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天空中暴雨傾盆，豆大的雨滴連成線、匯成柱，帶著老天爺的憤怒一同傾瀉到大地上。聲聲的霹雷響徹雲霄，似乎是那個不願離去的魂靈吼出的不甘……
左宗棠死了，就連閉眼前，他還在行轅裡批閱著福建官員送來的公文。此刻左公行轅標著「肅靜」、「迴避」字樣的燈籠已被罩以白紗的長明燈代替，搖曳的燈光為戰神照亮離去的道路。無數百姓們圍在行轅外，一把把油紙傘就像雨中綻開的花朵……
靈堂裡棺木居中，沉重的死亡氣息壓得人透不過氣來。盞盞白燈、點點燭光，宣告著那個敢於向列強咆哮、敢於向與不平抗爭的強者離開了他守衛一生的土地。一幅幅輓聯上，最醒目的是六個頭銜：二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、閩浙總督，這些閃光的頭銜對一些人來說或者是富貴的象徵，但是對左宗棠而言，那卻是壓在他肩上一輩子的重擔！
朝廷追贈左宗棠為太傅，恩謚「文襄」，然而這些換不回大清被傷透了心的中流砥柱。一根樑柱倒下，他支撐著的腐朽的大廈似乎也開始傾斜，就連福州城牆都在雷雨中坍塌了一角。「中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠」言猶在耳，可那個不能缺少的人真的走了，走得那麼突然又那麼自然，或者在他閉上眼睛的時候，感覺到的是一種解脫，畢竟強者生在弱國是一種悲哀……
望著靈堂裡的棺木，袁世凱耳邊已經沒有了喧囂。因為左宗棠爽朗的笑聲一直迴盪在他地耳邊。雖然戰神的年事已高，雖然知道人終有這麼一天，不過他還是不相信這一天竟然來得如此之快。燃上三支冥香，重重磕下三個頭：文襄公，一路走好！
一身孝服的左孝同遞過一封信道：「中堂大人，家父生前特地囑咐過，他去世之後，要將此物交給您……」
……吾少年初遇文忠公，並得以相承興衰重任，不料戎馬一生。卻侗一世。今白成霜，壯志未酬，文忠公遺志終成吾之遺志。尉亭乃我中華大才，欲將此重任相傳，望汝勿忘文忠公之遺志，勿忘吾之重托……
左宗棠的遺言中處處透著鼓勵與期盼，袁世凱感覺到從未有過的壓力。看完遺信，背面的一副對聯印入眼簾：
慨可汗鐵騎西去，宏圖霸業震寰宇，北出玉門。憑弔松魂魄，奮激千秋。
歎七尺殘軀東歸。榮華富貴掩黃土，南入中原，消磨錦繡心腸，現出金身。
就在袁世凱對這個有些不通順的對聯疑惑時，郭嵩燾走近道：「尉亭勿要難過，季高太強硬，太耿直，這樣離去對他來說或者是種解脫……」
袁世凱點點頭道：「是啊，不過讓人惋惜的是我大清又少了一個棟樑……」
郭嵩燾道：「自我認識季高的時候，死已經不是他心目中最在意的東西！他最害怕地是看不到中華興盛……」
袁世凱歎道：「只可惜大清依然……咳~只怕他走也走得不安心。」
「尉亭你錯了。季高是滿懷希望而去的。」
「是麼？可如今中華積弱已久，希望在何處啊？」
「我上任的時候，知道季高為什麼要一起去見你嗎？」見袁世凱搖頭，郭嵩燾繼續說道：「季高少年立志。奮鬥一生，無奈時不待他，因此一直有壯志難酬的感覺。自從遇到你。他覺得自己找到了一個可以傳承衣缽之人，於是將文忠公遺物相傳！前幾年季高已經知道自己時日不多，能堅持到今天就是因為對你放心不下。那天聽了你在宴會上的吏治方針，他對我說：尉亭是我中華的希望，我死也可以閉上眼了……」
袁世凱歎道：「文襄公如此重望，尉亭只怕難以承受！」
郭嵩燾道：「尉亭，季高給你的東西你一定要……」
兩人正聊著的時候，遠遠看見劉銘傳帶著女兒走進行轅大門，袁世凱立刻撇下郭嵩燾走到靈堂門口，一把拉住劉銘傳道：「你來幹什麼？！」
劉銘傳道：「尉亭，莫要如此，文襄公走了我也難過……」
袁世凱冷言道：「你會難過？我看你高興還來不及吧？」
劉銘傳道：「尉亭，你怎能如此說？好歹我也是……」
