緒十二年第一次朝會，皇帝依然如泥塑的菩薩一樣端而慈禧依舊神采奕奕地垂簾於後，聽政問政，發號施令，毫無將要還政的憂慮。各地重要官員立於堂下，口若懸河的對自己過去一年政績進行匯報。這次朝會中，陳述時間最長的是李鴻章和袁世凱。李鴻章這一年獲得的最大政治資本就是北洋水師的訓練成果，袁世凱則作為地方經濟建設典型受到了表彰。「年度總結大會」三日方休……
結束朝會，用過晚膳，慈禧照例在御花園裡以步代輦散散心，然後召集幾個大臣問話，這不成規矩的規矩，隔三岔五總有那麼一回。與朝會上的莊嚴肅穆相比，寢前問政則顯得隨和而又輕鬆，參與者中除了偶爾會出現幾個漢人重臣外，雷打不動的是醇親王（以前是恭親王）、固倫公主、李蓮英等幾個慈禧的心腹或者滿族皇親。在這裡，這些人會像討論家事一般，討論每日朝堂之上出現的治國問題，他們暢所欲言、出謀劃策，最終由慈禧決定一切，這使得寢前問政更像是一場家庭內部會議。寢前問政自有它的妙用，大凡不宜於朝堂公議的事情，都會拿到這兒做個了斷，或生殺予奪，或決策應對，或驅譴調度，或面授機宜，都在這裡一錘定音，因此真正決定大清朝朝政的是這個滿人的家庭會議，而每日朝會則是做給天下人看的門面！這一次，今年表現出色的李鴻章與袁世凱成為寢前問政的參與者。
走到一個涼亭處，慈禧側目對垂手侍立的李鴻章問道：「李大人啊，王爺回來大讚你地北洋水師練得不錯，今年準備用度軍費幾何？」
李鴻章微微欠首道：「回太后。北洋兵船尚少，而且軍港未成，恐怕今年軍費還要增加！」
慈禧失望的道：「還要加啊？現在朝廷銀子可緊得很呢……」
醇親王知道這會兒該自己發言了，他拱手道：「太后，今年海軍衙門余銀不豐，以奴才之見，這海軍費用恐要截減……」
慈禧道：「李中堂，你看這朝廷也有難處，所以增加銀子恐怕不太可能，多餘軍費還要你自己籌措！」
聽了這話。李鴻章心裡也是鬱悶，他看看一旁的袁世凱心生一計：「太后，這幾日朝會上，聽聞袁大人治理地方頗有成效，而且去年兩江上繳銀兩不減反增，不妨讓袁大人今年多交些銀兩，以資軍用！」
袁世凱在心裡罵道：媽的，老子沒向你伸手要錢就不錯了，你還來分我的家產！他拱手用一種非常嘶啞的聲音道：「啟稟太后，兩江雖然增收。不過南洋水師積弱已久，而且朝廷每年下撥軍費也十分有限。現在急需銀子加強軍力！」
聽了袁世凱的聲音，慈禧問道：「袁大人怎麼聲音如此嘶啞？」
袁世凱道：「請太后恕罪，臣這幾日偶感風寒，所以如此聲音。」
李鴻章笑道：「袁大人，恐怕你是這幾日說得太多話了吧？」
袁世凱道：「李大人，我說的是南洋水師軍費問題，請勿跑了題。」
李鴻章道：「你南洋水師兵船二十艘，而且還曾經擊潰法蘭西艦隊，這樣的強軍不需要增加兵船了吧？」
袁世凱道：「李中堂，當日擊潰法蘭西艦隊。全靠定遠巨艦神威。此刻定遠已然編入福建水師，南洋水師實力大損。若是中堂大人喜歡那二十艘舊船，不妨十艘換一艘，我把南洋二十艘船全部交付北洋。而李中堂將定遠、鎮遠二艦編入南洋如何？」
李鴻章道：「袁大人，不管是南洋、北洋，都是我大清的艦船。難不成你把它們看成自己地嗎？說換就換！」
袁世凱連忙拱手道：「啟稟太后，中法一戰後，福建水師無兵無船，現在整個東南海疆全靠南洋水師防守。可此刻南洋水師缺餉少銀，舉步維艱，就連基本的維修與訓練都沒有費用。臣懇請太后，每年給南洋加撥些軍費，最起碼能讓軍艦開出外海巡視……」
