到了晚上，北原蒼茫要王懷志抱著石頭，睡在水缸上，整夜不得放下石頭，也不得滾落在地。頭幾日，王懷志幾乎被折磨得死去活來，那裡能睡得著。他常因背部受力面積太小，而被缸緣戳得生痛，再加上還要舉著百斤重的石頭，若不是始終提著口真氣，必然無法支持。
而舉石頭睡覺的妙處也正在於此，能讓人始終吊著一口真氣，令內息即便在睡覺時，也能夠循環往復，自行運轉。這的確是增強內力的好方法，就算王懷志常常累得腰酸背痛，也知道此中裨益非同尋常，所以一直努力不懈，未曾有半分怨言。
如此這般過了十日，王懷志已逐漸習慣了舉石頭過夜。並且也能夠舉著石頭在水缸邊緣行走，個把時辰也不會跌下來。但北原蒼茫卻把石頭的份量加到了兩百斤，要王懷志繼續練習下去。又十日後，北原蒼茫倒光了水缸裡的水，王懷志也能舉著兩百斤的石頭行走在缸緣。
如此到了月底，王懷志已能舉著三百斤的石頭，在空缸上行走如飛了。北原蒼茫很滿意王懷志的表現，於是問道：「你覺得辛苦嗎？」王懷志渾身是傷，早已不知苦從何來，滿心充盈著喜悅之情。因為他發現自己力量沛然，內息更是源源不絕，當下懇切道：「短短月餘，晚輩便有如此成就，說來還得多謝前輩教導有方。」
北原蒼茫頷首道：「方法只為聰明人所設。從今日開始，你白天要到瀑布下去錘煉刀法，晚上得舉著五百斤的石頭睡覺。記住，光是在瀑布下揮刀自如，這只能算是完成了一半，什麼時候能截流斷水，才能算是小有所成。」王懷志吃驚道：「這瀑布雖細，可落差卻高，下垂之力何止千斤。我只怕站都未必能站穩，更別說舞刀了。」
「那你這月餘抱大石走缸緣就算是白練了。別人有可能做不到，但你卻不可以。」北原蒼茫斥責了一聲，便回草屋歇息去了。王懷志豪氣頓生，傲然道：「請前輩放心，晚輩一定能夠做到的。」
王懷志來到瀑布下，看著白花花的落水深吸一口氣，跟著一步跨了進去。那知落水力量太大，加之青石又滑。王懷志才一站上去，便滑入了水潭。他固執地抱著青石，幾次想鑽入瀑布，卻始終未能如願。如此往復幾次，王懷志終於找到訣竅，立穩了腳跟。落水砸在他身上，宛如灌鉛般，想要舉起「七星斬月刀」，卻是始終不能。
如此這般，直到第三天，王懷志才在瀑布下抬起雙臂，緩緩舞動著寶刀。可堅持不到半柱香的時間，王懷志便已筋疲力盡。北原蒼茫叫道：「舉石頭睡覺是讓你練氣，踏空缸行走是讓你練步法和扎底盤。可你只能舉五百斤的石頭睡覺，踏空缸也走不了三四個時辰，如何能在千斤巨力下施展刀法？」
聽了這番話，王懷志當晚便改舉一千斤的石頭，躺在缸緣上睡覺。就算睡不著，也會舉著石頭在缸緣上錯步行走。經過夜以續日的努力，王懷志漸漸適應了瀑布的衝擊力，也能夠完整地使完一套刀法。
誰知好景不長，北原蒼茫又提出了新的要求。他要王懷志舉著千斤大石，踏空缸飄浮於水潭上，既不能讓水缸沉沒，也不能掉入潭裡。這陸地上和水中截然不同，尤其是浮力平衡難以掌握。王懷志起初根本無法控制身體，幾次跌入水潭中，還險些弄沉了水缸。
這也就算了，北原蒼茫竟還要他將沉入潭底的千斤巨石抱上來。水潭雖說不深，但想要從潭底抱出大石，又談何容易。王懷志潛入潭底，抱起大石艱難地挪動著步伐，豈料因使力不均，嗆了口水，鼻喉一陣難受，想要冒出水面換口氣，卻被北原蒼茫無情地按了回去。王懷志無奈之下，只得吊著一口真氣，硬將大石抱上岸來。
如此又過了半個月，直到王懷志可以舉著大石在水潭上飄浮，也能在瀑布下堅持練刀一兩個時辰，北原蒼茫才要他踏著水缸去瀑布下舞刀，但不許讓缸中積水超過五十斤。要求越來越高，動作也越來越難。王懷志始終咬牙堅持著，沒有退縮過。當他一次次踏缸來到瀑布下，又被激盪的水浪推回去，這才明白北原蒼茫的用意。