袁世凱道：「哼！如果文襄公不走，恐怕你現在就要充軍到新疆去做苦力了！這會兒你跟你的主子李鴻章應該在心裡叫好的吧？！」
左宗棠有個名叫王德榜地舊部，用兵如神而且有勇有謀，中法戰爭初期任廣西提督。當時李鴻章主和，怕這個脾氣跟左宗棠差不多的傢伙攪局，特地指使廣西巡撫潘鼎新陷害於他，而後又聯合劉銘傳等人一同上書，大陳王德榜地不是，最終鬧得王德榜被革職。左宗棠臨死前正在全力的尋找證據，準備為王德榜翻案，而劉銘傳在他的彈劾下已經岌岌可危。聽完袁世凱的話，劉銘傳也有些微怒道：「不要以為當了兩天總督就了不起！老夫征戰沙場的時候，你還在家裡穿開襠褲呢！」
此時郭嵩燾拉住袁世凱道：「尉亭，今日季高喪禮，你冷靜些！」
「哼！日後再跟你算賬！」袁世凱放開劉銘傳的手，拂袖而去……
福州郊外的一間茶館。
福建種茶、喝茶已經有上千年的歷史，自宋朝起，這裡的茶葉就是貢品之一。在福建民間有「寧可百日無肉，不可一日無茶」的俗語，因此喝茶是對福建人活中不可缺少地一部分，而茶藝則是他們的一種生活藝術，就連一間小小的茶館，也會佈置得典雅別緻，茶香陣陣。
看著袁世凱對窗而望的背影。郭嵩燾不解地問道：「尉亭，你在等誰？」
袁世凱沒有回頭，淡淡道：「一會你就知道了。我在想，要是有一天我做的事情與文襄公所希望的不同，不知他九泉之下能否原諒我？」
郭嵩燾答道：「我想會地，季高臨終之時已經給他所有的舊部修書，今後對你的一切決定鼎力相助！」
袁世凱半開玩笑似的說道：「就連我造反也會支持嗎？」
郭嵩燾愣了一下道：「尉亭，這話要傳出去可是滅九族之罪……」
門分左右，一個魁梧中年漢子走進包間。郭嵩燾看清了來人的長相後，吃驚道：「劉、劉撫台。你怎會……」
郭嵩燾話音未落，袁世凱已經和劉銘傳雙手緊握：「劉叔叔，小侄這段時間多有得罪了！」
劉銘傳在袁世凱胸口搗了一拳後道：「哈哈……你這不是得罪，簡直跟我成了生死冤家！」
郭嵩燾定神道：「尉亭，這、這是怎麼回事？」
「郭老，這你還看不出來嗎？」言罷，袁、劉二人相視大笑。
郭嵩燾醒悟道：「哎呀~我說你二人好^.端的怎
哈哈……沒料到連我都給騙了！」
袁世凱道：「郭老，尉亭實在是對不住了！」
郭嵩燾不解的問道：「尉亭此舉是為何啊？」
劉銘傳附和道：「尉亭，你從國外回來地時候就派人送信來，讓我跟你爭功。此後又多次為敵，我都不知道你葫蘆裡賣的什麼藥？」
袁世凱平靜的說道：「文襄公臨終遺言讓尉亭不堪其重。昨日我徹夜未眠。一直在思考一個問題。」
「什麼問題？」
「什麼是我中華興盛的最大阻礙？」
郭嵩燾言道：「尉亭，我大清積弱已久，洋務不深……」
袁世凱打斷道：「道光二十年（184o，~.開，中華看世界已45年；咸豐十年（186o，我大清開始大辦洋務，至今已經25年。反觀我們鄰國日本，咸豐四年（1854，~|船打開；同治七年（1868）開始興辦洋年，資源、國土與大清相比更是天差地別。可如今日本為大清提供了6成的洋紗與棉布，就連中國洋務工廠用的生絲都是日本產！大清與日本相比，又差在哪裡？」
郭嵩燾言道：「國人太過愚昧，導致有此差距！」
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袁世凱依然平靜的道：「日本國門被打開前。閉關鎖國與中國無異，甚至自唐起，就一直視中華為老師。處處學習我中華立國之策，其國民素質並不比中國好到那裡。為何在短短17年間，日本國民能夠開化至此？」
這次回應袁世凱的是沉默，他繼續道：「同治十一年，日本第一條鐵路通車。為了鼓勵國民接受洋務，接受先進的技術，日本天皇不僅親自到場剪綵，並且第一個試乘，其後為了鼓勵民眾接受火車，還下令各路官員外出辦差必須乘坐火車。我大清呢？唐胥鐵路，以震動皇陵為由，被朝廷下令停運；上海城內鐵路，因周邊民宅兩次失火，被稱為大凶之物，朝廷下令拆除……中華興盛最大地阻礙不在民間，而在於……」
郭嵩燾一把攔住袁世凱道：「尉亭，此言萬萬不可對外人言！」
