好了，接著說官渡之戰。曹操帶人馬連夜出發，到達烏巢時天已經亮了（奇怪，好像很多史書都說袁紹囤糧在烏巢，唯獨《三國誌》沒明確說明袁紹囤糧所在）。烏巢守將淳於瓊發現曹操兵少，於是領人馬出擊。沒想到曹軍人雖少，可都是精兵，雙方一接戰淳於瓊部就潰敗下來，他只好退回大營，死守待援。曹軍則拚命攻寨。這時有人報告曹操，袁紹派來增援的騎兵快到了，「請分兵拒之」。曹操大怒，他說，等敵人到了背後再說。曹軍都知道如果在袁紹援軍到來之前不能攻破敵營會是什麼後果，於是人人向前，「皆殊死戰」。終於「破瓊等，皆斬之」。
這邊袁紹也沒閒著，他一聽說曹操親自去襲擊淳於瓊，立刻作出決定，派張郃、高覽去進攻曹操大營。這也是一步好棋，如果能夠攻下曹軍大營，即使烏巢失守，曹操也無處可歸，最後的勝利還是屬於袁紹的。棋是好棋，可是袁紹的對手太強大了。曹操也算到了這一步，所以他留可以托付身家性命的嫡系愛將——曹洪據守大營。曹洪當然知道這一戰的重要意義，所以拼了命也要守住這裡。正在這時，烏巢方面傳來戰報，曹軍大獲全勝。所有的人，無論袁軍還是曹軍，都知道這意味著什麼，大家都清楚袁紹的失敗已經不可避免了。張郃、高覽哥倆一合計，降了曹操（關於他們的投降細節後文會有詳細介紹）。
張郃、高覽的投降雖然不能左右戰局，但是卻加快了袁紹的失敗。袁紹措手不及，大潰，和他的兒子袁譚棄眾而走，部隊、輜重、圖書、珍寶都不要了，也來不及帶走。《獻帝起居注》記載了官渡之戰後曹操給獻帝上的表，其中提到了此役的戰果：「斬紹大將淳於瓊等八人首」、「凡斬首七萬餘級，輜重財物巨億」。由此可見，戰果頗為輝煌。
官渡之戰曹操完勝，此役雖然沒能徹底擊垮袁紹，但是也極大地削弱了他的實力，使之從此一蹶不振，同時曹操奪取了袁紹大量的人員、土地、輜重，壯大了自己的實力。最重要的是在心理上給了袁紹及袁紹集團重擊，取得了絕對的心理優勢，從此袁軍與曹軍接戰，基本上是一觸即潰。
曹操趕跑了袁紹，在袁紹大帳中發現了大量書信，其中有不少是曹操陣營中的人寫給袁紹的。曹操根本就沒看，「皆焚之」。《魏氏春秋》記載，曹操說：「當紹之強，孤尤不能自保，而況眾人乎？」曹操這樣說、這樣做無非是安眾人之心。此計雖高卻不是曹操的原創，它的原創者應該是東漢光武帝劉秀。此事見於《後漢書光武帝紀》，那時劉秀還沒有稱帝，在給更始帝打工，當時有個叫王郎的人自稱天子，被劉秀圍困在巨鹿。經過幾個月的苦戰劉秀終於攻入城中，殺了王郎，同時繳獲大量手下人寫給王郎的信。劉秀看也沒看就把這些信燒掉了，還說：「讓那些為這事睡不著覺的人放心。」原文是「令反側子自安」。
其實曹操這樣做除了收買人心外，也有他不得已的苦衷。經過一場大戰，雖然取得了勝利，但是己方也損失不小。而且在接收了袁紹大量的降軍和城池之後，曹操需要更多的人手來展開工作，所以當務之急是保持穩定，絕不能製造也禁不起任何動盪了。還有一個可能，那就是與袁紹暗中勾結的人可能太多了，如果按照書信一個一個來追究，浪費大量的時間、人力不說，很可能還會造成人心浮動，人人自危，甚至演變成大清洗，這是曹操所不願看到的。所以他乾脆裝個大方，賣個人情不予追究。
官渡之戰的勝利從根本上改變了曹弱袁強的局面，奠定了曹操統一北方，乃至統一全國的基礎，是改變歷史的一次勝利。《三國誌》說此時的曹操「破紹，天下莫敵」。
曹操並沒有被勝利所陶醉，而是「宜將剩勇追窮寇」。建安六年，曹操渡河追擊袁紹。袁紹實力果然很強大，在官渡雖然慘敗，但是「百足之蟲，死而不僵」，他在短時間內就又聚集了大量的人馬。曹操當然不會給袁紹機會重整旗鼓，立即進兵，在倉亭再次重創袁紹。袁紹逃回冀州。曹操則回兵許都，畢竟離開老家已經很久了，雖然有親信把守，可也不能長時間不回家。
