桃夭夭看她腳踝血痕斑斑，水泡纍纍，歎息：「年紀輕輕的，如此折磨自己，何苦來？」
小尼姑笑道：「你和李道兄真象，可謂異口同聲。」
桃夭夭道：「你說李師兄早年遭遇慘禍，究竟是怎麼回事？你真能看穿別人的因果報應？」
小尼姑低了頭，緩緩道：「我非阿羅漢，焉有宿命通？我自幼修行遊歷，遇到過各種各樣的人。通過觀察人的氣色，漸漸能感知其內心的秘密。這門功夫算不算天眼通，我不清楚。但你和李道兄心裡的苦楚，確實令我感觸。」
桃夭夭奇道：「我們心裡的苦楚？」
小尼姑點頭道：「不錯，我的苦僅是體膚之苦，身苦而心安；你倆的苦，才是刻骨銘心的情苦。」
桃夭夭笑道：「你且說說，我有什麼情苦？」
小尼姑默然不答，撿了根木棍，劃撥地面沙土，寫下一個大大「龍」字。桃夭夭登時滿臉紫漲，猶如被人連扇了幾百個耳光，一躍跳起，道：「你……你如何知道？我，我……」
小尼姑道：「李道兄引述佛語，指明人有八苦－－生，老，病，死，怨憎會，愛別離，求不得，五蘊熾盛，所言確然無虛。其中『怨憎會』是指冤家碰面，憎惡之心耿耿難絕；而『愛別離』是指愛人分別，相思之情依依難斷。兩種情感截然相反，卻都能令人銷骨斷腸。李道兄深受『愛別離』的苦楚，以致現今言行顛狂。」
她輕撥小木棍兒，盯著地面劃痕，續道：「公子的身世和經歷，我是看不出的。但你內心深處藏著那個女孩子，既充滿了厭惡，又蘊積了思念。『怨憎會』與『愛別離』交織相混，實令我驚詫。公子離家遠行，大概就是為了逃避那女孩兒罷？又為何對其日夜牽掛呢？…….」
桃夭夭臉色由紅轉青，斷然道：「別說了！什麼女孩兒，與我毫無干係，我心中只記掛小雪師妹！」
小尼姑輕歎口氣，垂手盤膝，閉合雙眼入定了。桃夭夭自悔失言，想賠話致歉，又不知從何說起，失魂落魄的坐了良久，挨著火堆和衣而眠。
次日清晨起了大霧，桃夭夭面頰被露水浸濕，悠然醒轉，摸摸身上卻蓋著棉被，睜開眼只見紅袖坐在旁邊，而小尼姑已沒了蹤影。
火堆仍「辟啪」燃燒，石頭上放著一口大銅鍋，滿鍋牛油燒得噴香撲鼻，地上擺滿十幾盤牛羊，雞肉，蘑菇，魚片等諸般生菜。紅袖手拿碟子調作料，見桃夭夭醒來，嫣然笑道：「主人醒啦！快起來吃早飯。」
桃夭夭愣了愣，問道：「你幹嘛呢？」
紅袖得意洋洋，笑道：「給主人準備早飯啊！興文縣『五味居』的麻油火鍋很出名，我偷了他們全套家什，還有菜餚，調料，趕早給你做些好吃的。怎樣？往返三百里，眨眼來去如風，你的小丫鬟辦事麻利罷？」
桃夭夭揉搓睡眼，掀掉棉被，道：「大清早吃火鍋，當我是餓癆鬼投胎啊？嗯，小師太哪裡去了？」
紅袖道：「早走了。我張羅早飯那陣就沒看見她，想必是半夜走的。走了也好，要不尼姑面前動葷，我還真有點不好意思。」
桃夭夭悵然若失，道：「走…….她就走了？」
紅袖道：「哦，對了，她留了幾句話，你瞧瞧。」拿起塊木板遞到桃夭夭面前，板上字跡娟秀，用燒焦的木炭寫著－－
