北國的初秋，天高地闊，山空水清，濃重的蒼涼之中有著無限的豪情。
縱馬飛馳在蒼翠的無垠曠野中，祖雲壽心情之飛揚無可言喻，雖然大帥交給他的任務想想都頭大，但好心情並沒有受到絲毫影響。既已確知大帥的決心，今後無論面對什麼艱難險阻，都只不過是喜悅中的煩惱而已。
死，無足輕重，無可開解的悲憤才是祖雲壽最不願面對的。今後，他可能戰死，但再也不必面對欲哭無淚的悲憤。
以遼人守遼土是張素元整個遼東戰略的基礎，於是，大力扶持祖雲壽這樣的遼東大將就是自然而然的。
祖家世居遼東，為當地望族，人丁眾多，經過張素元的傾力支持，祖家軍已成為遼軍的主力。其後，張素元雖罷職離去，但也已無人敢輕動祖家軍，即便以王晉之的貪鄙，他也不敢如對待滿雄和趙明教一般，將祖雲壽調離遼東，自然就更別提拆散祖家軍。
祖雲壽三弟雲希、侄海遠、義子龍達皆為副將，四弟雲鵬、五弟雲烈同為游擊將軍。他們各領一支人馬，分守大小凌河、十三山等地，成為錦州的外圍防線。
祖家軍，也是張素元敢於離開遼東，而不怕被王晉之這樣只知有己，不知有國又膽大包天、肆意妄為的無知小人敗光家底的重要原因。
回到錦州，祖雲壽被一眾兄弟子侄以及將佐部曲從城外一直簇擁進征遼將軍府。祖家軍從無到有，從小到大，現在已是遼軍的主力，如今家主又成了統領關外所有兵馬的主將，眾人雀躍之情自可想見。
一入將軍府，祖雲希即命排下盛宴慶賀大哥榮歸，祖家軍上下同樂，但沒想到卻被祖雲壽制止。不理眾人愕然的神色，祖雲壽直奔內府，去向母親請安。
祖老夫人不是一位普通的母親，她是巾幗女傑，是帝國獨一無二的母親。每有征戰，老夫人必隨兒子出征，她是軍中的定海神針，手中的龍頭鳳杖也沒少痛飲敵人的鮮血。每逢戰況危殆，只要老夫人的鳳杖揮出，每個唐人兒郎都會暴發出驚人的力量和勇氣。只為老夫人眼中一抹讚許的目光，沒人不願效死命。
老太太儀態優雅，即便滾滾征塵，一頭蒼然白髮也是紋絲不亂，此刻端坐家中，既穩如泰山，又慈祥可親。
禮畢，老夫人見兒子神色凝重，便道：「壽兒，事情不如意嗎？」
「不是。」祖雲壽說完，看了一眼伴在母親身邊的夫人左氏。
看到丈夫的眼色，左氏夫人立即站起身來，帶著丫鬟老媽子離去。
「事情嚴重嗎？」祖老夫人詫異地問道。
「母親，大帥命我將關外二十萬人馬精簡至十萬；凡父子從伍者，父去子留；兄弟從伍者，兄去弟留；凡老弱病殘，一律裁撤。今後民歸屯，兵歸營，屯守分離。」
沉吟良久，祖老夫人問道：「此事非同小可，你是怎麼想的？」
「大帥絕代雄才，能夠追隨大帥麾下，是壽兒之幸，是祖家之幸，是遼東父老之幸！」
看到兒子臉上從未有過的光彩，祖老夫人心中詫異，問道：「有把握嗎？」
「有，母親！」祖雲壽毫不遲疑地答道。
「朝廷呢？」老夫人追問道。
「當然包括朝廷！」祖雲壽傲然一笑，答道。
祖老夫人又沉吟半晌，方才說道：「跟你交底了嗎？」
「是的，母親，大帥對孩兒言道，不平邊患，決不離開遼東半步！」祖雲壽激動地說道。
「真是這個意思嗎？」老夫人進一步追問道。
「是的，明教將軍已坐實了大帥的意思。」
到了這會兒，祖老夫人緊張的臉容方才輕鬆下來，輕輕拍著胸口，說道：「這下好了，遼東十數年的刀兵終有希望可以結束了。」
「母親，那此事該怎麼辦呢？」祖雲壽問道。
「壽兒，不必擔心，該怎麼辦就怎麼辦。」老太太不在意地說道。
有了母親這句話，祖雲壽知道事情已經解決了大半。
帥廳中，祖雲希和一眾兄弟子侄都焦急地等待著。
祖雲希極為不安，大哥回來時臉色就不對，剛才等得不耐煩，他去母親那裡，沒想到卻被大哥的衛兵擋在了門外，而且就連嫂子也都離開了母親的屋子。