李鴻章道：「太后，先練北洋是先帝時就定下的國策。現在軍費有限，而北洋水師還未完全成軍，還望太后增撥北洋軍費！」
袁世凱道：「李大人，你何苦緊緊相逼？我不過要些訓練費用而已，就請你高抬貴手，給南洋水師的將士們賞碗飯吃吧！」
李鴻章道：「袁大人，你在兩江又辦學堂又開工廠，以我多年洋務經驗，這未免有些好高騖遠，急功近利，加上江蘇洋務工廠已經不少，你辦也是重複。若你真願意為太后分憂，這些錢完全可以省下來上交國庫嘛！這樣不就可以解決一切問題了？」
袁世凱道：「李大人，十年樹木，百年樹人！辦學堂，為的是開民智，以強大清將來；開工廠，為的是辦洋務，以興大清現在。」
李鴻章道：「袁大人，太后可是剛剛在殿上誇你為朝廷增收，功勞甚大。怎的這會兒又向朝廷要銀子了？你增收的那些錢不會都進了自己腰包了吧？」
聽了李鴻章的影射，袁世凱反擊道：「去年兩江增收不假，不過每分銀子都用在國計民生之上，而且我兩江總督府以及三省巡撫每分進賬以及用度都有據、有帳可查，負責管賬之人就是閻崇銘閻老！提到這中飽私囊的勾當嘛……我倒要問問李大人，你北洋水師每年要花朝廷數百萬兩銀子，可一遇到戰事就喊尚未成軍，我都不知你地那些銀子花哪裡去了！」
李鴻章道：「你不要血口噴人！」
袁世凱笑道：「李大人，你北洋水師訂購定遠、鎮遠時，可是有人貪污了六十萬兩銀子哦！」
李鴻章道：「這個案子已經查明，全是那李鳳苞所為，去年已經將其押回國內正法，我北洋水師其他官員跟此案毫無關係！」
袁世凱笑道：「李大人。據我所知這件案子還有涉案者漏網，要不要我給你提供些證據啊？在德國的時候，我好像看過一個李鳳苞等人分贓地賬本，說不定現在還能找到……」
自從袁世凱公開了定遠二艦的貪污案後，李鴻章已經派人到德國處理了一切跟自己有關的證據，甚至還將李鳳苞置於死地。此時只有袁世凱手中那份徐健寅提供地貪污賬本，還能證明李鴻章就是幕後黑手，這幾乎已經變成他的一個致命軟肋。看袁世凱大有魚死網破的架勢，慈禧知道不能再任由二人吵下去了，她趕緊裝和事老道：「哎~兩位大人都是我大清的棟樑。不要如此！我知道二位鎮守大清海疆，責任重大，要不是朝廷銀兩緊張，怎會不給你們撥款……」
「太后，身子要緊，可莫太過著急！」李蓮英一邊給慈禧扶背一邊責問道：「二位大人，還嫌太后日
事操勞不夠辛苦嗎？不想著為太后分憂，還惹得太后
固倫從宮女手中接過一盞茶遞給慈禧道：「太后，我方才聽了兩位大人的話，知道這辦水師是個花錢的事情。那可急不得，還得從長計議。」
慈禧道：「那倒是。不過水師不得不練，頤和園也不得不修，朝廷缺銀子啊！」
固倫道：「袁大人治理兩江不到一年，在不增加稅項的情況下就能持平稅收，可見其治地有方，不妨讓他出個增收地招！若是能讓大清每個地方都增收，豈不是一切問題都解決了嗎？」
慈禧道：「袁大人，可有良方？」
「這……提到治國之策，我還是李大人的學生，還是讓李大人說罷！」
剛才聽了袁世凱暗示的賬本。李鴻氣勢上已經弱了幾分：「袁大人這幾日在殿上振振有詞，我可不敢當這老師之名……」
李蓮英進言道：「太后，戲文裡不是唱重賞之下必有勇夫嗎？奴才看二位大人都為軍費著急，不妨您也來個懸賞征策。看兩位大人誰能提出增收辦法，就給誰加撥軍費。」
慈禧笑道：「這倒是新鮮。」
