袁術胸懷大志，一心想稱帝，所以他一直急於擴充勢力、招徠人才，不過他找人才的方法比較特別。大家可能還記得本書《呂布》一章中出現的陳珪、陳登父子，他們都是一時的名士，尤其是陳珪，他的名氣也引起了袁術的注意。於是袁術給他寫了封親筆信，因為與陳珪是「舊交」，所以袁術在信裡暗示了自己的「雄心壯志」，並請他來輔佐自己。
雖然袁術沒能像劉備那樣「三顧茅廬」求賢，但能夠主動給人家寫信就很不錯了，可怪就怪在他在送信的同時扣押了陳珪的另一個兒子陳應，以此要挾陳珪。這可不是求賢之道，而且陳珪也不看好他，所以就拒絕了他的「邀請」。陳珪的回信很是大義凜然，他說：「yu吾營私阿附，有犯死不能也」，你讓我干附逆的事，沒門！
袁術本出身於血統高貴的豪門大族，可不知道為什麼從他的行事上一點看不出高貴之處，反倒幹起了綁票、勒索這些江湖巨盜的行徑。唉，卿本佳人，奈何做賊！史書沒有進一步的記載，所以我們不知道陳珪拒絕袁術後，袁術採取了什麼措施，也不知道陳應是否平安。
再說袁紹，他接受了朝廷的調停，與公孫瓚達成了停火協議，於初平四年三月回兵薄落津，並在那裡大宴眾將，舉行了一個盛大的慶功晚會。就在party進行到一半時，突然得到軍報，說袁紹在魏郡的駐軍反了！他們聯合黑山黃巾軍攻陷了鄴城，並殺害了郡守，正在攻打附近的城市。
消息傳來滿座皆驚，尤其是那些家屬在鄴城的將軍們，有的面有憂色，有的甚至失聲啼哭。袁紹的家屬也在鄴城，可是他「容貌自若，不改常度」，甚至繼續領大家玩「投壺」遊戲，一點也沒有擔心的樣子。袁紹畢竟是袁紹，在這種時候顯出了他不同常人之處。
其實他心裡也是很緊張的，只不過不能表露出來。如果他也驚慌失措，只怕軍心立刻就亂了。還好吉人自有天相，叛軍中有個叫陶升的，他領著部眾偷偷把袁紹和其他人的家眷解救出來，並親自護送給袁紹，算是給他解了圍。袁紹大喜之餘立即封陶升為建義中郎將，然後親統大兵平叛，討伐黃巾軍。
其實這也是沮授為他制定的戰略方針的一步，袁紹要想佔據黃河以北，掃平黑山黃巾軍是他不得不走的一步棋，即使沒有這件事，他早晚也會對黃巾軍宣戰。應該說袁紹在執行沮授的戰略方針時，還算積極、認真，儘管先後順序有些調整。
這一年年的六月袁紹親統大軍征討黑山黃巾。攻打袁紹的是黑山黃巾軍的一枝，首領叫於毒，盤踞在朝歌鹿場山蒼巖谷。袁紹大軍圍攻五天，大破之，斬殺於毒，同時還把朝廷任命的冀州牧也殺了。不知道這是不是誤殺，但袁紹既然已經自命為冀州牧，那就決不會容下朝廷再派的什麼冀州牧了。
當然袁紹的目的不止一個於毒，他的目標是消滅境內的所有勢力，包括黃巾軍，於毒只是個引來袁紹的闖禍分子。這時的黃巾軍起義已經過了頂峰，起義的主要領導人和主要戰鬥力都已被摧毀，還在繼續戰鬥的只是一些小股勢力。不過這裡所說的「小股勢力」是相對黃巾起義巔峰時期而言，其實這些勢力雖「小」也有十幾萬人，其主要領導人就是前文出現的張燕。袁紹趁勝進軍，痛擊黃巾軍殘餘勢力。先後擊敗了左髭丈八、劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等黃巾軍分支。本書《呂布》一章曾提到過，黃巾軍的將領文化水平普遍不高，彼此間常以外號相稱，而外號主要以其特徵決定。眼睛大的就叫「大目」，鬍子長的就叫「左髭丈八」，這些外號都比較怪，所以讀書到這裡時對這一段記載的名字有些看不懂，偏偏項飛手裡的史書還是沒有斷句的古文，因此對以一些名字叫不准。比如是讀作「劉石、青牛角」，還是應該讀作「劉石青、牛角」，因為張燕的前任就叫作「張牛角」。那位書友手裡有準確的資料，還請不吝賜教。
袁紹擊敗了這些黃巾分支，斬首數萬級，並「皆屠其屯壁」。黃巾軍在當時被稱為「賊」，這一方面是統治階級對他們的誣蔑，另一方面也是由於他們的行事方式。黃巾軍很少佔領城市，多是在野外或山中紮營，外圍是士兵，裡面是隨軍家屬，走到哪哪就是假，頗有點「流寇」的意思。袁紹每破一營就下令「屠營」，這樣一來不但黃巾軍的戰鬥人員被殺，就連他們的家屬也難逃一死。史書說袁紹斬首數萬級，恐怕不都是戰鬥人員，非戰鬥人員也不在少數。
袁紹平定了這些小股黃巾軍分支，然後集中力量，決定碰一碰當時最大的一股黃巾軍——黑山張燕。張燕聯合包括烏桓在內的一些少數民族，帶領「精兵數萬，騎數千匹」，在常山與袁紹展開決戰。雙方大戰十幾天，最後袁紹借助當時依附於自己的呂布的神勇表現，擊敗了張燕（詳見本書《呂布》一章）。此戰袁紹雖然獲勝，但由於連續作戰，士卒疲憊，所以他也沒有乘勝追擊，因此張燕雖然敗了但卻沒傷到元氣，並無大礙，只是丟失了一些地盤而已。
《後漢書》記載，這一仗之後沒多久，袁紹的大將曲義因為「自恃有功，驕縱不軌」被處決。史書只給出了這麼一個罪名，並沒有列出具體的罪行，因此讓人感覺有些牽強，證據不足。歷朝歷代，卸磨殺驢的君主有的是，但袁紹下手也太早了。
至此袁紹基本統一了黃河以北，沮授提出的戰略方針的第一部分順利完成。袁紹據有冀、青、幽、並四州的大部，他以此為基地休養生息，發展生產，為下一步的戰略目標做準備。應該說袁紹在河北的經營是成功的，深得這一地區人民的擁戴，當然也有史料說他徵收無度，早已失了民心。不過大家都知道，歷史就是小姑娘，任人打扮。