公子：有緣相會，緣盡相離，萬事萬物因緣離合。所以，我沒問你的姓名，你也沒問我的來歷，你我談論的只是道法與命運，彼此的故事毫無所知，其實細細想來，世間何曾有個「你」，何曾有個「我」？又何必強分「你我」？公子的憂愁我能知覺；我的苦難公子也可感受，這就夠了。今日相遇是注定的緣分，推想前世，乃至生生世世，我倆必是知心的好友。我走了，今生恐難再見，來世重逢，我們一定還能認出對方。
桃夭夭反覆念了十幾遍，抬頭凝望遠方，但見天地茫茫，人蹤杳絕，不覺淚水已經潤濕眼角。
紅袖歎息道：「唉，尼姑姐姐真是超世脫俗的奇女子。依著她的性子啊，留言都是多餘的，只是臨別時的禮數。其實灑脫如她，自然如她，應當不留隻字片語，赤條條來去無所牽掛……」
桃夭夭被她這麼一撩撥，傷感湧上心頭，差點當場落淚。紅袖強忍住笑，尋思怎樣把主人逗哭才好玩，正要再編幾句煽情的說辭。桃夭夭霍地起身，仰頭噓氣，道：「好個赤條條來去無所牽掛，人活著就該天天開心，傻子才自尋煩惱。」大步流星走向客棧，笑道；「我把他們叫起來。大夥兒露天吃火鍋，那是別有情趣。」
紅袖跟隨在後，嘟囔道：「主人哇哇大哭才有趣呢……」
走進客房，裡面靜悄悄的。桃夭夭道：「睡了整夜還沒解乏，看來大家累的夠嗆。」近前細看，發覺陸寬呼吸粗重，胳膊又紅又腫。許青鉉面皮發青，斷臂處腐臭刺鼻。唐多多也緊閉兩眼，這麼搖晃也不醒。看來三人傷勢轉危，大有衰竭的跡象。桃夭夭慌了，偏偏李鳳歧又沒在屋中。喚來夥計詢問，夥計答道：「那客官五更天便出了店門，說是找酒喝，這時還沒回來。幾位若要動身追他，請先將飯錢和房錢結清。」
紅袖道：「行啊，大師兄好滑頭，他吃飽喝足了拍屁股開溜，留咱們在這兒頂缸。」
桃夭夭瞧著那三人，皺眉道：「當務之急，是趕快救醒他們。情形有點不大對頭。」轉身走向門口，想找些冷水來給三人擦臉。
紅袖道：「陸兄長被伶俐魔抓傷，許前輩中了陰風輪，小娃兒被如意仙封閉了七竅六根。唉，全是無藥可救的重傷，我瞧爺兒仨活不過晌午。」
桃夭夭駭然失色，忙求紅袖想想辦法。紅袖道：「非親非故，幹嘛替他們著急？大師兄都溜了，咱們也趁早跑路吧。待會人死了還得料理後事，燒埋，化紙，請陰陽先生，那可有多麻煩。」
桃夭夭怒道：「你胡說什麼？我給你講的那些做人道理，全都忘了麼？」
紅袖道：「嘿嘿，主人自己說的嘛，傻子才自尋煩惱。你現在煩惱的樣兒，確實有點傻里傻氣的。」
桃夭夭正待叱責，忽而外頭樂音奏鳴，「咿哩哇啦」的，夾雜銅鑼聲響，像是有大隊人馬經過。兩人面面相覷，紅袖詫異道：「怪哉，剛要死人，送殯的自個兒就找上門了。」桃夭夭道：「少扯談，跟我出去瞧瞧。」
兩人走出客房來到前面。門檻邊早圍滿了人，一個個伸長脖子觀望。大路中走來二三十名侍從，抬著一乘轎子，牽著六匹大馬。頭前開道吹響嗩吶，中間敲打十番，末尾抬有七八隻大食盒。瞧那架勢既非婚喪嫁娶，又不像團練巡防。一夥人耀武揚威，不倫不類，甩開步子朝前晃悠。
店中眾人議論，說是鹽司楊大人駕臨。桃夭夭只覺奇怪，暗想官員出巡不帶衙役，這般吹吹打打的遊行，擺得哪門子排場？
轉眼那隊伍行至近處。忽然周圍喊聲震耳，路邊跳起來十餘個乞丐，老的小的，人人蓬頭垢面，攔路叫嚷「財主老爺行行好，賞口飯吃！」。這些人睡在草叢裡，早晨霧氣大，誰也沒發現他們。此刻猛地現身，猶如地底冒出的一群活鬼。隊伍中的馬匹受驚，撒開蹄子亂踢，親隨們吆喝拉拽，昏頭轉向的亂撞，活像開水潑進了耗子窩。
