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聽說周大人叫她外書房去，竹枝不敢怠慢，起身拍了拍身上的灰塵，便趕緊跟著出去了。
一出二門，便瞧見周大管事在外頭等著自己，忙上前道了「新春萬福」，笑道：「不知道老爺叫我去外書房是什麼事情，還值當周大爺來接？」
周大管事低聲道：「老爺跟同僚在一處，你且仔細些才是。」
路程不長，也說不了兩句話，周大管事提醒了一句，便帶著竹枝去了外書房，先讓她在廊下站了，親自進去稟報了一聲，這才出來領竹枝進去。
竹枝心裡打鼓，提起了十二分的精神不敢含糊，進門一看，周大人坐在主位，下頭坐了七八個著圓領長衫，或是穿著道袍的男子，年紀從三十出頭到五十左右不等，都蓄著鬍子，白淨面容，正在低聲說笑。竹枝忙低了頭，朝眾人道了萬福，便垂手立在堂下。
眾人看她，二十許的年紀，黑鴉鴉一頭青絲，姿色也不算出眾，頂多也就是個小家碧玉，收拾得倒也乾淨整齊，是個利落的模樣兒。交換了一個眼色，都不多說什麼。
周大人便介紹道：「這位是老夫特意請來打理府上花草的馮娘子，諸位不是問那墨蘭有什麼秘方養活麼？問她便是，可比老夫在行。」
陳侍郎便當先問道：「聽說馮娘子跟那墨蘭還是同鄉，定然是極精蘭草一道了？」
竹枝行禮作答：「不敢稱精此一道，只是盡心而為罷了。」
喲，還是個說話滴水不漏的。陳侍郎看了周大人一眼，卻見周大人做了個「無可奈何」的表情，心下一轉。森冷了語氣道：「你這小娘，說話忒沒分寸，就不怕給你家主人丟臉麼？」
竹枝奇怪了：「小婦人據實回答而已，不曉得哪裡失了分寸，還請這位大人指教。」
這下堂上諸位大人都有些不高興了。大人，什麼叫做大人？他們都是為官多年。早就養成了一副高高在上的架子，何時見過有人用這般語氣回話？難道還以為自己跟這些大人們都是一樣的麼？
偏碰上竹枝這個怪胎，她本就從一個人人平等的社會穿越過來，雖然受了些委屈，不過階層等級不同的那種欺壓還真沒受到過，在周府做工都覺得是低人一等了。一直也算謹守本分，所以對於什麼分寸真是不曉得如何掌握。
陳侍郎冷笑一聲。回望周大人：「周公，你府上下人可要好生調教啊！」
周大人紅了紅臉，意有所指地頷首做羞澀狀：「純仁兄，人家可是良民，不是我府上下人。」
陳侍郎陡然想起周大人說這婦人跟墨香居也有些關係，熊童子那玩意兒也是這婦人捯飭出來的。看來確實有幾分底氣。心裡一動，臉上卻不改冷厲之色：「那又如何？就是主從關係，這下人也有下人該守的本分才是！」
旁人不曉得。可周大管事是曉得竹枝那個拗直性子，生怕她突然發難，弄得自家主人顏面盡失，下不來台，忙跟竹枝做眼色，眼皮子都快擠得抽筋了。
竹枝歎了口氣，這便是人在矮簷下，不得不低頭了。她也繼續揣著一副疑惑的樣子，很誠懇地說道：「我雖然是良民，也不過是個農婦出身，承蒙老爺不嫌棄，收留我在府中，老爺夫人都是好人，從不斥責我們，要是得罪了大人，還請大人見諒。」
眾人趕緊唱和，紛紛誇讚周府仁善、純良，廳中一片拍馬屁的聲音，眼看著就要歪樓了。陳侍郎才笑了：「周公仁善之名又不是今日才有，也就是你府上能容這樣的人，我們可都做不到。不過聽說馮娘子也是青陽縣人，還是發現墨蘭的第一人，若是有什麼養蘭妙法，可不要藏私啊！我看周府這盆墨蘭，真是養得極好，真沒有什麼秘方麼？」
竹枝道：「小婦人不敢欺瞞大人，確實沒有什麼秘方。若說有的話，也不過是粗放二字。」
從來只聽說有精心伺候的，粗放還是第一次聽說，眾人都來了興致，期待她的下文。
「墨蘭又名寒蘭，與寒冬時節開放，花期長，花朵淡雅而有暗香，最是適合書房擺設。只是這墨蘭不同其他花草，便在室溫的控制上。京城比青陽稍冷，可若是將墨蘭置於暖房，溫度又過高，所以它對水、肥的要求，倒沒有對溫度的要求高，只要控制好溫度，也就不難養好了。」
眾人聽得雲山霧罩，對於什麼室溫，什麼溫度一知半解，心想大概是養花人家的秘訣，也就沒有多問。只是見這小婦人對著滿屋貴客，侃侃而談並沒有怯懦的模樣，大家都不約而同地表示很欣賞。