北原蒼茫道：「只有用內力控制水缸前進，才能使它乘風破浪。」王懷志忙運功前行，經過幾次試探，終於來到了瀑布下方。前有青石阻擋，上有落水帶動的水氣奔騰，週身籠罩在激濺的水花和霧氣中，要想保持水缸不進水，簡直是不可能辦到的事情。
王懷志飛快地舞動「七星斬月刀」，想要阻擋不住往水缸裡鑽的水花，卻屢屢無濟於事。一日不行，次日再來，如此這般堅持不懈，半個月之後，王懷志總算能在瀑布下堅持一個時辰，而不至於讓水缸灌水沉沒了。
時光飛逝，轉眼三個月的時間過去。這天，北原蒼茫叫來王懷志，說道：「小螞蚱，你辛苦了這麼多天，恐怕還不知道自己的成就到了什麼地步吧？」王懷志頷首道：「晚輩只是覺得除了力量和速度有所加強，其餘方面進步遲緩，恐怕未能達到前輩的期望。」
北原蒼茫手指王懷志身側一塊青石道：「你劈這塊石頭試試。」王懷志吃驚道：「此等頑石堅硬逾鐵，晚輩只怕力有不逮。」北原蒼茫怒道：「你沒試過，怎麼知道不行？」
王懷志不敢多言，立刻凝神聚氣，運刀劈了下去。只聽一聲龍吟響起，刀光宛如切豆腐般，一下便劃過了青石。青石看上去依舊完好無損，但北原蒼茫用腳一撥，便裂成了兩半，而且裂口平滑，十分工整。王懷志不敢相信地大睜著眼睛。他萬萬沒料到，自己在那麼短的時間裡，武功竟然精進若斯，而自己卻還渾然不覺。
北原蒼茫欣慰道：「你現在知道自己的成就了吧！小螞蚱，等到有一天，你能揮刀截流，氣勁如障，不使水缸中落入一滴水時，刀法才算大成。」
王懷志忙跪拜道：「多些前輩教導，晚輩感恩戴德，沒齒難忘。」
北原蒼茫一把扶起王懷志，含笑道：「這套練功的方法，並非我所創，乃是當年的武林奇人，秋山客的獨門練功方法。我老頭兒也是在三年前，無意間於陰山中發現秋大俠埋骨之地，從其遺物中得到的，於是便想找個好苗子，將其傳授下去。天意讓我遇到你，也是你的機緣到了。至於你能不能修成正果，還要看自己的造化了。」
「多謝前輩代傳秘法，晚輩一定不負所望。練成絕技，懲惡揚善。」王懷志恭恭敬敬地磕了八個響頭，心中頓生無限感慨。北原蒼茫滿意地扶起王懷志道：「好小子，你也該回去看看了。山雨欲來風滿樓，江湖恐怕會有大事發生。記住，只要你問心無愧，就不怕俗事陳理的羈絆。」
王懷志拜別北原蒼茫，匆匆趕回天龍幫。
寧靜的夜色，星空挽月。公孫伯帶著何智瑜和柴馨等人，正在碼頭上巡視。他這次出來押運江南的貢品，足足在江寧等了一個月，才將所有貢品收齊裝船。又因貢品中頗多珍寶，公孫伯不敢大意，當即拜辭前來相送的南唐吏部尚書徐鉉，親率船隊北歸中原。也許只有回到汴京，他才能安下心來。
一名雄壯的鏢師匆匆趕來稟報道：「幫主，京東安撫使潘大人請您老去應天衙門一聚。」公孫伯眉頭一皺，疑惑道：「潘美？我與他鮮有來往，更無交情，他為何會請老夫去應天衙門？」
何智瑜進言道：「師父，這潘美甚得皇上寵信，鎮守一方。咱們途經他的地盤，不與之照面也說不過去，我看您還是去見上一見吧！說不定會有什麼事情呢？」柴馨跟著道：「世伯，您就放心去吧！這裡有何大哥跟我，不會有事的。」
公孫伯頷首道：「也好，老夫就去一趟。你等機警點，萬不可出了紕漏。」何智瑜斬釘截鐵道：「請師父放心，弟子一定不辱使命。」公孫伯這才騎上馬，隨來人向府衙方向匆匆而去。
何智瑜吩咐鏢師們站好崗位，然後與柴馨蹬上船首。兩人並肩而立，一面吹著晚風，一面說著甜言蜜語，倒也浪漫溫馨。
兩人聊得正歡，卻隱隱見一支船隊穿過氤氳江煙，由月色朦朧中緩緩駛來。柴馨奇怪道：「這麼晚了，怎麼還有船隊過江啊？」
