讓我們回到永樂大帝的時代，在朱棣的統治下，國泰民安，修書、遷都、遠航這些事情都在有條不紊地進行著，此時的中國是亞洲乃至世界上最強大的國家之一，如果考慮到同時代的東羅馬帝國已經奄奄一息，英法百年戰爭還在打，哈布斯堡家族外強中乾，德意志帝國四分五裂，我們似乎也可以把前面那句話中的之一兩字去掉。
我們經常會產生一個疑問，那就是怎樣才能獲得其它國家及其人民的尊重，在世界上風光自豪一把，其實答案很簡單——國家強大。
明朝在這方面就是一個典型的例子。
自元朝中期，國力衰落後，原先那威風凜凜橫跨歐亞的蒙古帝國就已經成為了空架子，元朝皇帝成了名義上的統治者，很多國家再也不來朝貢，甚至斷絕了聯繫。
生了病的老虎非但不是老虎，連貓都不如。
而自從朱元璋接受這個爛攤子後，勵精圖治，努力發展生產，國力漸漸強盛，而等到朱棣繼位，大明帝國更是扶搖直上，威名遠播。
於是那些已經「失蹤」很久的各國使臣們又紛紛出現，進貢的進貢，朝拜的朝拜，不過你可千萬別把這些表面上的禮儀當真，要知道，他們進貢、朝拜後，是有回報的，即所謂的「錦綺、紗羅、金銀、細軟之物賜之」，要是國家不強盛，沒有錢，你看他還來不來拜你？
之前我們說過，洪武年間，朝鮮成為了明朝的屬國，自此之後，朝鮮國凡冊立太子、國王登基必先告知明朝皇帝，並獲得皇帝的許可和正式冊封，方可生效。永樂元年，新任國王李芳遠即派遣使臣到中國朝貢，此慣例之後二百餘年一直未變。
而鄭和下西洋後，許多東南亞國家也紛紛前來朝貢，不過其中某些國家的朝貢方式十分特別。
按說朝貢只要派個大臣充當使者來就行了，但某些國家的使臣竟然就是他們的國王！
據統計，僅在永樂年間，與鄭和下西洋有關的東南亞及非洲國家使節來華共三百餘次，平均每年十餘次，盛況空前。而文萊、滿剌加、蘇祿、古麻剌朗國每次來到中國的使團都是國王帶隊，而且這些國王來訪絕不像今天的國家元首訪問，呆個兩三天就走，他們往往要住上一兩個月，帶著幾百個使團成員吃好玩好再走，與其說是使團，似乎更類似觀光旅遊團。
讓人吃驚的還在後面，在這一系列過程中，居然有多達三位國王在率團訪問期間在中國病逝，更讓人難以置信的是，他們是如此的欽慕中國，在遺囑中竟都表示要將自己葬於中華大地。而明朝政府尊重他們的選擇，按照親王的禮儀厚葬了他們。
貴為一國之君，死後竟不願回故土，而寧願埋葬於異國他鄉之中國，可見當年大明之吸引力。
此外當時的琉球群島三國：中山、山南、山北，也紛紛派遣使臣來到中國朝貢，其中中山最強，也是最先來的，山南、山北也十分積極，不但定期朝貢，還派遣許多官方子弟來到中國學習先進文化。
而亞洲另一個國家的朝貢也是值得仔細一說的，這個國家就是近現代與中國打過許多交道的日本。
在當時無數的朝貢使團中，也有日本的身影，永樂元年，日本的實際統治者源道義派遣使臣到中國朝貢，當時朝貢國家很多，大都平安無事，可偏偏日本的朝貢團就出了問題。
什麼問題呢，原來當時的明朝政府是允許外國使臣攜帶兵器的，但這些日本朝貢團卻不同其他，他們不但自己佩刀，還往往攜帶大量兵器入境。在完成外交使命後，他們竟然私自將帶來的大批武士刀在市場上公開出售，順便賺點外快。按照今天海關和工商局的**，這種行為是攜帶超過合理自用範圍的違禁品，並在沒有經營許可證的情況下擅自出售，應予處罰，大臣李至剛就建議將違禁者抓起來關兩天，教訓他們一下。
