睛，「可以啊，當然可以！如果師父你已經修煉到了不用喝水也能活下去的地步，那就可以！」
「此話怎講？」
「師父，你是不知道啊，過了葫蘆河，再往前，方圓七八百里，就只有那五座烽火台附近有水，其餘地方別無寸草！」
玄奘沉默了，思慮良久，又接著問：「那，要是玉門關和五烽都通過了呢？」
其實他自己
也清楚這幾乎是不可能的事情，但還是繼續往下問。常言道，一客不煩二主。這個老闆看起來很熟悉這段路，向他多瞭解些情況，總是好的。
他可不想再找第二個一驚一乍的人問路了。
「通過了又能怎樣？」老闆道，「前面的路只會更加難走。」
「更加？」
「過了五烽再往西，南邊的山地，北邊的草原，全被東突厥的騎兵佔領，大唐正準備跟他們交戰呢，師父您這個時候過去，一但被抓，可是好耍的？」
玄奘點點頭。他想，這大概就是當今皇帝不批准他西行的理由吧？
「所以師父您還是聽我一言，別過去的好，」老闆好言相勸道，「可別還沒走到西域，就被那些天殺的突厥人抓住，綁在鐵架子上活活燒死，然後把你的頭蓋骨做成酒杯，把烤熟了的肉吃掉。」
玄奘倒沒在意這段恐嚇，他的目光再次落到老闆擺在地上的石子陣裡：「山地和草原中間沒有突厥兵吧？」
「沒有！」老闆爽快地回答，「因為那裡是一片被魔鬼下了詛咒的地方！」
玄奘抬起頭來，目不轉睛地看著老闆：「莫賀延磧？」
「沒錯！」老闆道，「八百里的大戈壁！師父您最好別打那裡的主意，可邪門了！白天會把人曬暈，晚上能把骨頭凍透。無水無草無生靈，還時不時地聽到有鬼哭狼嚎！這可是真的，我在這裡經常聽說，有好幾百人的大商隊，連人帶牲口，整個兒地都被活埋在沙石下面！你一個人過去，那不是找死嗎？」
玄奘聽後默然無語。
「老闆人呢？買馬啦！」門外突然傳來一聲呼喊。
「來啦！」老闆趕緊答應，站起身來，口中還在絮絮叨叨，「再說了，就算這大沙漠也被你闖了過去，那也只是到了伊吾。再往前去，路還長著哪！」
他一邊說一邊往外走，講到神秘處，不禁壓低了嗓門：「聽人說啊，打蔥嶺往西，什麼邪門的東西都有！比方說，有一種長著狗腦袋的人，說話的聲音就像狗叫一樣；還有一種鳥，巨大無比，能把大象抓起來，活活摔死！」
「這怎麼可能？」玄奘起身笑道。
「有什麼不可能的？」老闆瞪起了眼睛，「師父您別不信，好多打西邊來的商人都這麼說，神著呢！」
玄奘沒再說什麼，在中原人以及河西商旅的心目中，西域本都是妖魔鬼怪住的地方。當年法顯大師在西行取經的路上就曾說過，一出玉門關，附近就有惡鬼。特別是沙漠中的妖魔鬼怪，常有迷惑行人者，以把他們引入死亡之淵為樂事。
西域尚且如此，更不用說蔥嶺以西了，在很多人眼裡，那根本就是個傳說中的地方，百鬼夜行在那些國度裡是常有的事。
「再說了，」老闆還在往下說，「眼下天寒地凍大雪封路，師父您就算真的要西行，也得先在這兒住上一段時間，等來年開了春再走。」
玄奘望著馬棚外被踐踏成泥的雪，猶豫著。
「噢對了，」出門前，老闆又想起什麼似的，轉過身來，「還有啊，看你是個出家人，我還得再提醒你一條，在西域，凡是有水的地方必有狼。」#~&妙*筆\*閣?
玄奘回過神來，合掌道：「多謝檀越提醒。」
能不能走得出去暫且不說，馬還是要買的。於是玄奘也走出了這間木棚，再次將目光投入到馬群中。
看著一匹匹毛色各異的健馬，不知怎的，玄奘竟想起了在驪山上，何弘達對他說過的話：「從星相上來看，你騎的是一匹紅馬。」
他原本不信這話，但小白龍和烏騅的遭遇讓他心有餘悸，那個占星家有點邪門！於是，他竟不由自主地把目光投向了紅色的馬。
可惜這裡的紅馬不是太多，玄奘剛挑了一匹看上去最結實的，老闆便在後面賠笑道：「實在不好意思，師父。這馬剛才已經有人預定了。」
玄奘又去看另外幾匹，結果不是太瘦就是太老，要不就又太嫩，總之都不適合長途跋涉。
在馬棚裡轉了一圈後，他突然覺得自己很可笑