二十幾名將官在帥廳裡不安地等帶著，大約半個時辰後，祖雲壽回到了帥廳。坐定之後，他當即傳下軍令，令各部各自回營jing減老弱病殘，駐軍需裁撤一半，只留一萬精兵另行註冊，從此兵民分離，兵歸營，民歸屯，並換下祖家軍旗號，改用「張」字帥旗。
眾將見祖雲壽不再說話，就交頭接耳議論起來。為什麼要換旗？祖家軍本是張素元一手扶植起來的，難道如今有什麼地方得罪了他？裁兵還不是什麼大問題，但若兵民分離，兵歸營，民歸屯，那扔下妻兒老小不管了嗎？
祖家軍與寧遠十三營兵馬不同，推行屯田和以遼人守遼土的政策後，嚴酷的環境使得遼東唐人與離人相似，出則為兵，入則為民，上馬打仗，下馬種地，各家各戶聚在一起，既是家庭又是兵營。
這種由屯田和以遼人守遼土的政策演變而來的拖家帶口的屯守制度，既有好的一面，也有不好的一面。好的一面是有利於穩定軍心、民心，保家衛國在這裡得到了高度的統一。離人侵掠家園時，大家生，生在一處，死，也要死在一起，人人都會死戰到底，極少有貪生怕死的逃兵；不好的一面是不利於集中優勢兵力，進行機動作戰，打大仗，打硬仗。
現在要他們兵歸營，民歸屯，打仗的專門打仗，種地的專門種地，家分兩處，妻離子散，士兵們怎會願意？牴觸的情緒必定難以想像。
眾將素懼祖雲壽威嚴，心裡雖有牴觸，嘴上卻不敢抗辯，但祖雲希不同。一方面與大哥感情極好，另一方面他和兒子海遠都是副將，各領兵馬鎮守一方，在祖家軍中勢力最大。換旗，他只是感情上不接受；改制，就不只是感情上的問題，若一旦施行，祖家軍就有分崩離析的危險。
「大哥，這是為什麼？以前大帥在時，我們就是這個旗號，現在為什麼突然要換？大帥這是什麼意思？改制精兵，大帥說說容易，可我們怎麼面對父老鄉親？」祖雲希大聲嚷嚷道。
「住口！」祖雲壽一聲斷喝，嚇得祖雲希一激靈，大哥從未跟他發過這麼大的火。
「爾等給我記住，說什麼都可以，就是絕不能對大帥有絲毫不敬。」祖雲壽陰沉著臉，一字一句地說道。
良久，見眾人再無言語，祖雲壽臉色緩和下來，緩緩地說道：「你們都是領兵的將軍，肩負著一方百姓生死的重責，都清楚目前的處境。我們兵民合一，拖家帶口，以致強敵來犯，無法集中兵力，只能被動挨打，毫無還手之力。我們是戰不能勝，退又不能退，只能死抗，而一旦抵擋不住，後果會怎樣，你們都清楚。」
「遼東是一盤整棋，牽一髮而動全身，任誰也不能自棋局外而獨存，我想你們沒誰會認為憑我們自己的力量就可以與離人抗衡，所以形勢一旦有變，離人傾力來攻，到時我們將何以置處？你們都是血性男兒，你們有誰會願意讓離人的屠刀總懸在我們妻兒老小的頭上？如果我們不思進取，離人的屠刀就總有一天會落下來，難道你們想這樣嗎？如果你們有誰能改變這種狀況，我情願不尊大帥的軍令。你們能嗎？」祖雲壽沉痛地問著眾將。
包括祖雲希在內，沒人能有一句言辭可以稍加辯駁，但眾將依然面有難色，最後不歡而散，都怏怏而去。
錦州城中有兩萬駐軍，這兩萬兵馬雖也是屯軍，也是上馬打仗，下馬種田，但不拖家帶口，種的地也不多，他們更多的時間是在訓練，他們是正規的軍隊。
三天後，錦州裁軍的工作即告完成。兩萬變成了一萬，個個都是三棒子打不到的棒小伙子子。對於裁撤的軍兵，祖雲壽令他們各歸鄉里，他告訴他們，大帥已對各地官府發下命令，他們憑手中的憑證可以到官府領取免費的種子、農具等物品，而且大帥希望他們回去後，不要放下手中的刀槍，要參加當地的民團，要利用空閒時間加緊訓練，民團雖不在軍籍，不領官餉，但同樣是保家衛國必不可少的力量。