「也許人家正在趕路，管它作啥？」何智瑜也看到了船隊，不以為然道。兩人依舊談笑風生，對駛來的船隊置若罔聞。兩人說著說著，何智瑜突然感到一陣頭暈目眩，不由揉著太陽穴道：「我又沒抱恙，這腦袋怎會暈眩起來了？」柴馨關切道：「不會是日來繁忙，疲勞所致吧！」
何智瑜搖了搖頭，忽然意識到可能是中了迷藥，於是憤然道：「馨兒，看來我是著了人家的道了。」說著便歪倒在船頭，吃力地道：「你快去通知師父，遲著恐生變故。」言訖，人也暈了過去。柴馨驚恐道：「何大哥，何大哥？奇怪，我怎麼沒事？」她也來不及解惑，立馬應道：「何大哥你等著，馨兒馬上去通知世伯。」
柴馨返身鑽入船艙，卻見職守的鏢師全都軟倒在地，這才心知大事不妙，於是匆忙下了船，牽過一匹拴在碼頭上的馬，逕直朝應天府衙飛馳而去。
潘美聞報公孫伯前來，親自出門相迎，老遠便抱拳高聲道：「公孫將軍貴人事忙，過門而不入，潘某無奈，只好專程請將軍過府一敘了。」公孫伯忙還禮道：「潘大人那裡話，下官只是職責在身，不便擅離罷了。」
潘美蓄著一臉美髯，向來自比關公，話語間總愛撫髯而談。只見他拉著公孫伯的手，含笑道：「你我二人深蒙皇恩，公事自然不敢懈怠。不過既然到了潘某的地盤，將軍只管寬心便是。老夫已派了一營兵士，就駐紮在碼頭附近，可保萬事無虞。此地非待客之所，將軍快裡面請。」
公孫伯盛情難卻之下，只好跟隨潘美進了府衙。一行人來到花廳，只見一張鋪著錦帛的圓桌上，早已備好了酒菜。兩人分賓主坐定後，潘美這才道：「將軍為國奔勞，此番南下江南，想來未曾吃過一頓安穩飯吧！潘某略備薄酒，不成敬意。」公孫伯淡淡道：「大人請下官前來，想必不光是為了飲酒作樂的罷？」
潘美撫髯朗笑道：「將軍那裡話，你我同朝為官，相互宴娛實屬正常。不過潘某此番專程請將軍過府，一來卻有家事相商，以增你我兩家情義。二來嘛！也是想與將軍談談當今天下局勢，互增見地罷了。來來來，將軍請先滿飲此杯。」說著便舉杯相邀。
兩人飲了杯酒，潘美接著道：「潘某聽說公孫將軍在龍虎大會上受了傷，不知現下是否已痊癒？」公孫伯道：「托大人洪福，下官已無大礙。」潘美頷首道：「這就好，這就好。」說著話鋒一轉道：「潘某聽說將軍有一獨生女，溫婉賢淑，聰慧過人。正好我那長子業已成年，也算勤奮好學，甚得人意，不知將軍可願與潘某結為姻親？」
公孫伯聞言一怔，旋即婉拒道：「多謝大人美意，只是小女早有心上人，且已定下婚約，恐怕有負所望了。」潘美聞言打著哈哈道：「哦！那可真是太遺憾了。無妨，無妨。你我親家不成情誼在。來，某再敬將軍一杯。」
兩人又對飲了一杯，潘美忽然語重心長地道：「皇上急於一統四海，這次特命潘某調取淮南東路，京東東路的糧草，以資北伐劉漢所用。不知將軍對我皇北伐，有何見地？」
公孫伯面帶憂慮道：「兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。皇上忽欲北伐，已違背了當初定下的先南後北之國策。如今雖說契丹疲於內政，但元氣未損。那劉漢乃其南方屏障，一但遭遇兵戈，契丹絕不會坐視不理的。看來皇上為求天下一統，有些急功近利了。」
潘美頷首道：「將軍所言極是，潘某亦有同感。如今南方未定，如果兩線作戰，唯恐國力難支。何況自從皇上杯酒釋兵權後，朝中將領經常調動，時有將不知兵，兵不知將的事情發生，無形中也削弱了我軍的戰力。所以潘某想，唯有你我連名上達天聽，或許可以避免不幸發生。」
公孫伯感慨道：「唉！這坐了江山的人，都擔心有朝一日會一無所有，我等為人臣子的，自然不能尸位素餐。不過此等大事，最好與宰相大人和石將軍等商議後，再做定奪為好。」