各位讀者可能還記得，在曹操和袁紹在官渡相持時汝南的劉辟舉兵作亂，與袁紹相呼應，袁紹還派劉備去幫助他。後來劉辟雖然被曹洪擊敗，但他的同夥共都（《三國演義》為龔都）卻在繼續戰鬥。曹操派蔡揚（不是蔡陽）去剿滅，卻被殺敗。曹操回到許都後，一刻也沒休息，就又親征共都和劉備。劉備聽說曹操親自來了，故技重施，自己先跑了。共都一看劉備跑了，乾脆也跑吧，於是「皆散」。
建安七年正月，曹操回到故鄉沛國譙縣，頗有點衣錦還鄉的意思。可是曹操在老家呆了幾天後感覺不對勁，於是下了一道令，大意是：黎民百姓飽經戰亂，人口銳減，我「國中終日行，不見所識」。因此，要求給民生息，並且要「置學師以教之」。能在大戰之後，四方紛擾，天下未定之時就想到辦教育，不是常人所能，曹操果然不同凡響。
曹操繼續進攻袁紹，準備給他最後一擊。在途經橋玄墓的時候，還特意以「大牢」之禮祭祀，並親自做了篇祭文。祭文不但文采飛揚，情感真摯，而且很有意思。橋玄曾官任太尉，他一直看好曹操。「天下將亂，非命世之才不能濟也。能安之者豈在君乎？」這句話就是他對曹操說的。那時非常流行點評人物，曹操少年時就曾多次登門請以點評人物著稱的許子將點評自己，由此有了「子，治世之能臣，亂世之奸雄」的評語。年少的曹操一直被認為是紈褲子弟，但在得到太尉橋玄的如此好評後，立刻成為績優股，身價倍漲，因此曹操認為自己「為大君子（指橋玄）所納」。在祭文中，曹操回顧了自己與橋玄的交往，表達了自己的感激之情。還提到一件事：有一次橋玄和曹操交談，橋玄說，我死之後，如果你路過我的墳墓不以「鬥酒隻雞」相祭，那你走不了三步就會肚子疼。這雖然是玩笑，但若不是「至親之篤好」，以橋玄的身份是不會隨便說這種話的。
祭奠完了橋玄，曹操繼續進軍。再說袁紹自從官渡大敗之後，就得了重病，經常吐血。建安七年五月，還沒等曹操開打，袁紹就病死了，他的小兒子袁尚繼承了他的事業，自號車騎將軍。請注意，繼承袁紹勢力的是他的小兒子袁尚，而不是長子袁譚，這就埋下了骨肉相殘的禍根。不知道為什麼，袁氏一家都善於「窩裡鬥」。袁紹和袁術是親兄弟，袁紹是哥哥，但是庶出，就是說袁紹的母親不是正房，袁術雖年幼，卻是嫡子，所以袁術一直看不起袁紹。後來他們的父親袁逢把袁紹過繼給自己的哥哥袁成為子，這樣袁紹、袁術又成了從兄弟。關係雖然變了，卻不影響兩人大打出手。不過雖然如此，兩人都還有個底線，那就是無論怎麼打，都沒想過要對方的命。可是到了袁尚、袁譚這一輩，就沒有底線了，都想殺了對方，收購對方的集團。羅本的《三國演義》寫袁尚、袁譚合兵抵抗曹操，一觸即潰，可是在二人互鬥的時候卻奮勇當先。「二人親自交鋒，袁譚大敗，尚親冒矢石，衝突掩殺。」老羅真是高人，寥寥幾筆，「窩裡鬥」悍將的形象便躍然紙上。
袁紹病死，對曹操來說當然是好事。可是事情都具有兩面性，讓我們具體分析一下。如果袁紹是在戰鬥中被殺死或是被擒，那麼袁氏集團的勢力就會立刻土崩瓦解，即使有小股殘餘勢力也不足為患。可袁紹是病死，屬於正常死亡，他就會指定接班人，繼續戰鬥。袁紹不在了，可是袁氏集團還在，仗就得繼續打下去。而且袁紹的幾個兒子（還有一個叫袁熙）各領一夥人，堅持鬥爭，逐個剿滅必然要費時費力，所以從這個角度來說，袁紹的死增加了曹操統一北方的難度。後來曹操與馬超交戰，每聽說馬超從西涼增兵就笑逐顏開，也是這個道理，因為這省去了曹操挨個征討的麻煩。還有人認為《三國演義》中關羽華容道放走曹操也是基於這個原因。
