元至正十一（公元1351）年正月，元朝都城大都籠罩在一派節日的喜慶中。50坊街道人來人往，幾千家商號、飯莊、酒家懸掛大紅燈籠，東城區是衙署、貴族住宅區集中地格外熱鬧。鼓樓、鐘樓大街更是熙熙嚷嚷。不時傳出鞭炮的響聲，各種叫賣聲此起比伏。在皇城內，一位身材婀娜、高挑的絕色青年女子，面如桃花，穿著錦緞，頭戴金釵，正在太液池邊散步。「放漁舟兮湖之濱，剪荷柄兮折荷英。鴛鴦飛兮翡翠驚，張蓮葉以為蓋兮。緝藕絲以為衿，雲光淡兮微煙生。對芳華兮樂難極，返予棹兮山月明。」女子隨口唱到。「才人果然才卓群，剛才吟的這首《採蓮曲》詩太妙了。」女子回頭一看，原來是皇帝，馬上深施一禮說：「皇上，你怎麼也來了？」原來這位皇帝就是元朝的第十一位皇帝，元順帝（即元惠宗）妥歡貼睦爾，青年女子是宮廷「七貴」之一的才人凝香兒。
元惠宗一把把凝香兒摟在懷裡，說：「想死我了，我的愛妃。這幾天朕製作了許多房屋和花園模型，太累了。剛才到你凝香宮找你，不見，朕就悶悶不樂來到這裡，剛好見到你。好了，這裡太冷了，隨朕到大明殿飲酒去。」凝香兒故作生氣，不願移動蓮步。元惠宗說：「愛妃這是為何，誰惹你不高興了？」凝香兒乘機說：「皇上，司徒西天僧和國師西番僧禍害宮廷，皇上要為宮女們做主啊。」元惠宗說：「他們是出家人，為了教朕「演揲兒法」和「雙修法」延年益壽、長生不老才做一些實驗，不怪他們。朕長生不老了，你也應該高興的。」凝香兒說：「只恐他們以此為名，壞了宮裡規矩，亂了宮裡名聲。」元惠宗說：「朕自有主意，你要容忍他們。」凝香兒說：「皇上不處理他們，只怕讓天下人譏笑。」元惠宗生氣的說：「歷代皇帝那個不以此為樂，獨朕乎。休再言，朕還指望他們教朕呢。」元惠宗拂袖離去。
凝香兒見元惠宗走遠，嚶嚶哭泣，也再無心賞太液池景色，慢慢向自己的宮內走去。走進凝香宮，宮女小紅馬上遞來熱茶，凝香兒喝了一小口。小紅見凝香兒臉上有淚痕，一邊送上熱毛巾讓凝香兒擦拭，一邊問：「主子因何流淚？」凝香兒說：「觸景生情，想起那不知是否還在人間的父母親，在這春節裡他們還好嗎？」小紅說：「是啊，年年春節憶親人，年年時日難相見。宮門深似海，時間如轉輪。主人不要過多傷悲，上天會保佑他們一生平安的。」凝香兒讓小紅去喚貼身太監劉春。小紅很快出去了。凝香兒看著冷冷清清的宮內，哪裡有過春節的景象，不覺又淚流滿面。太監劉春走進凝香宮，跪倒在地，說：「奴才見過主子，喚奴才有何吩咐？」凝香兒正色到：「這幾天讓你監視西天僧和西番僧，不知有何收穫，快快說來。」劉春說：「我正要來給主子匯報。西天僧和西番僧這幾天天天和皇上在一起，他們在隆福宮和大明殿與宮女歡樂，許多內容實難啟齒。」凝香兒說：「你給我盯緊他們，不要讓他們發現了。有情況隨時來報，我自有主張。」劉春答：「喳。」凝香兒讓宮女荷花給劉春端來一大盤醬豬蹄，凝香兒說：「現在過春節，賞給你了。」劉春磕頭說：「謝謝主子了，皇上喜歡看國師安排的十六天魔舞。奴才不敢多嘴了，奴才告退。」劉春拿上豬蹄滿心高興的離去了。
凝香兒氣憤異常，宮女小紅問：「主子，什麼是十六天魔舞？」凝香兒狠狠的說：「什麼舞，那是淫樂之辭，污損舞蹈了。十六天魔舞是司徒西天僧和國師西番僧為取樂皇上排練的淫舞。由16名漂亮宮女為舞者，11名漂亮宮女為樂者。或赤身露體，或露臀扭捏，以色相引誘觀舞者。故意營造神秘氣氛，實則內容不堪入目。」宮女荷花說：「主子歌舞乃天下一絕，高至極。想那些亂七八糟的表演也稱為舞者，貽笑天下人了。」正在說話間，有宮女來報：「主子，宮外玉鉉坊錦繡莊送來棉襖。」凝香兒說：「讓她們進來。」不多時，兩名年經女孩懷裡抱著兩個大包袱進了凝香宮。兩人輕輕放下包袱，跪倒給凝香兒磕頭施禮。凝香兒說：「免了吧，你們起來吧。」兩名女子口稱：「謝主子。」便站了起來。凝香兒凝目細看，只見兩名女子皮膚光滑，長相美麗，自有一番風姿。兩名女子輕輕打開包袱，取出一件做工精細的綢緞襖和坎肩，宮女小紅接過遞給凝香兒。凝香兒翻看一番，高興地說：「你們錦繡莊果然名不虛傳，做的衣服越來越好了，真是巧手啊。」