在座的這些大人們，誰家沒有一盆墨蘭，誰家沒有幾盆熊童子？話匣子一打開，各人便都咨詢起來，也有在玩假山的，試著問了兩句，沒想到這小婦人的確有些資本，不卑不亢，一一答覆了他們。
陳侍郎也有一盆假山，不過對上頭移植的小樹始終不太如意，竹枝便又將製作盆景的捆紮法細細給他講了一番，喜得老頭兒鬍子都翹了起來，若不是礙於在周大人家做客，恨不得立時奔回家中試驗一番。
問了一番花草雅事，周大人便叫竹枝下去了，轉而沖陳侍郎笑道：「這婦人，不簡單吧？」
「不簡單，確實不簡單。」陳侍郎點頭道：「行為舉止不卑不亢，不阿諛奉承，有禮有節也不肯放低姿態，若不是禮節舉止上頭小家子氣了些，見識言談說是哪家豪門的閨秀也是說的通的。」
旁邊趙侍郎也點頭道：「何止啊，就是男兒，能這般侃侃而談的，也不多見。」他是吏部侍郎，見多了待選的舉子，自然最有發言權了。
另一位文大人卻沉思道：「瞧她對盆景諸道信手拈來，顯然是箇中高手，莫非最近興起的這盆景也跟她脫不了干係？」
周大人一聽便苦笑起來：「叫你說中了。」當日竹枝抱著小盆景去墨香居，一路上看見的人多了，也不是什麼秘事，周府自然知道。
陳侍郎就露出責怪的意思來：「周公，你府中有這麼一個奇人，怎麼不好生掌控著？這不，叫榮王奪了個頭彩，鬧得我們都跟著被動了。」
周大人苦笑連連，也不再隱瞞，將之前以「逃妻」之事威逼利誘拉攏竹枝的事情說了，末了方道：「誰知這女子倒是個烈性的，記仇得很，估計是記恨上了老夫，哪裡會將這樣的好東西獻給府裡？唉，說起來老夫也是太過心切，行事魯莽了。」
眾人才曉得其中還有這麼段恩怨，趙侍郎遲疑道：「不會吧？瞧這婦人的模樣，不像是胸中有什麼芥蒂的樣子啊！」
周大人道：「趙大人有所不知，恰好她弄出盆景的那段時日，拙荊一時不察，叫小人誤事，將她攆出了府去，這才讓墨香居得了盆景。待老夫再著人將她請回來，她已經將盆景賣給墨香居了，還有什麼好說？」
於是眾人只能歎息女子誤事，倒是陳侍郎想得遠些，不多時便笑起來：「難怪周公想讓這婦人領了赦造青陽觀的花木之事，女子麼，也就那麼大點心眼，若是她衣錦還鄉，自然能在婆家揚眉吐氣。這份恩情，便足以抵消之前的誤會了。」
周大人叫他說中，有些得意：「正是如此。只此一樣，便可叫她對咱們感恩戴德，若是日後有什麼花草雅事，何愁她不盡心盡力？」
當今聖上好蒔花弄草，能投得聖上所好，自然就會增加靜王的勝算。要不然榮王也不會從花草盆景上頭下功夫，一盆「江山萬里」便叫靜王黨人如此被動了。雖然花草是小道，可也不能忽視，周大人是不曉得異世的，若是知道，也會說：「細節決定成敗」了。
眾人又商議了片刻方才散了，竹枝回到後頭暖房裡頭，少不得又被僕婦們圍著問了問是何事，她敷衍了一番，又指了明日可剪下用作簪花的幾盆月季、梅花，直到晚飯時分，方才回了小院兒。
周寡婦一家都不在家，今日他們去街坊家拜年，約莫又在哪家吃上了團年飯。竹枝自己捅開了灶火，下了碗麵，就著剩菜吃了，思索起今日的事情來。
到了京城這個消息靈通的地方這麼久，她也隱約看出來這位周大人是大皇子一脈的。當今聖上膝下子嗣豐盛，大皇子是聖上做皇子時的髮妻所出，封了靜王。只是聖上登基之後，卻另立了一位皇后，髮妻封為皇貴妃。二皇子榮王則是皇后所出，也就是所謂的嫡出正統。下頭幾位皇子，要麼是年紀尚幼，要麼是出身不顯，如今為了那個位置謀奪著，呼聲最高的就是這兩位了。
一個佔著長幼有序的道理，一個佔著嫡出正統的名分，兩人都是二十多歲的年紀，風華正茂，各有長處，就是皇上也一時不曉得選誰做太子好。周大人幾個顯然是站在靜王這邊的，長子麼，名分上總是更加站得住腳的，而且皇上登基的時候如果不是為了拉攏朝臣，怎麼會另立皇后？要不然大皇子就該是皇后所出了。
不過竹枝覺得吧，這種事情跟自己關係不大，就算周大人打算利用自己這枚小棋子，也沒道理叫自己過去見他的同黨啊！
想不通那就不想了唄，睡覺才是正事呢！
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