在這個問題上，朱棣顯示了開明的態度，他認為日本人冒著掉到海裡喂王八的危險，這麼遠來一趟不容易，就批准他們公開在市場上出售兵器。
可能有的朋友已經注意到了，我們在上文中並沒有說日本國王或是日本天皇，而是用了一個詞——實際統治者。因為之後我們還要和這個叫日本的國家打很多交道，這裡就先解釋一下這樣稱呼的原因，下面我們將暫時離開明朝，進入日本歷史。
在日本，天皇一直是至高無上的統治者，但天皇實際統治的時間並不長，真正的實權往往掌控在擁有土地和士兵的大臣手上，他們才是這個國家真正的統治者。到了公元十三世紀，隨著一件事情的發生，這個傾向進一步深化，
這件事就是日本歷史上著名的源平合戰，源平兩家都是日本著名的武士家族，當時源氏的領軍人物源賴朝在他的弟弟，日本第一傳奇人物源義經的幫助下打敗了平氏，獲得了日本的統治權。
源賴朝是日本歷史上著名的政治家，後來的德川家康一直奉此人為偶像，他為了更好的控制政權，在京都之外建立了幕府，作為武士統治的基地。由於幕府建在鐮倉，日本史稱鐮倉幕府。源賴朝還給了自己一個特別的封號——征夷大將軍，這就是後來日本歷史上所謂幕府將軍的來歷。
而那位永樂年間來朝貢的源道義就是當時的日本將軍，當然，在明朝和之後的清朝史書中都是找不到日本將軍這個稱呼的，對於這個來歷複雜，不清不楚的將軍，中國史書全部統稱日本王，這倒也是理所應當的，畢竟名分再怎麼亂、怎麼複雜，那也是日本自己的事情。
也正是由於這一原因，日本的國家政治和發佈政令都是由佔據統治地位的將軍或實權大臣主使的。
當然了，近現代發動甲午戰爭和侵華戰爭的那幾位仁兄除外。
但在當時，在強大的明朝面前，日本還是表現得比較友好的，雖然這種友好只是表面上的，暫時的。
永樂三年，日本國派遣使臣向明朝朝貢，此時中國沿海一帶已經出現較多倭寇，他們經常四處打家劫舍，殺人放火，朱棣大發雷霆，他嚴厲質問日本使臣，並讓他帶話回去，要日本國王好好管管這件事情。這番辭令換成今天的外交語言來說，應該是，如果日本不管，由此造成的一切後果將由日方負責等等。如果按照朱棣的性格直說，那就是，如果你不管，我替你管。
當時的日本將軍是個聰明人，他明白朱棣這番話的含義，便馬上發兵，剿滅了那些作亂的人，並把其中帶頭的二十個人押送到了中國，朱棣十分滿意，他也給足了日本將軍面子，又讓他們把這些人押回日本自己處置。
可是朱棣沒有想到的是，使臣走到寧波時，覺得這些人帶來帶去太麻煩，佔位置不說還費糧食，就地把他們解決了，還是用比較特別的方式——「蒸殺之」。
從此事可以看出，當時的日本是很識時務的。
但好景不長，不久之後，明朝派遣使臣去日本，日本將軍竟然私自扣押明朝使臣，此後，日本停止向明朝朝貢，兩國關係陷入低谷，
總體而言，當時的大多數國家與明朝的關係都是極為融洽的，而在明帝國的西北部，西域各國也與明朝恢復了聯繫，並開始向明朝朝貢。
此時的明朝，疆域雖然不及元朝，但已北抵蒙古，西達西域，東北控制女真，西南擁有西藏，並有朝鮮、安南為屬國，其影響力和控制力更是遠播四方。
如此遼闊之疆域，如此強大之影響力，當時的大明已經成為堪與漢唐媲美的強大帝國。