可是曹操既然來了，就得消滅袁氏集團，不管負責人是誰。袁譚、袁尚聯手拒敵；「數敗」，只好退守黎陽，可沒多久黎陽也守不住了，只好連夜逃走。曹操繼續進兵，又佔領了鄴城，然後聽從謀士的建議，回兵許都，給袁譚、袁尚一個空間發揮他們「窩裡鬥」的特長。
建安八年七月，曹操可能覺得去年發佈的命令執行得不好或是力度不夠，於是再次發佈命令，要求全國各地大力辦學，命令具體到「縣滿五百戶置校官」。與剛起兵時相比，曹操的經濟條件已經有所好轉，可是還遠不富餘。而且天下未定，戰事不斷，曹操在連年的征戰中仍不忘教育，連下兩道命令倡導辦學，其遠見卓識可見一斑。後來的魏國之所以強大，人才輩出，與曹操的大力辦學不無關係，「教育是立國之本」，此言不虛。
然後，曹操領兵東擊劉表。還沒等開打，那邊袁譚、袁尚先打起來了，而且很快分出勝負。袁譚兵敗，退守平原縣，袁尚不依不饒，非要置袁譚死地不可，袁譚無奈只好向曹操請降。曹操手下很多人對此表示懷疑，而且既然來了哪能捨劉表而去，回頭攻袁氏兄弟。但荀攸認為可以受降。曹操自己也說：我攻呂布時劉表沒趁機為寇，官渡之戰劉表也沒支援袁紹，由此可知「此自守之賊也」，可以留到以後再打。而二袁就不一樣了，必須盡早除掉。主意已定，曹操接受了袁譚的請降，然後還兵黎陽，準備攻袁尚。袁尚一聽曹操又回來了，立刻放棄了剛剛佔領的平原縣，退回到鄴城以東。
袁譚雖然投降了曹操，但是還沒有和曹操匯合。於是袁尚抓緊這個時機，留下審配等人看家，自己帶兵擊袁譚。袁譚一面派人向曹操求援，一面迎擊袁尚。袁尚得知曹操領兵來攻，而且袁譚抵抗得也很頑強，一時半會不會有結果，只好回兵。曹操派曹洪攻審配，自己則親自堵擊袁尚。曹軍諸將都認為「歸師勿遏」，不應該阻擊袁尚，可是曹操堅持這樣做。他說，如果敵人從大路來，我們應當避其鋒芒；如果袁尚從西山來則可以一戰。果然袁尚從西山來了，曹操在淦水邊一戰破敵，連袁尚的印綬、節鉞都繳獲了。曹操令人向冀州城中守敵展示了袁尚的印綬、節鉞，「城中崩沮」，徹底擊碎了守敵固守待援的希望。沒幾天，守城主將審配的侄子就生擒審配獻城投降。曹操入城之後，先殺了審配，然後到袁紹墓前拜祭袁紹。
當年袁紹、曹操的關係很好，在京城中經常廝混在一起。中平五年，兩人同時入選西園八校尉，袁紹為佐軍校尉，曹操為典軍校尉。兩人雖然都是**，但身為世家公子的袁紹總有些看不起曹操，而曹操雖也不滿袁紹，但還是維持著表面的友好。後來袁紹的母親去世，袁紹和袁術舉辦了一個隆重的葬禮，「與會者三萬人」。曹操在那個場合與別人私下裡說：「天下將亂。為亂魁者必此二人（指二袁）也。yu濟天下，為百姓請命，不先誅此二子，亂今作矣。」曹操在這個時候說這種話，可見他對二袁的不滿已經到了極點。再後來曹操、袁紹兩人都拉起隊伍，各霸一方，但還是常有書信往來。當時的陳留太守叫張邈，他與曹操和袁紹都是朋友。各路諸侯起兵討董卓的時候，袁紹被推為盟主。張邈見袁紹「有驕矜se」，就說了他幾句。袁紹懷恨在心，暗地裡讓曹操殺掉張邈。袁紹這事辦得也不對，人家說你幾句也是為你好，你反倒要殺人家。而且你自己不動手也行，找誰不好，非得找曹操代勞，還拿曹操當你的小弟呢？！曹操當然不能幹，他不但沒殺張邈，還批評了袁紹，搞得袁紹很沒面子。《魏書》還記載，袁紹與太尉楊彪，大長秋（官名，不是大長今）梁紹，少府孔融有仇，而這幾個人又都在朝廷為官，也就是在曹操的跟前。於是袁紹給曹操寫信，讓他「以他過誅之」，就是找個別的毛病殺掉這幾個人。袁紹對曹操一直頤指氣使，動不動讓曹操幹這幹那，儘管曹操一直不按他的意思辦，可袁紹就是不長記性。這回曹操照例拒絕，還回信說，現在朝廷正是用人的時候，我以誠相待還怕這些能人不肯來，怎麼能隨便治罪呢？袁紹這時才有些明白，認為曹操「外托公議，內實離異」。