又過了三天，整編工作全部完成，一切都步入正軌。
第七天，祖雲壽在訓練場上整整呆了一天。天都大黑了，他方才回轉將軍府。到了府中，軍兵稟告，說老夫人帶著將軍夫人和小公子去小凌河了。
祖雲壽知道，母親一定是去勸說三弟雲希了，只是母親帶上幼小的孫子去幹什麼？老太太做事一向出人意表，祖雲壽放心不下，飯也沒吃，隨即帶著親軍，出城馳奔小凌河而去。
七天了，祖雲希困坐愁城，一籌莫展。大哥要求的一萬精兵，他這裡要出四千，但留誰不留誰，他依然無法決斷。家家戶戶都來人說，請千萬讓他們一家團圓，不能抽走他們的子弟，一家人還要靠他養家餬口。
祖雲希知道大哥說得有理，但他這支屯兵不同於其它幾處，他們都是他的父老鄉親，全是老家望海鎮和附近幾個村子的村民。殘酷的環境、流不完的鮮血，使得所有人都自然而然明白了一個道理，抱成團才能活下去，大家一榮俱榮，一辱俱辱。每逢大戰，男女老少齊上陣，能拿動刀槍的拿刀槍，拿不動刀槍的送糧草。勝，一起進；敗，一起退。活著全家團聚，死了倒在一起，從不肯一家離散。
祖雲希知道，這個時候叫他們兵歸營，民歸田，一定沒人願意，只要改制的命令一公佈，人心必散，這裡必然大亂。果然，命令一公佈，就有不少有錢人舉家南逃，還有不少錢少的人變賣傢俬，準備南逃，更有沒錢的人家，不惜鋌而走險，冒死違禁走私，籌措路費也要難逃。
祖雲希不願，也不敢下令禁止，每天，他只是坐在衙門裡發愁。中午時分，親兵突然來報，說母親來了。剛趕到門外，就見母親和嫂夫人已經翻身下馬。
看到母親陰沉的臉色，祖雲希腿肚子開始轉筋，他不怕大哥，但怕母親。此時他已顧不得奇怪，奇怪母親為什麼要把年僅七歲的侄兒帶來這裡，趕緊跪倒在地，向母親見禮。
祖老夫人根本沒理會跪在地上的三兒子，就徑直向衙內走去。老太太深感失望，她過了七天方才到小凌河來，既是想讓三兒子多加歷練，也是想看看他如何處理這件事。
三兒子自小就聰明伶俐，深得已經去世的公公的喜愛，但孩子也被公公寵壞了，她在一旁乾瞪眼沒咒念。長大成人後，兒子一身武藝的確不凡，領兵打仗也是把好手，但性情卻孤傲難馴，更為糟糕的是目光短淺，不識大體。
大兒子規定改制的期限是一個月，她原本打算過半個月後再到小凌河來，但終是放心不下，於是今天就動身到小凌河來了。一路所見，南逃的、走私的比比皆是，進得城來，翻箱倒櫃準備南逃的更多。看來兒子什麼事也沒做，一切都放任自流，這還了得！
端坐在大廳裡，看著呆呆跪在眼前的三兒子，老太太的心軟了下來。兒子現在沒有一絲孤傲不馴的神色，反而臉色蒼白，一副逆來順受、聽天由命的樣子。
「這是怎麼回事？」老太太冷聲問道。
「新令還未執行，小凌河就已大亂，南逃的、走私的，一天比一天多，孩兒無能為力，請母親責罰。」祖雲希委屈地說道。
「枉你飽讀詩書，難道連民眾如草隨風，遇事多好盲從的道理都不明白？令行禁止，防微杜漸，你為什麼不早制止？」老太太恨恨地質問道。
「都是父老鄉親，都是生死兄弟，法不責眾，孩兒下不了手！」祖雲希脖子一梗，說道。
「那你說現在該怎麼辦？」老太太平靜地問道。
「母親，您勸勸大哥，請大帥收回成命，不要搞什麼十萬精兵，兵歸營，民歸田了。如果不收回成命，小凌河就將不戰自潰，非垮了不可！」
祖雲希話音未落，大椅上的鐵梨木扶手就被老太太捏了個粉碎。
「掌嘴！」老太太聲音顫抖著，厲聲喝道。
祖雲希一掌打在自己臉上，血立時就順著嘴角流下。
「母親息怒！」左氏夫人趕緊跪倒在地，為小叔子求情。
「蠢材！你以為小凌河的數萬百姓比遼東的數百萬百姓更重要嗎？你以為這樣做就是為小凌河的父老鄉親好嗎？他們就不必妻離子散，就可以安安穩穩地過日子嗎？」