袁世凱道：「以文襄公之能，一生守土、洋務、海防，能興盛大清之舉無有遺漏，卻抱憾而去。尉亭自問文才武略難望文襄公之項背，要興盛中華談何容易！」
郭嵩燾道：「尉亭此言差矣！中法開戰時，文襄公曾言：中華現在可無季高，卻不可無尉亭！你要……」
袁世凱歎道：「那又如何？尉亭即便終此一生，無外乎成為第二個文襄公罷了！可我中華何日興盛？尉亭不想抱憾而去，今日以肺腑之言相告，望二位前輩相助！」
郭嵩燾道：「尉亭有何打算？」
袁世凱道：「想要強國興國，必須先改天換日！」
相比郭嵩燾的震驚，一直沉默地劉銘冷靜得多：「尉亭，強國會是不是你辦的？！」
在袁世凱還未回國的時候，強國會的國內組織就已經開始構建，此時各個省份都已經成立了支部。袁世凱今天敢對兩人說這番話，就是因為他派了不少強國會成員埋伏在二人身邊，並且多次試探。聽了劉銘傳的話，袁世凱淡然道：「正是！不僅劉叔叔身邊有我的人，而且郭老身邊也有我的人！」
劉銘傳笑道：「哈哈……好！尉亭，老夫沒有看錯你！不就是造反嗎？老夫我願意陪你走一遭！」
聽了劉銘傳的話，袁世凱看向郭嵩燾：「郭老，你看如何？」
郭嵩燾笑道：「劉撫台都不怕，我這半截入土的人又怎會畏懼。」
袁世凱舉起右手道：「好！今日我們擊掌為盟！」
「啪、啪、啪」三聲清脆的掌聲後，袁世凱笑道：「二位可要想清楚，今後我們就是反賊了！」
劉銘傳大笑道：「我本就是個反賊，何懼之有！」
郭嵩燾道：「沒料到季高當年給我引見地竟然是個反賊，呵呵……」
劉銘傳打趣道：「說吧，你這個反賊頭目要我們兩個小嘍囉做什麼？」
袁世凱道：「文襄公一去，閩浙總督出缺，我要劉叔叔全力爭取！」
郭嵩燾道：「嗯，省三曾任直隸總督，資歷足夠，而且現在又是閩浙總督下屬巡撫，也合符大清總督任命的慣例！」
袁世凱道：「郭老方才講的都是明面上的條件。現在李鴻章為了打壓我，一定會全力爭取這個職務；慈禧為了防範我，也不會讓與我交好之人涉足閩浙。所以只要我們繼續演戲……劉叔叔爭取李鴻章地支持，讓他提名您當這個閩浙總督，而我繼續上書對，此事可成矣！」
劉銘傳笑道：「看來你早給我設計好了！」
郭嵩燾道：「那尉亭要如何安排我這個老頭子？」
袁世凱道：「文襄公在西北根基深厚，郭老全力聯繫劉錦棠等人，另外舉薦王德榜為新疆提督！今後全力經營好西北，要是有機會，把陝甘總督之位也拿下！這樣一來，西北、東南、兩江都在我們控制之下！」
劉銘傳笑道：「恐怕朝鮮、廣西尉亭也已經有了安排吧？」
袁世凱笑笑道：「既然要造反，那就要一舉成功，我不想像洪秀全！」
朝鮮現在的最高長官雖然不是袁世凱的人，不過朝鮮兵權全部捏在潘義手中，而且經營已久。廣西巡撫是徐世昌，他得到翁同龢地大力支持，位置還算牢靠，相信時日一久，西南也會有袁世凱的勢力。如今要是把閩浙總督拿下，再加上拉攏左宗棠在西北的勢力，那麼一旦時機成熟，東北、西北、東南、西南，加上兩江五路齊出，天下可一舉而奪！密談半天後，劉、郭二人悄悄離去。等到包間裡只剩自己一人的時候，袁世凱將茶杯一摔，十幾個親衛持槍衝了進來！
「老爺，這……」見袁世凱一人端坐，袁家奇愣了片刻後跪倒道：「家奇動作慢了，讓二人走脫，請老爺責罰！」
袁世凱笑道：「我只不過想看看等了這麼久後你們的警惕性如何，把槍收起來！」
「是！」
袁世凱道：「家奇，派幾個人到劉銘傳行館，說我拿住一個名叫沈月琴的女子，而這女子又自稱認識劉淑婷……就說我不願意誤傷自己人，讓劉淑婷隨我回金陵認人。記得，這些話要私下的當面告訴劉銘傳！另外派人跟住郭老，有任何異動馬上報告！」
「是！那要是劉銘傳不願意……」
袁世凱橫他一眼道：「你應該知道怎麼辦！」
「是！小的明白了！」
看著手下們離去，袁世凱重新望向飄著雨滴的天空，這一天他覺得自己又失去了很多……
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