花自開突然想到了什麼，於是將手移到羊牧野的右胸口，竟感覺到有微弱的心跳，不由暗自欣慰道：「原來如此，這孩子是難得一見的，心臟右生之人。既然天不亡他，我又豈能逆天而行。」他抬頭見曲還音一臉憂心忡忡，心念電轉直下，突然有了主意，於是歎了口氣，面帶憂色地起身走到窗口，竟是一言不發。
曲還音見花自開面色沉重，不由緊張道：「我兒子到底有沒有救，你到是給句話呀？」
花自開喃喃道：「恐怕難了。」曲還音眼中寒光閃過，突然出手掐住小女孩的脖子，冷笑道：「你是可以起死回生的神醫，若連你也救不了我兒子，那豈不是滑天下之大稽。老娘乾脆砸了你神醫的招牌，然後把你女兒做陪葬，也好讓我兒在陰間少受些寂寞。」
曲還音出手太快，以至於袁湘都沒有反應過來，不由失聲叫道：「你要幹什麼？快放了我女兒。」小女孩名叫花弄影，只見她想叫又叫不出來，只好掄起兩隻小拳頭，胡亂捶打曲還音。
「曲還音，有話好說，先放了我女兒。」花自開怕女兒有閃失，忙懇求道。但曲還音依舊冷冷道：「你到底救不救得了我兒子？快說。」
袁湘卻顧不得體面，一個勁央求道：「求你千萬別傷害我女兒，開哥，你倒是答應啊！」
花自開清了清喉嚨，幽幽道：「有人能救你兒子，但卻不是花某。」曲還音聞言心頭暗喜，忙問道：「是誰？快說。」花自開微笑道：「就是你自己。」
「什麼，我自己？嘿嘿！花自開，老娘對你也算是禮敬有加，可你卻拿老娘尋開心。須知，老娘只要一個不高興，便會殺了這丫頭。」曲還音先是大吃一驚，但隨後又森然要挾道。
花自開搖了搖頭，淡淡道：「這孩子脈相虛弱，氣血早已潰散。你不想想，心臟受損何等致命。若不以療傷聖藥『參王神露』來活血生筋，去腐化淤，便是大羅神仙，也只能暗自興歎了。」
曲還音聞言倒吸了一口涼氣，面色顯得異常凝重。要知道這「參王神露」乃寒月宮至寶，要三五十年才能釀製出一小瓶，豈是隨便用來救人的。若非功勳卓著的弟子，又或有恩於寒月宮的人，輕易不會拿來施救。
袁湘皺眉道：「難道就沒有別的法子嗎？這孩子可是被寒月宮宮主所傷，曲家姐姐又與柳冰清仇深似海，你要她去取藥不就等於……」
花自開突然打斷袁湘的話道：「除此一法，別無他策。花某自問與寒月宮沒啥交情，討不來『參王神露』救這孩子，實在是汗顏之至。看來我這神醫的招牌，不掛也罷。」
曲還音沉聲道：「這『參王神露』和『碧雪神針』還有『雪蛛』並稱為寒月三寶，被柳冰清視如命根子，要想討來可謂比登天還難。」花自開冷笑道：「如若不難，又豈能稱為鎮宮之寶？不過花某實在想不到，連鼎鼎大名的『琴姬』也會膽怯。兒子是你的，孰輕孰重，你可要掂量清楚了。」
曲還音受激不過，遂放開花弄影道：「柳冰清把這藥看得比什麼都金貴，死個把人對她來說無關痛癢。不過為了救我兒子，便是上刀山下火海，老娘也再所不辭。哼！不就是區區寒月宮嗎！難道老娘還怕了不成。」
花自開搖頭道：「你愛子心切，此情固然可嘉。只是你若真的殺進寒月宮討藥的話，恐怕不但會賠上性命，還會激怒對方，以致於毀了神露也未可知。」
曲還音怒道：「老娘就不信這個邪。」花自開捋著鬍鬚道：「花某雖不認識柳冰清，卻也深知此人剛愎自用，軟硬不吃。你若硬來，她必將神水毀去。何況寒月宮高手如雲，即便你取到神水，恐怕也難有命帶回來。」