在袁紹和曹操剛起兵的時候，曾有過一次對話。袁紹問：「若事不濟，則方面何所可據？」曹操沒回答，反問一句：「足下意以為如何？」袁紹說：「吾南據河北，阻燕、代，兼戎、狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？」曹操答道：「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。」兩人在說這些話時，大概都是意氣風發、志得意滿。他們說的不僅是各自的戰略方針，也是心中的遠大志向，只不過袁紹毫不忌諱，說出了「爭天下」這樣大逆不道的話，可見當時的袁紹已經開始自我膨脹了。而曹操則要隱晦一些，只是說「無所不可」。袁紹的戰略方針基本實現了，可是他還是失敗了，為什麼會這樣呢？這應該不是執行的問題，而是這個方針本身有問題。袁紹的方針過分強調了「地利」，可能也考慮了「天時」，卻根本沒提「人和」。孟子說過「天時不如地利，地利不如人和」，可見他老人家認為「人和」是最重要的，但是袁紹偏偏就沒考慮這個最重要的因素。他認為有了「天時」、「地利」就可以「爭天下」了，即使不能爭得天下，也可以坐守河北之地。袁紹是世家子弟，從小錦衣玉食，根本不瞭解民間疾苦，更不知道老百姓有多大的力量，也不知道民心有多重要。這不是只有袁紹才會犯的錯誤，而是那些高高在上的統治者都可能會犯的錯誤。一個不經調查研究就作出的結論往往會適得其反，一個不考慮老百姓疾苦的政權往往會遭到百姓的拋棄。袁紹就是這樣，他依靠豪強，壓搾百姓，與民爭利。在他統治的地區「豪強擅恣」，「下民代出租賦」，賣盡家財也交不齊賦稅。而曹操恰好與袁紹相反，他抑制豪強，依靠百姓，多次發佈命令，與民生息，減租減稅，讓利於民。舉個例子，就在祭奠完袁紹之後，曹操立刻下令免除河北當年的租賦，還加重了對豪強兼併的懲罰。當然曹操這樣做的目的是為了他自己的霸業，但是這種做法在客觀上符合百姓的利益，滿足了百姓的需求，與歷史發展的客觀要求相吻合。這，應該是曹操戰勝袁紹的根本原因。
曹操在袁紹墓前哭得情深意切，還慰問了袁紹的妻子並予以厚待，然後繼續追殺袁紹的兒子，這些事一碼是一碼，曹操分得很清。這時曹操還做了一件事，就是給自己的兒子曹丕迎娶了袁紹兒子袁熙的妻子甄氏。《世語》記載，袁熙領兵在外，把妻子安頓在幽州和袁紹的妻子劉氏在一起，沒想到城破之後都成了俘虜。曹丕入城後先到袁尚的府中，在那裡見到了劉氏。發現還有一個婦人蓬頭垢面，站在劉氏身後，一問才知道是袁熙的妻子。曹丕就讓她洗臉梳頭，想看看到底相貌如何，一看之下果然「姿貌絕倫」。大概曹丕看得太投入了，以至於真情流露，連劉氏都看出苗頭了。曹丕走了之後，劉氏對甄氏說：「這下好了，不用擔心被殺了。」曹操知道後，就讓曹丕娶了甄氏。《魏氏春秋》記載，孔融知道這件事後，給曹操寫了封信，提到周武王伐紂之後，把妲己賜給了周公。曹操也是做學問的人，博覽群書，可是沒見過這段記載。他以為孔融一定是在什麼古籍上看到，於是在和孔融見面時就問起了這事——曹操還是非常虛心好學的。沒想到孔融卻說：「以今度之，想其當然耳」。鬧了半天是在拐著彎諷刺曹操。