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緒十一年十月（1885年12），總理海軍事務衙門成譞為總理大臣，慶郡王奕劻、北洋大臣李鴻章為會辦，正紅旗漢軍都統善慶、兵部右侍郎曾紀澤為幫辦。設立海軍衙門旨在統一全國海軍的行政管理，按同治十三年（1874年）清政李鴻章負責，因此海軍衙門的實際權力掌握在李鴻章手中。由於大部分經費撥給北洋，因此北洋海軍的地位遠居南洋海軍之上，加上慈禧一直下令修繕頤和園等皇家宮苑，使得有限的海軍軍費還要經常撥支奉獻內務府。南洋水師軍費僅夠維持日常運轉……
光緒十二年（1886年），光緒帝將早就應該親政。雖然慈禧耍盡各種花招，一次次推遲還政日期，不過迫於各方壓力，慈禧在年初下詔：「以自本年冬至大祀丘（祭天）為始，皇帝親詣行禮。並著欽天監選擇吉日，於明年舉行親政大典。」（《光緒朝東華錄》）
年後，袁世凱奉召進京，再次住進金魚胡同的袁府。
剛一進門，袁世凱就向迎接他的劉仲及問道：「老劉，這段時間，易達有沒有送來什麼關於陛下親政的新消息？」
劉仲及拱手道：「回老爺，這兩天易達從李蓮英處得到一個信息，醇親王等皇室貴族頻頻被召入宮中，據說是商議陛下大婚之事！」
袁世凱沉思片刻道：「看來陛下親政的日子越來越近了……雖然慈禧不會完全放棄手裡的權力，不過宮裡還是要要早做安排。對了，易達這段時間怎麼樣？」
劉仲及道：「現在易達的手藝已經練出來了。宮裡都稱他『剃刀劉』，大小太監，包括李蓮英都讓他給剃頭。加上您常常讓李蓮英關照他，能夠接觸的層次越來越高，消息也越來越準確。」
袁世凱道：「嗯，不錯，不過還不夠，呵呵，要是他能給光緒剃頭就好了。還有其他消息嗎？」
劉仲及道：「醇親王年前巡視北洋，李蓮英奉慈禧命令以欽差身份隨行。結果二人回京覆命地時候，朝中一片不滿，監察御史朱一新更是上書直言太監干政，亂了朝綱！」
光緒十一年，李鴻章稱北洋海軍已訓練成軍，奏請朝廷派大臣檢閱。恰逢海軍衙門成立，慈禧指派總領大臣醇親王前去巡閱。醇親王是光緒皇帝生父，身份高貴，自然要加派太監、御醫隨行，加上他一直奉行低調順從的行事風格。因此主動要求派慈禧最信任的李連英隨行，以減少太后對自己的猜忌。慈禧對李蓮英的寵信到了無可附加的地步。擔心他與這些官員一同出行會受委屈，加上她想讓一個心腹直觀的瞭解海軍如何練兵，因此給了李蓮英一個欽差頭銜。
聽完這個消息，袁世凱道：「李蓮英處世圓滑低調，醇親王為人深沉內斂，就是李鴻章估計都不是他二人的對手……朱一新這個幼稚的書生啊！結果是被罷官還是降職？」
劉仲及道：「老爺分析得沒錯，朱一新由御史降為主事，要不是翁同龢給他求情，估計這會兒已經被遣戍新疆。」
袁世凱笑道：「我想那李蓮英定是有一番精彩表演！」
劉仲及笑道：「李蓮英接到聖旨後，馬上主動申請將二品頂戴換成四品（清朝祖制太監最高不得過四品）。不僅如此。在海船上，他不住給他預備的豪華地艙捨，堅持住在王爺的套間裡，不和任何官員接觸。白天只是在王爺面前站班伺候，拿著王爺的長桿煙袋，隨時裝煙點煙。自稱是太后欽派來伺候王爺的。一趟差事回來，李蓮英的名譽不知提高了多少倍，醇親王和李鴻章爭著向太后稱讚他！」
袁世凱歎道：「這才是高手啊！如果李蓮英不是太監，恐怕現在地位不比我低！這些年我們送了他那麼多銀子，如今他越來越得勢，也到了收取回報的時候了……」
劉仲及道：「老爺，還有兩個消息跟我們有直接關係。一個是強國會今年引起了朝廷的注意，恐怕要對我們採取措施！」