在大明帝國統治下的百姓們終於擺脫了戰亂和流浪，不再畏懼異族的侵擾，因為這個強大的國家足可以讓他們引以為傲，並自豪地說：
我是大明的子民。
西南邊疆的陰謀
雖然明帝國十分強大，但搗亂的鄰居還是有的，也多多少少帶來了一些麻煩，而最早出現麻煩的地方，就是安南。
安南，又稱交?，漢唐時為中國的一部分，到了五代時候，中原地區打得昏天黑地，誰也沒時間管它，安南便獨立了，但仍然是中國的屬國，且交往密切。明洪武年間，朱元璋曾冊封過安南國王陳氏，雙方關係良好，自此安南倣傚朝鮮，向大明朝功，且凡國王繼位等大事都要向大明皇帝報告，得到正式冊封後方可確認為合法。
然而在建文帝時期，安南的平靜被打破了，它的國內發生了一件驚天動地的大事，由於有人及時封鎖了消息，大明對此一無所知。
永樂元年，安南國王照例派人朝賀，朱棣和禮部的官員都驚奇的發現，在朝賀文書上，安南國王不再姓陳，而是姓胡。文書中還自稱陳氏無後，自己是陳氏外甥，被百姓擁立為國王，請求得到大明皇帝的冊封。
這篇文書看上去並沒有什麼破綻，事情似乎也合情合理，但政治經驗豐富的朱棣感覺到其中一定有問題，便派遣禮部官員到安南探訪實情。
被派出的官員名叫楊渤，他帶著隨從到了安南，由於某些未知原因，他在安南轉了一圈，回朝後便證明安南國王所說屬實，並無虛構。朱棣這才相信，正式冊封其為安南國王。
於是安南的秘密被繼續掩蓋。
事後看來，這位楊渤如果不是犯了形式主義錯誤，就是犯了受賄罪。
但黑幕終究會被揭開的。
永樂二年，安南國大臣裴伯耆突然出現在中國，並說有緊急事情向皇帝稟報，他隨即被送往京城，在得到朱棣接見後，他終於以見證人的身份說出了安南事件的真相。
原來在建文帝時期，安南丞相黎季?突然發難，殺害了原來的國王及擁護國王的大臣，自後他改名為胡一元，並傳位給他的兒子胡，並設計欺騙大明皇帝，騙取封號。
裴伯耆實在是一等一的忠臣，說得深淚俱下，還寫了一封書信，其中有幾句話實在感人：「臣不自量，敢效申包胥之忠，哀鳴闕下，伏願興吊伐之師，隆繼絕之義，蕩除奸凶，復立陳氏，臣死且不朽！」
裴伯耆慷慨陳詞，然而效果卻不是很好，因為朱棣是一個飽經政治風雨的權場老手，對這一說法也是將信將疑。而且從裴伯耆的書信看來，很明顯，此人的用意在於借明朝的大軍討伐安南，這是一件大事，朱棣是不可能僅聽一面之辭就發兵的。於是，朱棣並沒有馬上行動，而是安排裴伯耆先住下，容後再談。
然而同年八月，另一個不速之客的到來打破了朱棣的沉默。
這個人就是原先安南陳氏國王的弟弟陳天平，他也來到了京城，並證實了裴伯耆的說法。
這下朱棣就為難了，如果此二人所說的是真話，那麼這就是一起嚴重的政治事件，必須出兵了，可誰又能保證他們沒有撒謊呢，現任安南國王大權已經在握，自然會否認陳天平的說法，真偽如何判定呢？
而且最重要的問題在於，朱棣以前並沒有見過陳天平，對他而言，這個所謂的陳天平不過是一個來歷不明的人，萬一要聽了他的話，出兵送他回國，最後證實他是假冒的，那堂堂的大明國就會名譽掃地，難以收拾局面。
這真是一個政治難題啊。
然而朱棣就是朱棣，他想出了一個絕妙的主意解開了難題。
大凡年底，各國都會來提前朝貢，以恭祝大明來年風調雨順，國泰民安。安南也不例外，就在這一年年底，安南的使臣如同以往一樣來到明朝京城，向朱棣朝貢，但他們絕沒有想到，一場好戲正等待著他們。