固倫道：「太后，這個辦法還有個問題。要是獻策之人地辦法根本沒有效果，或者增收不多，那豈不是等於朝廷還要倒貼銀子嗎？」
慈禧道：「嗯，還是我這女兒心細，如何是好呢？」
此時醇親王道：「不妨將增收額地一半作為軍費獎給獻策者，這樣不就行了？」
現在大清各種稅項已經過百，捐納也已經登峰造極，可以說能盤剝百姓的辦法與途徑基本沒有遺漏。慈禧心裡對這個所謂的增收之策並沒抱太大希望，因此也就對那增收額地「一半」沒有太多期待，她現在不過是圖個樂而已。老太后點頭道：「嗯，這是個好辦法！二位可聽見了？現在可是懸賞征策啊！」
袁世凱等的就是這個時候，不過他並沒有著急，而是低頭做沉思狀等待著李鴻章先開口。李鴻章想了很久方才說道：「太后，臣思來想去，只有一個辦法，那就是增加稅項，徵收海軍稅！」
袁世凱笑道：「李大人，大清稅項已經過百，你這辦法能增收幾何啊？」
李鴻章不服氣的道：「那你有辦法怎的不說？」
袁世凱道：「太后，臣有一策，只怕有些得罪人……」
慈禧道：「無妨、無妨，說出來聽聽！」
袁世凱道：「從向百姓收稅轉而向官員要錢！」
「向官員要錢？」慈禧不解的問道：「袁大人這是何解？」
袁世凱道：「地方想要增收，只有一個辦法，那就是激勵各處官員，安定一方，繁榮所治。只要地方上安定繁榮，每年稅賦自然增加！」
李鴻章諷刺道：「袁大人，你這自誇未免有些太直白了吧？」
慈禧笑道：「誒~聽袁大人把話說完。」
袁世凱道：「現如今，大清地方財政除了幾項經徵費用以外，全部上交國庫，而地方的軍備、政務等等用度由朝廷按需下撥。地方增收了，官員們得不到更多發展地方所需地費用；地方減收了。官員們隨便找個什麼借口就可推脫責任，但朝廷依然要按照他們所需下撥費用。所以名義上稅賦由地方向百姓徵收，實際上各個地方官府只是經手而已，減收的風險與責任則全部由朝廷承擔，無異於朝廷直接向百姓徵收賦稅。但是另一方面，地方增收與否，又與地方官員治理好壞直接相關。目前這種稅賦體系，使得地方官員治理地方地效果根本與上交稅賦無關，他們怎可能有積極性去經營地方？若再遇災年、匪患、戰事等，則朝廷要承擔全部費用。更是入不敷出……」
慈禧聽完點點頭道：「那依袁大人之意，當如何改變？」
袁世凱道：「實行地方財政包干制！」
「什麼是地方財政包干制？」
袁世凱解釋道：「我大清立國200年，各個省份每年上繳地財政數額以及政務用度都有據可循。不妨定出各種年成的財政上繳定額以及費用定額，例如災年多少，豐年多少等等，並允許各省衙門完成上繳這個定額後，可以佔有剩餘的稅賦，用以發展地方。這樣地方增收，官員們可以有更多餘錢辦理政務；減收，太后則可以下旨查問。若真是官員治地不利，不妨撤職查辦！」
醇親王附和道：「太后。袁大人這法子很好啊！這樣不僅可以激勵地方官員為大清增收，而且還能淘汰那些治地無方的庸碌官員！」
慈禧琢磨片刻道：「你說的那個定額是依照往年經驗所定，似乎也無法增收啊？要是遇到戰事，朝廷急需銀子該如何？」
袁世凱道：「太后，這個定額完全由朝廷控制，為了讓地方官員努力辦差，不妨在去年數額基礎上加一到兩成，今後再看情況慢慢增加……戰時、賑災等等用度還可另外徵收！」
慈禧點頭道：「嗯，這個方法倒是不錯……」
此時李鴻章跳出來反對道：「太后，這萬萬不可！這樣一來。地方自主性大大增加，要是有不軌之徒增收瞞報，恐怕會埋下禍根……」