一聽此話，曲還音深知不假。上神女峰奪宮主之位時，她完全是憑意氣用事，沒有想得這般透徹。否則，羊牧野也不會受到致命傷了。她經過一番思量，遂徵求意見道：「那當如何取藥？」
花自開朗笑道：「除了硬奪，你認為還能怎樣做？」曲還音幡然領悟道：「你是要老娘去求那賤人？」隨即厲聲道：「不可能，這絕不可能。老娘就是死也不會去求那賤人的。」
「要知道冤家易解不易結，何必讓仇恨蒙蔽了雙眼。我只能延長這孩子五十天的性命，時間不多，你好好考濾清楚吧！」花自開說完，立刻拿出「虎骨麝香膏」、「三味岐黃丹」和白藥等自配靈藥，為羊牧野治療起來。
花弄影在一旁看著羊牧野，喃喃自語道：「小哥哥，你千萬不要死啊！等我爹治好了你，我會給你玩我做的小布偶，可好玩了。」曲還音瞧著天真無邪的花弄影，冷冷問道：「老娘剛才那樣對你，你就一點也不恨我母子嗎？」
袁湘生怕曲還音再對女兒不利，忙拉著花弄影后退了幾步。可花弄影卻不以為然道：「我為什麼要恨你？如果你不關心小哥哥，就不會千里迢迢來求我爹，更不會為了救小哥哥而急得團團轉了。」花弄影率性的一番話，卻如同錘子般砸在曲還音心裡，弄得她五味翻騰。
花自開處理好羊牧野的傷口後，對曲還音道：「你好好想想吧！這孩子的傷勢暫時不會惡化了。」說完就和袁湘母女退出了房間。
曲還音徘徊不定，時而心疼地瞧著兒子，時而又恨恨地咬了咬牙，就這樣坐立不安地一直走到了天亮。最終隨著一聲雞鳴，只見她長長吁了口氣，隨即淡淡道：「難道老娘還不如一個丫頭？」曲還音深情地摸了摸兒子的臉蛋，彷彿已知道此去將再難相見。但她還是毅然留了張紙條，頭也不回地推門而去。
曲還音去後不久，花自開便即進屋來看羊牧野。他見床頭留有紙條，遂笑道：「果然不出我所料，曲還音畢竟是女人，終究是愛子心切啊！」袁湘進屋看到留言後，卻皺眉道：「開哥，你明明可以救這孩子，卻還讓曲還音冒著生命危險去討藥，這多少有欠光明吧！」
花自開捋著鬍鬚道：「湘妹有所不知，這曲還音在江湖上聲名狼藉，是個令人聞風喪膽的大魔頭。她冷血無情，無論好人壞人，只要惹到她必會殺之而後快。為夫有此千載難逢的機會，既可以化去一場恩怨，又能渡得這個大魔頭，也算是為武林做了一件好事啊！」
袁湘卻反駁道：「她不是答應你退隱江湖了嗎？而且你又怎知寒月宮一定會寬宥曲還音？」花自開微笑道：「如果曲還音是個重信譽的人，他又怎會成為人人痛恨的大魔頭？何況寒月宮好歹也是名門正派，柳冰清在江湖上地位崇高。曲還音若誠心悔改，忍辱討藥，我相信不至於有性命危險。」
袁湘歎了口氣，搖頭道：「雖然你是出於好心，可我並不認同。因為這畢竟只是你的一廂情願，人心隔肚皮，你又怎知別人是怎麼想的？我看曲還音的今天，倒像是被人逼出來的。為了兒子，我相信她一定會放下仇怨，但就怕寒月宮未必會給她重新做人的機會。你的這番好意，說不定反而害了這對苦命的母子。」她見丈夫沉默不語，又接著道：「你將自己的設想和念頭強加到別人身上，看似光面堂皇，大公無私。但只要換一個角度，又未嘗不是在存心報復？說句心裡話，你這樣做明顯夾有私憤，何嘗不是一種自欺欺人的表現。」