看著兒子眼中依然執拗的神色，老太太一聲歎息，火氣全無。
「擂鼓點兵！」說罷，老夫人起身向廳外走去。
咚隆！咚隆！咚隆咚隆……
隨著急促的戰鼓聲，諾大的小凌河城立時肅然，不論正幹著什麼，都立刻放下，去做他們該做的事。
一隊隊士兵高舉著刀槍，隨著隆隆的鼓聲，紛紛湧進校場，不到半個時辰，千軍萬馬肅立聽點。
小凌河地處前線的前線，河對岸就是離人的兵營。十年征戰，這裡有過無數次的爭奪。數十里城牆，帝**築，八旗兵毀，再築再毀，再毀再築，反反覆覆，城下的溝壑之間不知堆積了多少白骨亡魂。夏天時，一到夜裡，這裡遍野綠光，點點磷火密如夜空中的繁星閃爍。此時是初秋，磷火不再，夜空中的繁星依舊閃爍，帶著夜涼，時起時落的秋風如陣陣狼嚎、聲聲鬼哭在人的心底迴響不絕。
蹄聲如急風暴雨，祖雲壽帶著數十名兒郎一口氣疾馳數十里。
望著前方點點閃爍的燈光，祖雲壽勒住了飛奔的駿馬。
星光下的城堡空冷而寂寞，點點燈光如空山鳥鳴，使城堡顯得愈加淒清。
「不會太久了，痛苦是暫時的，朝不保夕的淒慘生活很快就會結束。」端坐馬上，祖雲壽心中默默地念著。
「大將軍，那面好像有人。」身邊的親兵低聲稟告。
轉頭望去，左面百米處好像有數十人伏在那裡，一提韁繩，轉眼間就越過百米的距離。
看著跪倒在地，瑟瑟發抖的三四十個人，祖雲壽低聲喝道：「抬起頭來！」
沒人抬起頭來，人人都體似篩糠，全都抖個不停，他們為什麼怕成這樣？祖雲壽心中疑雲頓起。
看著散落在地的數十個包裹，祖雲壽示意親兵打開。隨著刀尖劃過夜空，布匹、火藥、食鹽等違禁之物散落一地。
原來是在走私！竟然有這麼多人和敵營走私？
拔劍在手，祖雲壽厲聲斷喝：「抬起頭來！」
依然沒人抬頭，眾人的頭反而垂得更低了，都死死觸在地上。
沉默，只有秋風呼嘯。
劍，無力地垂下。祖雲壽知道，地上的眾人羞愧遠多於恐懼，雖為了一己私利，竟枉顧國仇家恨，但這些人身上依然流著男兒的熱血。這些人都是他的部下、鄉親，他知道，不到萬般無奈迫不得已的地步，他們是不會幹這種事的。
他錯了，他不該把改制的事完全責成雲希他們就放任不管。
看著手下兒郎垂下的刀槍，看著他們眼中點點的淚光，祖雲壽撥轉馬頭，絕塵而去。
祖雲壽並沒有去小凌河，他縱馬疾馳的方向是錦州，這一刻，他明白了母親的用意，虎目之中，一滴熱淚隨著秋風飄落在身後的塵土中。
「你們打仗打了多少年了？」看著校場中不足五千人的兵馬，祖老夫人揚聲問道。
「十年！」眾兵將聲如雷動。
「我們死的人少嗎？」
「不少！」
「想不想打贏八旗兵？」
「想！」
「那該怎麼辦？」
校場上鴉雀無聲，無一人應答。
「如果維持現狀，我們能不能就此安穩地生活下去？」
「不能！」回答的聲音弱了很多。
「那該怎麼辦？」
只有風在校場上空掠過。
「你們身上都流淌著男兒的熱血，難道你們想讓妻兒老小永遠這樣提心吊膽地過日子？讓你們的妻兒老小永遠面對不知何時就會到來的八旗兵將？讓他們燒掉你們的家園，搶掠你們的財物，殺戮你們的父母兄弟，yin辱你們的妻女姐妹，你們想嗎？」
「不想！」地動山搖的吶喊聲搖動著每一個人的心。
「大帥是我們唯一的希望，跟著大帥，我們才有活路。現在，你們都回到兵營去，我、兒媳、小孫子，大將軍的妻兒老小會和你們的妻兒老小共守小凌河！」
三天後，祖雲希將兵額名冊送到錦州，一個不多，一個不少，整整四千。
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