治平元年五月，帝愈，大赦天下，並放宮女百三十五人。戊申，皇太后還政。庚戌，初日御前後殿。
……………………
這日，沈清微親身來到了宰相府。
當朝宰相韓琦出身世宦之家，其父韓國華累官至右諫議大夫。對於韓琦此人，史書有云：「既長，能自立，有大志氣。端重寡言，不好嬉弄。性純一，無邪曲，學問過人。」韓琦三歲之時父母便雙雙去世，乃由諸兄扶養長大，文武兼修，為一代之奇才。
聽聞沈清微來訪，韓琦心中卻轉了幾個圈子，他一面讓人將沈清微讓至正廳，一面卻忙著更衣待客。
一時，二人相見，沈清微笑向韓琦拱手道：「恭喜韓大人晉陞魏國公。」
原來，自皇太后曹氏還政於帝之後，一干輔臣便均加官進爵。宰相韓琦除了晉陞右僕射之外，另還加封為魏國公，因此沈清微方有此一說。
韓琦見狀忙道：「國師多禮。韓某聽說聖上對國師亦有加封，卻為國師所卻，不知何故？」
沈清微歎道：「聖上一病數月，朝中全靠幾位元老扶持。沈某何德何能，又怎敢於此際受封？正所謂無功不受祿是也。」
韓琦捻髯笑道：「國師此言差矣！我聽聞朝野上下皆有盛傳，今上之所以能夠病癒，殿前副都指揮使沈冥沈大人應居首功……國師既然是沈冥的義父，自然也是首功了。」
沈清微聞言，故意搖頭歎道：「韓大人，此乃街頭巷尾小兒之言，您身居當朝宰相，又豈能聞此風言便信以為真？」
二人對視一眼，皆是會意，不由相視而笑。
一時言歸正傳，沈清微此次卻是為了陝西路邊關事務而來。
原來，西夏本對大宋稱臣，其王世襲大宋夏國公，並被賜趙姓。後夏國公趙德明死，其子趙元昊繼立。其人性格剛毅，雄毅大略，善繪畫，通藩漢文字，他不甘臣服於宋，遂稱帝，建國號夏。並積極發展勢力，擊敗吐蕃和回鶻，稱霸西北。
西夏建國之初，便開始攻宋。邊報傳來，宋朝君臣大驚，宋仁宗遂下詔削去趙元昊的賜姓和官爵，並在邊境揭榜，招募人擒捕元昊。夏軍攻保安軍，時值宋將狄青率部奮戰，取勝。
自此，宋夏邊關戰事頻傳。那時，韓琦剛剛自蜀中回到汴梁，便立刻向仁宗剖析了陝西邊備形勢，隨即便被任命為陝西安撫使，對抗西夏。此後，捷報頻傳，直到好水川一戰役。
提起好水川，韓琦不由歎道：「韓某當時用人不當，枉送了六千多將士的性命……」
沈清微卻道：「此戰非大人之過，實乃任將軍貪功輕進所致。」
韓琦聽他有意為自己開脫，卻道：「當時夏軍曾有詩云『夏竦何曾聳？韓琦未足奇。滿川龍虎輩，猶自說兵機。』……韓某那時退軍於半路，一干陣亡將士之父兄妻子便有幾千人，皆號泣於馬首前，持故衣紙錢招魂而哭說：『汝昔從招討出征，今招討歸而汝死矣，汝之魂識亦能從招討以歸乎？』……」言道此處，竟又流下淚來。
沈清微見他憶舊傷心，不覺亦為之嗟歎，又怕他傷心太過，便以言語岔開道：「沈某只知韓大人和范大人屯駐涇州，共守西陲之際，同心協力，互相聲援，不但名重一時，更兼人心歸服。當時朝廷倚重二位大人，猶如萬里長城，天下人更稱二位為『韓、范』……記得那個時候邊塞曾有這樣一首歌謠……『軍中有一韓，西夏聞之心骨寒。軍中有一范，西夏聞之驚破膽。』……呵呵，可見韓范二位大人確是名震邊關。」
韓琦心中分明知道沈清微之意，只得收淚道：「國師實是言重，韓某已久不在邊關任職，只怕連弓馬騎射都要生疏了。」
沈清微見話已入港，便道：「適才提到邊關形勢……卻不知這陝西路安撫使上奏病重之事，韓大人可已知曉？」
韓琦身居當朝宰相，此事怎能不知？當下頷首道：「韓某今早已經得知……據韓某看來……聖上心中似已有了人選。」
沈清微道：「韓大人可知那人選是誰？」
韓琦一愣，「這個……韓某卻是不知……」他見沈清微言語暗藏別意，心中稍加思索，瞬間有如雪亮。
只聽他笑道：「韓某適才說應該恭喜沈國師，看來卻是說早了。想來國師今日並非為了和韓某敘舊，竟真是有備而來，哈哈。」
沈清微見他已然猜到，便也笑道：「這陝西安撫使之職非比尋常，在下原想沈冥雖然算是從仕多年，但終究年輕識淺，恐難以擔當重任，可今上卻執意命其前往……在下無法，忽想到韓大人曾戍邊多年，必定瞭解其間之風物民情，因此才厚著面皮前來登門，望韓大人看在同僚多年的份上，對沈冥多加提點。」
………………
治平元年閏五月，殿前副都指揮使沈冥進陝西安撫使，戍邊西夏。
***********************************************
蜀南竹海一向翠甲天下。行在其中，但見奇篁異筠，清風搖曳，竹影婆娑。
眾人分別在即，卻哪有心情賞玩。