場面熱鬧。客棧眾人拍手喝彩。眾侍從竭力拉住馬匹，跟著揮揚皮鞭驅趕人群。怎奈四川的叫化子狡頑刁賴，那是全國馳名的－－據傳唐朝戰亂時，唐明皇李隆基曾經流落蜀地，混跡於遊民之內。乞丐們自恃護駕有功，從此拉幫結派自立門戶，世稱「叫化幫」。今日大路上這些乞丐，正是叫化幫的幫眾，平常騷擾商賈訛索富戶，拳頭棍棒早挨慣了，何懼幾條皮鞭？當下哭鬧嬉罵，圍著攪擾不休。
眼見亂局無法收拾，親隨中有個老者喝道：「你們好大膽，竟敢當道討飯，曉得轎子裡坐的是誰嗎？」說到此處打住話頭，似乎不敢透露轎中人的身份。眾乞丐愈發放肆，只叫：「財主老爺大發慈悲，快施捨銀子啊，我等特地趕來捧場啊！」
嬉笑吵鬧聲中，前面那頂轎子晃了晃，轎簾揭起，一個身穿綢袍的胖子探頭出來，怒目喝罵：「混蛋！我是欽點的雲貴鹽務使司楊大人！今日微服出訪巡查茶馬市，誰教你們攔路的？混帳王八蛋，快給我閉嘴！老爺這是微服私訪－－微，服，私，訪！懂不懂？哪個狗才洩漏老爺身份，抓回去狠狠打幾百板子！」
一聽這話，桃夭夭險些笑岔了氣，暗想「這官老爺是個大草包，洩漏身份的明明是他自己，還說微服私訪哩。」
群丐哪裡肯信？人群裡有個老叫化子，舉起個七八歲的小丐，哀求道：「官老爺－－我的兒呀，好他娘的餓啊！」前兩句拖腔賣調，聽起來好像「官老爺我的兒呀」。引得哄笑此起彼伏。
客棧主人率夥計前來解圍，手舞掃帚木棍，虛張聲勢的吆喝驅趕。但順著大路人頭攢動，又有乞丐陸續趕到。半支香的工夫，客棧前聚集了數百個叫化子。有叫的，有哭的，有捧破瓦盆的，有捶胸頓足的，有跪地磕頭的，有滿地打滾的，百般討要，真個八仙過海各顯其能。店主人和眾夥計難以招架，抱頭逃回客棧，免不了被房客們一陣奚落。
那楊大人唬得肥臉發青，縮進轎子瑟瑟發抖。老年親隨漸覺事情蹊蹺，眾丐紛至沓來，顯然早有預謀，也不像是真的討飯，抱拳道：「列位鄉親，稍安毋躁。我家主人最是通情達理的，你們若有下情呈請，叫領頭的出來講話。」
眾丐答道：「我們沒啥下情上情，只求老爺施捨，每人十兩銀子。」
老侍從思量大人此番私行，只為郊遊散心，哪裡帶了許多銀兩？只得道：「萬事好商量，請你們的首領前來相見。」
眾丐七嘴八舌，應道：「是蕭花神讓我們來的，沒有什麼首領。」
「昨晚蕭花神各處張貼了告示，寫明川滇大路有財主佈施，每個人繼發十兩銀錢，專門周濟叫化子。」
「蕭花神言出必踐，財主老爺快快拿錢！」
「四鄉八村的叫化都要來，老爺莫擺空城計，拿我們當猴耍啊！」
越鬧越混亂，眾叫化群起蜂擁，衝上來拉扯侍從的衣衫，爭搶食盒和樂器。人群漸漸擁到枯樹邊，擠倒了小窩棚。露出地面擺放的菜蔬肉食，幾個乞丐歡然大叫，抓起菜蔬，不管生的熟的葷的素的，只管往嘴裡塞。
紅袖叫道：「哎呀，我的火鍋！」待要阻止，桃夭夭拉住她的胳膊，道：「等等，這事挺古怪，且看如何收場。」他聽說乞丐受了「蕭花神」指使，立時倍加留意。「蕭花神」是「瀟湘花雨」的誤稱，關注此事變化，或許可以發現那位神秘人物的行跡。