袁世凱道：「沒關係，傳令各地分會，暫停一切活動，所有人員轉入地下。先隱藏一段時間，風聲過去後再出來。」
「是，另外一個消息來自李府，跟老爺您有直接的關係。」
「哦？是什麼消息？」
劉仲及道：「去年安插進李鴻章幕府的兩個人，現在已經是李府翻譯科的一等翻譯。他們前幾天傳來消息，張佩綸已經被李鴻章贖回來了，並且在李鴻章地保薦下，得了個直隸候補道銜！」
袁世凱道：「這是意料中的事情，能跟我有什麼關係？」
劉仲及道：「張佩倫剛回到京城，失蹤一年多地李經小姐便被李鴻章接回了天津，並且被軟禁在李府後院！」
自從袁世凱出使美、德回來之後，他曾經找過鞠藕，可李經不僅沒有一封書信，就連人都找不到！聽了這個消息，袁世凱吃驚的問道：「什麼？她回來了？」
劉仲及道：「李鴻章前年以李經小姐染病為由，將其送到外地靜養，如今將她接回，則稱其已經病癒！張佩綸的夫人邊氏去年過世，現在李鴻章正張羅著讓李經嫁給他。據李府細作稱，李經小姐為了拒婚，在李鴻章面前公開宣稱您是她的意中人，雖然這消息沒有得到證實，不過現在李府已經炸了鍋，相信十有**是真事，而且這件事情連京城裡都有所耳聞。另外，這件婚事由於李經方的介入，使得李府內更加混亂。李經方強烈反對張佩綸入幕李府，而張佩綸不知使了什麼手段，竟然跟李經述抱成團。兩邊爭得不可開交。李鴻章為了平息府中爭端，將李經方安排進了總理衙門，任三品章京。」
袁世凱跟鞠藕這段戀情，產生的時候就是個畸形，現在加上與李鴻章的恩恩怨怨，使得其中局勢更加複雜。此刻聽到了李經的消息，袁世凱心裡除了關切還有些愧疚：「結果怎樣了？」
劉仲及道：「李鴻章似乎鐵了心要將女兒嫁給張佩倫。」
袁世凱沉默片刻道：「按道理說，現在張佩倫地位大不如前，李鴻章怎會如此堅持將女兒嫁給他？」
劉仲及道：「聽
洞等清流黨紛紛上書支持張佩倫，希望他官復原職。原因……」
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袁世凱搖頭道：「不會地，張佩倫被李鴻章贖回，因此清流黨對他的支持肯定有限，恐怕為他出頭地只有張之洞等幾個跟他關係密切者。而且要是張佩倫成了李鴻章的東床快婿，那清流黨人肯定棄他而去，事情應該還另有原委……」
劉仲及道：「我們安插在李府的人已經盡了最大努力，可一直沒有查到確切的原因。還有，前幾日，李經方來過府上，並留下拜帖。說有急事找您……」
袁世凱琢磨片刻道：「看來李鴻章確是鐵了心讓張佩倫入贅，不然李經方也不會走投無路來找我……老劉。明日讓他來見我！」
第二天，李經方一接到袁世凱到京城地消息，立刻來到了袁府。
李經方恭敬的行禮道：「下官見過中堂大人。」
袁世凱歎道：「伯行兄可還記得上海談判時我說過的話？」
李經方道：「下官愚鈍……」
袁世凱道：「伯行兄舉人出身，通曉五國語言，而且你要是愚鈍地話，今日會來見我？」
李經方道：「下官與中堂大人相比，確實顯得愚鈍。」
袁世凱道：「原來伯行兄還在生我地氣，我承認曾經利用過伯行兄，不過那也是逼不得已。小弟在這裡鄭重向兄台道歉！」
說完，袁世凱朝李經方雙手抱拳。就要鞠躬。看袁世凱一臉真切，雖然李經方心裡戒備還在，但還是有些感動，他連忙雙手扶住袁世凱道：「中堂大人。這萬萬使不得！」
袁世凱道：「伯行兄，我還想聽你叫我一聲尉亭。」
「尉亭……」
袁世凱笑道：「好，我們過往一切就算揭過去如何？小弟今後定然坦誠相待！」
李經方道：「人待我以誠。我待人亦誠。」
袁世凱道：「言無用，行方真。伯行兄如此急切的找我，相信一定遇到難事，直言無妨，也好讓尉亭有個證明誠意的機會！」