西門劍秋見氣氛沉悶，便指著遠處一塊大石向諸人道：「這裡的蜀南竹海又名萬嶺箐。兩年之前，當世才子黃庭堅曾到此遊玩，見此翠竹海洋，不由得連連讚歎：『壯哉，竹波萬里，峨眉姐妹耳！』即持掃帚為筆，在這黃傘石上書下『萬嶺箐』三字。又傳說此石原是仙寓洞道長所用之傘，放在此地後化作黃色的石頭，故取名『黃傘石』……」
方御風笑道：「那巨石倒真是如一柄大傘一般……」
他話音未落，卻聽唐橘幽幽道：「西門公子可知道這竹海萬嶺山的傳說？」話雖是對西門劍秋所說，卻是面朝著方御風看去。
西門劍秋尚未說話，卻聽司馬超然道：「誒，橘姐姐，這座萬嶺山又有什麼傳說？」
唐橘便道：「故老相傳，這蜀南竹海所在的『萬嶺山』原是女媧補天之時遺落的赤石……那時候，天宮之中有個南華上仙，見天南的萬嶺山還是一片荒涼，於是便私自下凡想給此山編翠織綠，不料卻因觸犯天條被抓回天宮治罪。負責看守南華的是南極天官的女兒瑤箐仙子。她不但美貌，更是心地善良。當她得知南華觸犯天規的詳情之後，便對其生出一片愛慕敬佩之心，於是就偷走了父親南極天官的放行牌，暗暗送南華上仙逃出南天門。不料，卻被看守南天門的神將發現，雙雙重新被捉……南華上仙和瑤箐仙子本來該遭受嚴懲，但由於南極天官在天宮的人緣極好，因此眾神求情，玉皇大帝倒也樂得做個人情，因此就將二人貶到了凡間，要他們在『萬嶺山』編織綠波，將綠波接上九天，才可以重返天庭……這兩位神仙自天南而下，落腳於『萬嶺山』的荒山野嶺之中，於日出日落之中，播撒翡翠，於是此處便有了一顆顆嫩筍破土而出，一排排青翠新竹長成，一片片碧波飛向九天……原本貧瘠的萬嶺山，終於變成了今日的蜀南竹海，而竹海裡的那條淯江河，卻是瑤箐仙子遺落的一條白絲巾所化……」
司馬超然聽了，便道：「那位瑤箐仙子倒真是有情有義……」忽然頭上被人敲了一下，扭頭看去，卻是鄭韶，當即大聲道：「六哥！你為什麼打我？」
鄭韶卻不理他，再向唐橘看去之時，卻見她眼中淚珠瑩然，似乎馬上便要落下。
方御風聽了唐橘的故事，心中自然明白不過。他雖一慣為眾人傾慕，卻向來不願多惹情債，此刻見唐橘癡情無限，一時間雖不由得暗暗感動，卻不得不硬下心腸婉拒其一番美意。只聽他道：「司馬公子說得不錯，瑤箐仙子確是有情有義……只可惜那位南華上仙太也無情……」
司馬超然奇道：「方大哥，你倒說說看，那南華上仙又怎麼無情了？」
方御風道：「他和瑤箐仙子原本都是神仙，超脫塵世，逍遙天上……卻因一己之念而累得瑤箐仙子為他遭貶……豈不是太過無情？」
西門劍秋聞言，略一思索，「方公子這一番言論真可謂別開蹊徑……」
司馬超然卻道：「方大哥，你這番話聽似有道理……但是小弟我卻還聽人說過一句話叫做……叫做……『只羨鴛鴦不羨仙』……誒哦！六哥你為什麼又打我？！」
鄭韶板著臉道：「你這小子又知道什麼鴛鴦什麼仙了？真是胡說八道！」
他二人正在這裡吵鬧，卻見唐橘咬著下唇，強自忍著不讓眼淚流出，同時調轉馬頭，策馬奔出竹海而去。
司馬超然歎道：「情之一字，當真令人難解……我原本是想幫唐小姐一把……誰知六哥你竟拆台……咳，方大哥，我看你才真是個無情之人！」
眾人都是一愣，這才知道他先前一直裝瘋賣傻只不過是為了成全唐橘的一番心思，都暗道這少年年紀雖小，卻不乏古靈精怪。
方御風淡淡道：「情之一字，本就誤人甚深。司馬賢弟豈不聞『愛之欲其生，惡之欲其死』乎？」
說畢，向眾人拱手道別，逕自絕塵而去。
鄭韶喃喃道：「方公子這個人……真是令人難測。」
*******************************************************
南粵絳雲宮。
紅衣老嫗白髮皤然，獨自臥於殿中。但見她雞皮鶴髮，已不知有多大年紀，只知她已經油盡燈枯，近乎垂死。
一道白影漸漸走近，白髮老嫗驚覺。
「薛麟！你已取走「火霓裳」，還來此處做甚？」言語之中儘是驚恐之意。
那白影緩緩走到她身邊，她閃躲不及，已經被來人抓住了雙手。
只見燈影映照下，這雙手乾枯有如雞爪，哪裡還做得出那昔日之絕世手勢？然而，白衣人卻將它們牢牢抓住，緊緊地貼於面頰……
紅衣老嫗突然安靜了下來，她似乎已經認出了眼前之人……
——昔日絕代風華，傾國傾城，今朝皺皮白髮，容顏枯槁……世間究竟有什麼東西能夠保得長久？
——她失去的遠遠比她得到的要多得多……
第一次，也是最後一次撫上親生骨肉的臉……她顫抖著說出了一句話
——「風兒……是娘對不起你……」
——這是薛艷裳留在世上的最後一句言語。
《天下乾坤》第一卷終