太子齊旭，二十出頭，自打出娘胎起，就照著皇后一板一眼的教養成長。他樣貌英俊，但身體孱弱，他飽讀詩書，卻愚笨木訥，不聰明不機靈，不會花言巧語哄人，也沒有鮮明突出的個性，老皇帝看他二十年，搖頭二十年，若非皇后外戚權傾半朝，若非膝下子嗣稀薄，斷不肯立這麼一個毫無希望的太子。
「旭兒，你是不是哪裡不舒服，母后帶了太醫來，好歹說出個理由，不然你父皇又覺得你偷懶不想隨駕。」皇后喋喋不休地對兒子說著，「你不是總嫌宮裡悶嗎？現在出去逛逛，多好啊？」
太子低頭垂手站在一旁，半天也不應一句話，皇后歎了聲，頗感心力憔悴，晃悠悠坐到一邊說：「母后六十多歲了，還能有幾年活頭？旭兒，你這麼不長進，母后將來若不在了，只怕你要被那些狐狸精生吞活剝，你叫母后如何安心。」
每一次都是這些話，齊旭早就聽麻木。母親必然要落幾滴眼淚，他則要再三保證自己會長進，才能哄得母親放過他，但今天他就是不想隨駕去打獵，他哪兒都不想去，父親不在宮裡，他能偷得幾天自在，自從上次嘗過甜頭，他變得更加渴望「自由」。
皇后和兒子周旋了半天，終究沒結果，而此次因皇帝特地邀請皇后同行，她不得不拖著已不怎麼健朗的身體出門，所以才放不下兒子獨自留在宮裡，但聖駕不等人，與兒子分別後，皇后便匆匆隨駕離宮。
皇帝此去要十數天方回，聖駕甫離宮，整個皇城彷彿鬆了弦。芙蓉居裡，靜姝聽說老皇帝走了，連皇后、麗妃、孫昭儀都走了，臉上頓時露出笑容，湘湘知道她這幾天有多苦，身上每一道傷痕，都是不堪回首的記憶。
「過兩天我帶你去御花園瞧瞧。」放鬆下來的靜姝，如同從前那樣，和湘湘一人抱一盤果子坐在屋簷下吃，「咱們從前去過不少大戶人家，那些園子一個比一個大，可你知道嗎，皇家花園才真正是大。我沒見過海，可他們說大海無邊無際接天連日，御花園裡的湖，就是這樣的。湘湘，我們去划船吧。」
湘湘捧著瓜果沒敢吃，邊上還有其他宮女太監看著呢，靜姝突然變得這麼輕鬆，她又高興又擔心，畢竟老皇帝還是要回來的，皇帝回來後，靜姝又要過回人間煉獄的日子嗎？而她自己，往後都要頂著粗黑的眉毛過日子嗎？醜陋一些她不在乎，可靜姝怎麼辦。
這天夜裡，本該是進宮後最安穩的一晚，可湘湘應靜姝的要求陪她同床而眠，靜姝每每在噩夢裡掙扎的痛苦，直叫她心驚膽戰，而她一想到老皇帝在這張床上折磨靜姝，就更噁心得睡不著。
翌日早晨，靜姝本要帶湘湘去別的殿閣應付一些留守宮內的妃嬪的人情，但見她精神不好，就留下要她歇個回籠覺，湘湘哪兒敢堂而皇之去睡覺，靜姝帶著玉屏幾人離開後，她便拿了笤帚打掃院落。
進宮好些日子了，也好些日子沒練功，湘湘自覺腿腳腰肢都變得僵硬，柔韌的身體是舞孃的資本，從前的日子，每天天不亮就被打著起床練功，踢腿下腰，練得天色大亮渾身是汗，才能停下吃口早飯。
而舞孃需要輕盈的體態，不能發胖不能多吃，湘湘從懂事起，就不記得自己吃過幾頓飽飯，但昨晚陪著心情大好的靜姝，吃得腰都直不起來。
她摸了摸肚子和腰肢，從地上撿起一顆石子拋上天，落下時已挑起裙擺伸腳去踢，裙裾飄飄，湘湘的身子輕盈地躍動著，忽然一腳用足了力氣把石子踢過頭，她跟著轉過身，猛見身後有人，那石子朝他飛去，不禁驚呼：「小心。」