李經方道：「尉亭可還記得當初離開李府的時候，讓我給鞠藕傳過什麼話嗎？」
袁世凱歎道：「尉亭此生有負鞠藕小姐情意……」
李經方掏出一個鼓鼓囊囊的信封道：「這是鞠藕讓我轉交給你之物！」
打開那個信封，裡面除了金錶空無一物。李經方看著愣的袁世凱道：「我來是想問問尉亭，打算如何對待鞠藕？」
李經方來質問袁世凱，除了給妹妹出頭以外，還有一個更重要的原因——阻止張佩倫入贅李家。袁世凱對李經方的目的當然明白，他拿著那金錶一臉無奈的說道：「伯行兄，不是我不願娶鞠藕，只是現在我與令尊勢成水火，你讓我如何上門提親？」
李經方道：「尉亭，你出使美利堅之前，是否曾與鞠藕相聚？」
袁世凱點頭道：「那日我到府上與令尊商議讓你為副使一事，曾與鞠藕相會！」
李經方道：「這就對了！尉亭，鞠藕已經為你產下一子！」
「什麼？！」震驚片刻，袁世凱立刻冷靜下來道：「那伯行兄為何現在才跟小弟說？」
李經方道：「我也是鞠藕回到李府後才知道地！前年七月，家父突然秘密將鞠藕送走，對外宣稱她身染重疾到鄉下養病。當時我沒怎麼在意，後來鞠藕離家多日，讓母親和幾個兄弟心中掛念，便一同要求家父讓我們前去看望。可家父總是一推再推，便讓我就起了疑心，私下派人到處尋找，卻一直沒有她的下落。去年，母親和我們幾個兄弟又數次提出探望鞠藕地要求，當時家父剛好接到一封張佩倫的書信。不久後，家父不僅把張佩倫贖回，而且還要將鞠藕許配給他……」
袁世凱歎道：「鞠藕是否受了很多罪？」
李經方道：「鞠藕回到天津後，我私下與她見了一面。當初家父得知鞠藕有孕時，為了知道是誰的孩子，差點沒把她活活打死，可她就是不肯吐露半個字！我還聽說，鞠藕剛一分娩，為了防止別人將孩子帶走，她不顧身體虛弱，死死將孩子抱住，後來為了保住孩子又不惜以死相逼！最近為了不嫁給張佩綸，鞠藕在父親和張佩綸面前承認孩子是你，又招來一陣毒打！尉亭，鞠藕對你如斯，難道你不該為她想想嗎？即便你不為她想想，也總該考慮一下你們的孩子吧！」
袁世凱皺眉道：「我的孩子現在怎樣？」
李經方搖頭道：「這次父親可能是鐵了心了，竟然趁鞠藕不注意，將孩子抱走，並以此來威脅鞠藕，要她與張佩綸完婚！為了孩子，鞠藕恐怕……」
聽完李經方的描述，袁世凱明白了一切。女兒未婚生子，在這個時代絕對是大逆不道而且辱沒家門的事情。李經為袁世凱生下小孩的事情若是傳出去，對李鴻章就不僅僅是丟臉那麼簡單，一直被天下士子質疑他恐怕還要面對整個士林的恥笑，這對他的政治地位也是有很大影響地！李鴻章為了保住自己的顏面，不得不秘密將李經送走，可時間一長，別人難免會生出疑竇。在各方開始懷疑的時候，張佩倫的書信給了李鴻章一個掩蓋「家醜」地途徑，兩人必定私下達成交易：張佩倫娶已經為人母的李經為妻，為李鴻章頂雷，李鴻章則保他前途無量！
沉默半晌，袁世凱對李經方道：「伯行兄，若是自己的女人和孩子都無法保護，還怎稱大丈夫，又怎配立於這天地之間！回去轉告令妹，讓她做好與我成親地準備，我即便是搶，也不會讓她嫁給張佩倫！」
得了袁世凱的承諾，李經方不久便離開。看著李經方的背影，袁世凱道：「老劉，立刻去辦兩件事！第一在京城大肆散佈李經小姐已經生子的消息，並且暗示我就是那個孩子的父親！第二，給李蓮英送拜帖，我今晚就去見他！」
「是！小的馬上去辦！」
仰望天空，袁世凱道：「李鴻章，這次我要讓你知道，我不是那麼好惹的！」
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