這番話猶如一記晴天霹靂，說得花自開是面無血色，心底拔涼。也許在花自開的潛意識中，就隱藏著那麼一點點私憤，只是連他自己都沒有意識到，或者說是根本就不願去想而已。
足足過了一炷香的時間，花自開才緩過神來道：「夫人啊！你微言大義，當真是說到我的心坎裡去了，愚夫實在是汗顏之至。不過無論我做得恰當與否，至少給了曲還音一個重新做人的機會，這不算是虛偽吧？」
袁湘搖頭歎道：「但願她還有重新做人的機會啊！」花自開憂鬱地瞧著昏睡的羊牧野，喃喃道：「此事萬不可讓這孩子知道，我不能看著他因仇怨而尚失理智，最終踏上父母的老路。」
袁湘安慰道：「開哥，你也別太自責了，有些事你一時間豈能想得周詳。既然曲還音把這孩子托付給咱們，你我便有責任把他當親生兒子一樣看待。相信假以時日，咱們一定可以教導好這孩子的。」
花自開點了點頭，不覺喟然一歎道：「此事多想也無意義。湘妹，你幫我把這孩子的衣裳脫下來，要是再耽擱幾日，恐怕就真的沒救了。」
袁湘依言扶起羊牧野，一件件地除下了他的衣裳。就在這時，一塊月牙形的紅色胎記突然印入眼簾，袁湘宛如遭到雷擊般，突然打了個激靈，雙眼更是眨也不眨地盯著羊牧野的左肩，連握著衣裳的雙手都顫抖了起來。
花自開見袁湘神色異常，忙順著她的目光看去，卻見是塊紅色胎記，於是問道：「湘妹，你可是以前見過這種胎記？」袁湘突然焦躁不安起來，喃喃自語道：「這……這個……我頭疼，真的好疼。」
花弄影剛好進來，見母親叫苦，於是衝上來問道：「娘，您怎麼了？」花自開似有所悟，於是吩咐道：「影兒，快拿『安神定心丸』給你娘服下。」花弄影當即應了一聲，便跑去藥房拿來一瓶藥丸來，倒出兩粒就著水給袁湘服下，然後摸著母親的心口問道：「娘，您好些了嗎？」
花自開見袁湘神色呆滯，於是搖頭道：「影兒，先扶你娘下去休息吧！」花弄影只得扶著母親道：「娘，咱們休息一會就沒事了。」袁湘緩緩站起身，卻突然神經質地沖花自開道：「開哥答應我，一定要救活這孩子。」
「你好好休息，我答應你一定救活他。」見丈夫如此說，袁湘方才安心離去。花自開又看了看羊牧野肩上的胎記，不由陷入沉思之中……
仁武峰，作為嵩山山脈的延長段，峰高不足百丈，頂部寬廣平坦，東西南三面更是可騎馬上下，十分便於疏散人群。唯獨北面與嵩山山麓相連，地勢漸高。依著山麓建有一座莊院，名喚「龍虎山莊」，莊內有精舍兩百餘間，乃由五大派共同出資興建，平日只有十幾名弟子看護，只有到龍虎大會召開時，才會人滿為患。
峰頂稀稀拉拉長著十幾株老松，一棵棵蒼翠挺拔，華蓋如雲。在這些老松環繞中，有一塊高三尺，長寬各五丈見方的巨石。石面甚是平坦，加之被人修整過，便如一座天然的大擂台。也許正是因為此峰地形獨特，又處中原腹地，才會被選為武林大會的舉辦地，並取名為仁武峰。
數十年來，也不知有多少英雄豪傑，藉著這方寶地聲名雀起，稱雄一時。但也有更多的人因此退隱江湖，銷聲匿跡。人世間的遊戲，總是重複著成王敗寇，優勝劣汰的規則。「仁武峰」這個名字恰好影射出這些來來去去，爭名逐利的江湖兒女。