原來錦繡莊來的兩名女子，一名正是桃花宮弟子張蓮英，一名是錦繡莊第一繡女雪蓮。雪蓮已多次進入皇宮大內給宮內嬪妃們送各種服飾，自然對宮內很熟悉，沒有一點緊張。張蓮英第一次進入皇宮大內，感覺一切都很新鮮，也有點緊張害怕。雪蓮說：「主子需要的物件，奴婢們不敢粗心。只望主子高興，日後多關照。」凝香兒說：「你很會說話。來人，今兒是春節，賞她們十兩銀子過節。」宮女小紅拿來十兩銀子交給雪蓮，雪蓮和張蓮英再次跪下叩謝。雪蓮接著說：「來時，李供製大人讓我給主子送來一封信。」說完從懷裡掏出信件遞給宮女小紅，小紅呈給凝香兒。凝香兒輕動一雙白嫩、修長的手，打開信件，看完後微微一笑，說：「蓮英隨我到偏殿問話。」凝香兒踩著飄搖蓮步，緩緩移向偏殿，張蓮英緊隨其後。
來到偏殿，凝香兒盯著張蓮英看了幾眼說：「你就是同春公主派來的？」張蓮英答：「是的。」凝香兒繼續問：「有何為證？」張蓮英從懷裡和衣袖內取出宮主絕殺令牌和桃花令牌交給凝香兒觀看。凝香兒細細看了幾遍說：「果然是我的好妹妹的令牌。我相信你。不過你們真能幫助我殺了西天僧和西番僧嗎？」張蓮英答：「誓死完成宮主密令。」凝香兒繼續問：「你們來了幾人？」張蓮英答：「師姐妹八人。」凝香兒說：「這樣，你們也有生命危險啊。」張蓮英說：「匯龍劍派無怕死之人。」凝香兒這才放心了。凝香兒告訴張蓮英平時聯絡的方法、由何人負責接她們入宮、什麼時間動手及撤出宮時的內應等。張蓮英一一牢記在心，只待時日行動。
凝香兒當著張蓮英的面把李思同寫的信在燭火中燒燬。並再三叮囑張蓮英，做事要機敏、謹慎、保密，千萬不要走漏半點風聲。
張蓮英和錦繡莊第一繡女雪蓮離開凝香宮，走出皇城，向錦繡莊返回。在返回的路上，張
蓮英問雪蓮：「才人凝香兒真是太美了，猶如仙女下凡，你能告訴我關於她的故事嗎？」雪蓮說：「提起這位凝香兒才人，關於她的故事太多了，太有傳奇性了，太吸引人了。」
雪蓮慢慢講到：聽說凝香兒自幼家庭貧寒，父母養不起她，十一歲時被賣為官妓。在官妓教坊她認真好學，天資聰慧，很快學得歌舞、辭樂、才樣樣精絕、出色。終於以才藝被選入宮。入宮後，她的歌舞深得皇上喜愛。她善鼓瑟，曉音律，能為翻冠飛履之舞，且舞姿優美，皇上曾曰：「人言古有霓裳羽衣舞，如今卿之舞當可稱為翻冠飛履之舞。」隨被封為才人。與淑妃龍瑞嬌、程一寧、戈小娥，麗嬪張阿玄、支祁氏、，才人英英被稱為宮中「七貴」。
有一天，皇上和司徒西天僧、國師西番僧及寵臣哈麻、禿魯貼木兒等在御花園天香亭飲酒取樂，皇上想到凝香兒，便喚太監傳凝香兒來跳舞。凝香兒在天香亭跳舞時，騰空躍起，鞋帽也隨之飛向空中。空翻一周後，起身的剎那恰好穿戴好鞋帽，分毫無誤，百試不差。看得在場之人個個呆若木雞，以為天人下凡。
後凝香兒著花冠錦鞋、侍酒而隨幾做詩歌《天香亭歌》曰：天風吹兮桂子香，來閶闔兮下廣寒。塵不揚兮玉宇淨，萬籟泯兮金階涼。玄漿兮進酒，兔霜兮為侑。舞亂兮歌狂，君飲兮一鬥。雞鳴沈兮夜未央，樂有餘兮過霓裳。吾君吾王兮壽萬歲，得與秋香月色兮酬酹乎樽觴。一曲終了，猶如天樂，陶醉了眾人，皇上更是大加讚賞，贊其為天人仙子。
司徒西天僧從那後對凝香兒癡迷留戀，多次找機會**凝香兒，都被凝香兒嚴詞拒絕趕走了。從此西天僧對凝香兒懷恨在心。
張蓮英聽了雪蓮的講解，心底裡對凝香兒敬重更甚。
且說，張蓮英和雪蓮走後，凝香兒早早用過晚膳，睡了。半夜裡，忽被一陣腳步聲驚醒。凝香兒睜眼一看，一個黑影正向自己撲來。凝香兒托著錦被，身體迅速移向床邊。黑影奮力撲到床上，馬上脫了褲子，正要動作，手一摸，沒人。黑影大驚，正在黑影遲疑間，凝香兒飛起一腳，正中黑影耳部，黑影疼得大叫一聲。凝香兒聽得是一個男人的聲音，大喝道：「你是誰？」那黑影到:「我的美人，我是大元國師，西番僧伽璘真。我想死你了，你就從了我吧。」說完，西番僧又再次向凝香兒撲來。凝香兒真的危險了，她能鬥過西番僧嗎？