袁世凱早就預防這一招，他拱手道：「太后。我大清賦稅三大部分：田賦、關銀、雜捐。田賦採取攤丁入地，數量一定，無法改變；關銀由朝廷直徑徵收。地方官員無法插手，唯有各種雜賦浮動較大，只要派人清查各地雜賦就可控制。」
袁世凱這樣爭取地方財政包干制，除了能夠爭取兩江更大的財政自主權以外，還有一個隱藏在他心裡的目的——加深朝廷與百姓之間的矛盾。大清現在已經沒幾個真心治理地方地官員，百姓與朝廷地矛盾已經達到一個零界點。若是實行這個制度，地方官員為了完成任務而又不虧了自己的錢袋，必定加大對百姓的盤剝，到時候民心思變，袁世凱便能更好地起事！
看袁世凱陳述得差不多了，李蓮英幫腔道：「呵呵，袁大人果然是治國之才，不僅提出增收之道，就連控制之道也考慮如此周全……」
此時醇親王怕李鴻章還有所阻撓，便下了個結論：「嗯，看來這次懸賞征策是袁大人先拔頭籌了……李中堂，你這學生青出於藍啊！」
固倫笑道：「是啊，看來今年海軍衙門要給南洋水師撥不少銀子了呢！」
慈禧此刻有些後悔，若是按照袁世凱的辦法，今年大清財政收入最少可增加一成，這一成的一半可是將近500兩！不過袁世凱當然不會讓老太后為難，他拱手道：「太后，臣知道朝廷急需銀子，微臣不要增收額地一半，只要
可……」
滿人一直把中國當作可以隨意支取的錢袋，加上慈禧現在一門心思想著修建頤和園，她只關心國庫裡有多少錢可以揮霍，哪裡還會關心什麼民心。袁世凱這話等於讓出200兩白銀給慈禧修頤和園，老太后心花怒放的笑道：「恩……袁大人果然心繫國家，不枉我一直看好你！」
看到太后身邊的三個人如此齊聲地幫腔，李鴻章心知袁世凱定然已經做好了鋪墊，此事估計沒有推翻的可能，不過他可不會這麼便宜袁世凱：「袁大人，兩江去年就已經增收。今年要是別地地方上交銀兩增加一到兩成，那你兩江應該不止這個數吧？」
袁世凱向慈禧一拱手道：「太后，若是能准臣所奏兩事，今年我讓兩江增收四成！」
幾人驚道：「四成？！」
袁世凱沒有一點吹牛的樣子道：「若這兩件事情得太后恩准，兩江五年後上交財政可增加八成！另外福建水師每年可從我南洋水師的軍費裡分得50萬兩白銀，用以訂購軍艦！」
驚喜片刻，慈禧問道：「袁大人說說看是哪兩件事？」
袁世凱道：「第一，請太后恩准兩江海關地出口關稅由臣調配，當然，鴉片、茶葉、生絲等貨物出口稅微臣不要；第二。希望朝廷能將江蘇境內的官辦工廠交由微臣打理！」
聽袁世凱要分自己的家產，李鴻章道：「太后，這萬萬不可，海關一直由朝廷控制，只怕此例一開，今後難以收回，給朝廷帶來損失……」
袁世凱道：「李大人，我大清出口貨物中，茶葉、生絲出口以及鴉片復出口佔據99%以上的份額，我不過是要另外百分之一。也就區區數萬兩白銀，對朝廷有何損失？再者。我兩江四成財政可以趕上其他三四個省，我是給朝廷造成損失還是賺回盈利不是很明顯的嗎？」
李鴻章道：「那你要那些工廠幹嘛？」
袁世凱笑道：「李大人，我本來只敢承諾增收兩成的，沒料到你一提醒，我就覺得有增收四成的把握！」
「我提醒你什麼了？」
「洋務工廠賺錢李大人應該深有體會，因此我今年本打算投入大筆資金，用以興辦工廠為朝廷增收。相信工廠建成五年後，就可以達成增收四成地目標。沒料到你方才說我再建工廠也是重複，我也深以為然，於是想讓太后把這些工廠交由我打理。另外再建些小工廠，這樣就能把準備辦工廠的錢省下來，投入別的政務，增收四成就有可能實現了！」