四年一屆的龍虎大會，其宗旨不單是要發掘人才，培養新秀，造福武林，澤被蒼生，更肩負著推選新一代武林盟主的重任。作為武林盟主，不但要武功蓋世，更需品行端正，義薄雲天，威德遠著。那僅有二十八個名額的英雄榜，不但昭示著個人武學上的成就，更彰顯了一個流派在武林中的地位，因此難免落於俗套，成為江湖兒女競相獻技的舞台。
龍虎大會向來是由現任武林盟主牽頭，五大門派共同籌辦的。因此，這屆大會仍由現任武林盟主，歸元劍派掌門人公孫伯主持。除了極個別被通牒的武林敗類，黑白兩道的高手大都可來參賽。只要遵守大會制訂的規責，與會期間往往不分正邪對立，到也真正體現了「人道」二字。
大會即將開幕，天下英雄越聚越多，辰時末刻未至，就有上萬號人趕來了仁武峰。前後三天的龍虎大會，趕來湊熱鬧的人將不下兩三萬，但真正有實力上台爭奪英雄榜的，其實也就是那麼幾十人而已。
正北方已搭了座三級木台，頂層放著八張虎皮大椅，椅後各有面紅綾大旗，旗上寫著此位主人的名號和門派。第二層放著十張大椅，椅後各有面黃綾大旗，旗上同樣寫著椅子主人的名號和門派。最下層也放了十張大椅，椅後各有面藍綾大旗，也是寫著椅子主人的名號和門派。這就是江湖人為之神往的龍虎英雄椅，唯英雄方可居之。
隨著時間已近辰時末刻，只見一行人大步走向木台。為首者高大健碩，虯髯花白，年齡大概在六十上下。他頭戴沖天冠，身穿紫蟒袍，肩攏飛虎坎，足踏豹頭靴。就那麼威風凜凜而來，龍行虎步，倒也氣宇軒昂。若說此人姓名，定然是家喻戶曉。因為這老頭不是別人，正是大名鼎鼎的武林盟主公孫伯。
公孫伯身後緊隨著一僧一道。僧者年近古稀，白眉垂耳，手持天寶禪杖，身穿二十五衣赤色袈裟，正是少林方丈至善大師。道者秀骨清相，鶴髮童顏，手持拂塵，身裹太極八卦袍，正是老君山清虛觀智空上人。這兩位都是世外高人，自是不會爭名奪利。他們之所以出現，主要是為了主持公正。
三人之後依次為烈陽教教主龍騰雲，年邁的丐幫幫主穆九公，王屋派掌門凌霄，江南大俠劍如神，僅僅少了排名第五的寒月宮宮主柳冰清。這一行七人上台坐定之後，第二第三排的英雄才依次入場，按序位紛紛落座。
縱觀台上二十八張交椅，竟然空出五張之多。首排第五張的柳冰清是來不了了，而江寒玉又在閉關修煉，所以寒月宮並沒派人來接替。黃綾旗下第一把交椅原是「無敵鴛鴦劍」賀重生的，因他已封劍退隱，算是主動放棄了席位。第七位乃是「八臂通猿手」曾鐸，奈何此人重疾纏身，兒子尚在年幼，也只得放棄了席位。藍綾旗下第三位乃金雞幫鳳棲山的位置，第九位屬仙霞派余冠英的位置。但兩人因幫務纏身，也未能前來赴會。
為了保證選材的廣泛性，大會有一個特殊的規定，就是同門同派或武功同宗的人，只能有一位上榜。所以各門各派要自己先甄選出選手，才能派人來參賽。每位上榜的英雄，只要他坐在椅子上，你就只有通過打敗他一條途徑來上榜。若是過逝染疾等不能前來者，如無本門中人接替，那位子就將由與會者來爭奪。
立在擂台一角的日晷已指向辰時末刻，隨著一聲鑼響，黃綾旗下一名錦袍壯漢躍上擂台道：「承蒙公孫盟主及五大派賞識，本次龍虎大會由劉某主持。承蒙江湖朋友看得起，為迎松取了個綽號叫『千面佛』。雖說武功門派可分千萬種，但公平卻只有一個準則，英雄的名號也絕不是靠僥倖獲得的。」