袁紹的話不知怎麼傳到了曹操的耳朵裡，《後漢書袁紹傳》說曹操「大懼」，趕快把「大將軍」的職位讓給了袁紹，並於建安二年派使者給他授銜，《三國誌》的說法也大同小異。但同是《後漢書》卻在《獻帝紀》裡說，袁紹是「自為大將軍」，也就是說他的大將軍不是朝廷認可，屬於沒有序列號的盜版，項飛覺得《後漢書獻帝紀》的這段記載似乎不是很準確。
不過從這件事可以看出曹操、袁紹的不同。相對於曹操，袁紹有著一股發自內心的優越感，他覺得無論曹操怎樣折騰、怎樣努力，都不可能、也不應該超越自己，因此當曹操的官職比他大的時候，袁紹非常不爽，深以為恥，毫不掩飾地表達了自己的不滿。但他想到的不是如何通過自身的努力趕超曹操，而是處處以恩主自居，硬要從人家手裡奪過這個「大將軍」。反觀曹操則理智得多，他韜光養晦，不計較一時得失，把「大將軍」的頭銜讓給了袁紹，反正皇帝在自己這裡，實權操控在自己手中，他也不在乎這個虛名。這是曹操的一貫作風，他連當皇帝的誘惑都能抵擋得住，別說一個大將軍了，這也正是曹操的高明之處。二人相比，高下立見。不過從這件事也可以看出，曹操、袁紹這時的實力相差懸殊，不在一個水平線上，這也是袁紹咄咄逼人、曹操退讓容忍的真正原因。
建安二年（公元197年），曹操以朝廷的名義冊封袁紹為大將軍，同時都督冀、青、幽、並四州，其實這是個順水人情，沒有這道詔書袁紹也一樣統治這這四個州。不過經過這件事，袁紹終於認識到當初自己放棄奉迎皇帝的打算多麼失誤，也深感皇帝放在別人手裡對自己多麼不利。可是現在曹操又拒絕了袁紹提出的遷都甄城的建議，也就是說曹操不會把漢天子這張已經到手的王牌交給袁紹，這讓袁紹很生氣。就在這時，他的謀士田豐又給他提了個醒。田豐說，既然遷都甄城的計劃行不通，就該早作打算，「宜早圖許」，把天子迎到我們手中，這是上策，否則的話就要被人打敗，後悔都沒用了！
田豐的見解和沮授一樣，都認為應該把皇帝弄到自己身邊。現在雖然錯過了最好的時機，但不等於沒機會了。田豐所說的「宜早圖許」就是讓袁紹對許度採取一些措施，不過按當時的情況和曹操的態度來看，田豐大概是在暗示武力解決。袁紹對田豐的建議不感興趣，沒批准，他現在最大的敵人是公孫瓚，袁紹把主要精力都放在他身上了，沒時間考慮許都的事。
個人感覺袁紹手下人才濟濟，尤其是謀臣，在數量上不比曹操的少，其中沮授、田豐最為突出，他們的很多見解、見識都非常正確，可惜袁紹往往不能採納。這兩個人都是前冀州牧韓馥的手下，但並不受韓馥的重用，尤其是田豐。這是因為他們雖然很有才幹，但脾氣卻不太好，經常觸怒主子，投靠袁紹後也是這樣，一點改進都沒有，到後來袁紹也不十分信任他們了。其實作為謀臣，才幹學識固然重要，但也應該懂得如何進諫，不然再好的建議也不會被採納。不知道進諫的時機，不掌握進諫的方法，是沮授、田豐最大的弱點，也是他們不得意的原因，更是袁紹的不幸。
漢末袁氏，四世三公，到了袁紹、袁術這一輩更是了得。袁紹官至大將軍，都督四州，要知道當時全國一共才十三個州，像他這樣既是大將軍又統轄四個州的角色，有漢一代也絕無僅有。袁紹了不起，可有人比他更厲害，那就是他的兄弟袁術。袁紹再能耐、官職再高，那也只是人臣，袁術直接就當了皇帝，跟袁紹不在一個檔次。
建安二年春天，袁術終於沒能抵擋當皇帝的誘惑，按捺不住心火，在淮南悍然稱帝了。雖然他的這個皇帝不被大家認可，但稱帝的手續一應俱全，硬件也都齊備。有傳國御璽，設置了文武百官，還到郊外祭祀了天地。項飛查了一些史料，發現大家不約而同對這件事採取了弱化處理，記載很少而且語焉不詳。既然稱帝了，就要有國號、年號，可是對這些最起碼的東西史書都沒有記載。《後漢書》只說他自稱「仲家」，然後又註釋說「仲」也可能是「沖」，這個「沖」就是現在的「沖」字。袁術稱帝也挺搞笑的，別人當皇didu自稱「朕」，到了他當皇帝自稱「仲家」，聽起來這麼彆扭！「仲家」大概就是副總、二當家的、或者是副皇帝的意思，看來他似乎還有些不好意思。
可袁術畢竟是稱帝了，無論他自稱什麼，這都是大逆不道的大罪，一時之間袁術立刻成了全民公敵，全國上下一片喊打之聲。如果嚴格按照法律程序處理，袁術的罪行應當誅族，那必然會牽連到袁紹，可史書上偏偏沒有記載袁紹此時的反應，不過可想而知應該是相當的尷尬。
天無二日，國無二主，出了這麼大的事漢政府當然要表示表示，曹操立即以朝廷的名義調集多路人馬討伐袁術。可當時天下大亂，漢室衰微，中央政府的命令到了地方諸侯那裡根本得不到執行。比如朝廷命令孫策與平東將軍、徐州牧、溫候呂布和吳郡太守、安東將軍陳瑀共同進兵，討伐袁術，結果這仨人自己先打起來。陳瑀打算藉機偷襲孫策，但孫策搶先動手，擊潰陳瑀，奪得吳郡。呂布還算不錯，沒捲入他們的爭鬥，不過也好不到哪去，他趁亂領兵攻打劉備去了。看來大家都很忙，沒功夫執行朝廷的命令。
順便介紹一下，大家一定還記得陳登，他與陳瑀是親戚，是陳瑀「從兄」的兒子。陳登投靠曹操後，多次建議曹操趁孫策勢力弱小時消滅他。他這樣做固然是為曹操的霸業著想，另一方面大概也是為給陳瑀報仇。
曹操自己不去攻打袁術卻讓別人去打，並不是他不敢，而是他正忙於和張繡交戰，一時顧不過來。袁術一看聲討自己的人多，真正動手的沒有，不禁暗自得意。趁著太平無事，先好好享受享受當皇帝的滋味。