李鴻章道：「那些工廠是我一手經辦。能盈利多少我還不知道嗎？你這純粹是糊弄太后！太后，切莫可聽信袁世凱地大話……」
袁世凱笑道：「李大人，這洋務工廠是大清地洋務工廠。你經營我經營還不都一樣？何況現在太后正為頤和園的修繕費用著急，若是我能經營好了，不就可以為太后分憂了嗎？為何你就不能對我有點信心呢？」
現在慈禧哪裡還有心思聽兩人爭吵，她正盤算著明年怎麼修頤和園呢！看著袁世凱信心百倍的樣子，慈禧道：「袁大人，你可有把握？畢竟四成不是小數目……」
袁世凱正色道：「啟稟太后，臣可以用頭上烏紗擔保：若是採取財政包干制，並且恩准臣方纔所奏兩事，今年兩江增收四成，五年後兩江財政上交增加八成！」
慈禧思索片刻道：「好！就准你所奏！」
袁世凱立刻跪倒謝恩道：「多謝太后恩典！」
「嗯，平身吧，不要讓我失望！」
袁世凱沒有起身，他跪在地上繼續道：「啟稟太后，臣還有一件私事請太后做主！」
慈禧笑道：「哦？袁大人私事還要我做什麼主？」
袁世凱道：「李中堂地女兒與臣情投意合，可臣與李中堂誤會頗多，所以還請……」
李鴻章心裡這個氣啊，今天想分袁世凱的家產不成反被他打劫，現在你竟然還要搶自己的女兒！李鴻章立刻跪倒道：「啟稟太后，小女已經有婚約在身。」
聯想起這幾天的傳聞，慈禧心下瞭然，她正巴不得這兩人矛盾越積越深，所以老太婆一笑道：「袁大人啊，這女兒是李中堂的，我可沒辦法給你做主，你還得私下跟李中堂商議，跪安吧！」
袁世凱一臉「無奈」的跪安道：「臣，告退！」
出了皇宮，剛到家，袁世凱就接到一封固倫地書信：明晚入夜，王府東門！看完書信，袁世凱走到一間客房裡，正在忙活的陳元吉立刻跪倒道：「元吉見過中堂大人！」
袁世凱一直嘶啞地聲音突然恢復了正常：「起來吧……今後我就叫你一聲老陳吧！」
「元吉現在是大人屬下，隨大人如何稱呼！」
袁世凱看看還有些傲然的陳元吉笑道：「老陳，既然今後我們要共事，我不妨把話跟你挑明。我敬你是條漢子——忠義、有勇有謀，同時我也是真心相與你合作，但是你我畢竟相識不久，對你的防範是必然的，也是迫不得已的。我們共事久了，互相瞭解後，我就會讓他們回歸！」
陳元吉道：「元吉漂泊江湖半生，這點道理還是懂的！不過我希望大人能給個確切日期！」
袁世凱道：「五年，最多十年，這是我對你的承諾！當然，若是我們相處得好，這個日期自然會更短！」
陳元吉道：「好，元吉也會用行動證明！只希望大人能夠善待他們！」
「這個你放心，如果不是把我逼急了，我是不會對女人和孩子下手的！對了，你今日探查情況如何？」
陳元吉笑道：「大人放心，我今日探查清朝，而且退路也已經找好！」
袁世凱道：「那就好，讓你準備的事情準備好了嗎？」
陳元吉一側身道：「大人請看！」
話音一落，裡屋走出一個人來，此人面貌竟然跟袁世凱一模一樣！袁世凱左看右看，突然笑道：「哈哈……老陳的易容術真乃神技！這面貌在白天或者有破綻，不過夜裡絕對看不出來！」
「哈哈……老陳地易容術真乃神技……」喬裝袁世凱的人口吻、神態竟然與袁世凱無異，要不是聲音不像根本無法辨認！
袁世凱道：「老劉，看來你這模仿功夫越來越厲害了！我跟你說過的細節你可記清？」
裝成袁世凱的劉仲及鞠躬道：「都已經記清，沒想到小地這輩子還能跟公主**……」
「哈哈……好！老陳，明日入夜就動手！」「是！」