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兩艘美國戰艦與定遠號組成的混和艦隊，在中方指揮官袁世凱的帶領下，北上趕赴台灣。鑒於雙方實力懸殊，袁世凱以欽差的身份下令：兩江總督兼南洋通商事務大臣曾國督南洋水師出海，與美國艦隊匯合後共赴台灣。
41日，混和艦隊在匯合地點等待多日，沒有盼來中國.:.與一支法國艦隊「遭遇」，雙方展開激烈炮戰。戰鬥的結果是，法國兩艘商船被擊沉，而中美混和艦隊一艘重傷、兩艘輕傷，重傷的威遠號脫離戰鬥後沉沒……
這次海戰雖然規模連馬尾海戰的一半還不到，不過它的影響卻是空前的！先，這只法國艦隊運送的一千士兵與大量物資，是從越南前往台北增援的部隊。袁世凱這麼一打，整個攪亂了法軍進攻台北的部署，使得岌岌可危的台北戰局有了喘息之機。其次，美軍的「敗北」，讓以李鴻章為的主和派有了借口，他們立刻跳出來指責袁世凱請來無用援兵，不僅耽誤了議和，而且還吃了敗仗。
47日，就在對袁世凱的彈劾滿天飛舞的時候，美國代來抗議書：由於南洋水師不能按時趕到匯合地點，導致美國海軍在海上空等數日，最終遭到攻擊。如果中國政府不能懲辦責任人並向美國洛衫礬保全公司賠償1oo兩白銀的損失，那麼美軍將立刻撤出中國境內，並且盡一切努力與法國人「從歸於好」！與美國代表抗議書一起呈上的還有袁世凱的專折，這份奏章不僅指責曾國對命令陽奉陰違、敷衍搪塞，而且還上交了十來個安徽、江西、江蘇貪官的證詞。每個貪官都曾分贓給曾國。最後，袁世凱還表示，願意「帶領」南洋水師鎮守海疆，說白了就是向慈禧要兩江！
48日，袁世凱接到慈禧電報：與美方斡旋，使之同意和！
49日，袁世凱回電：與格雷多次交涉，賠償減半，可判！
413，美國代表正式書陳慈禧：同意大清與法國談判。不過其前提是不得觸動美方利益，而且談判代表必須是袁世凱！
414，在重重「壓力」之下，慈禧將曾國革職，任命袁世凱「暫代」兩江總督兼南洋通商大臣，督辦兩江防務，並與法國人在上海與法國人開始新地一輪議和。
接到命令，袁世凱第一時間趕到了兩江總督府，不到一天時間就與一臉憎恨的曾國辦完了交接手續……
南京，兩江總督府。
看著在坐位上舒展身體的袁世凱。文增瑞鞠躬笑道：「恭喜制台大人了！」
袁世凱笑笑道：「現在恭喜為時過早，李鴻章肯定正在慈禧那兒參著我呢。」
文增瑞笑道：「呵呵。開始我也以為太后派你去談判就不錯了，沒料到竟然讓你代理兩江事務，而那李鴻章竟然也參不動你！」
袁世凱道：「你以為慈禧會主動給我這個位置嗎？」
「難道不是？」
袁世凱笑道：「我不是李鴻章，而且慈禧對我的忠心現在還沒有底，所以她是不會放心給我太大的地方權力的！」
「那為何……」
「還不是我給逼的！」看文增瑞有些不解，袁世凱繼續道：「從法國人攻打越南到現在，慈禧心裡求和的意願一直沒有改變，不過法國人的貪得無厭讓她毫無辦法，只得硬著頭皮打這一場戰爭。我在中法宣戰的時候請來了援兵，她自然高興。因為有人幫著她守江山……呵呵，可是她卻忽視了一點：請神容易送神難！戰時，多一個盟友好，到了議和地時候。這個盟友卻成了阻礙！現在因為美國人夾在中間，讓慈禧心裡想著議和，卻又不能議和。而我則成了能否議和的關鍵！」
文增瑞沉吟道：「嗯……只有尉亭你才能說服美國同意中法談判，也只有你代表中國與法國談判，才能讓美國人放心！」
袁世凱笑道：「呵呵，現在我成了談判的關鍵人物，而慈禧知道我心中所想，所以她是用兩江職位來跟我做交易！」
文增瑞道：「嗯……不過以慈禧的手段，肯定留有後手！」
袁世凱道：「她的後手就是李鴻章！」
「李鴻章？」
袁世凱道：「沒錯，李鴻章一家獨大，靠的就是慈禧的完全信任以及直隸政權、北洋軍權。雖然慈禧對我的信任有所保留，不過我可以通過美國人對其進行影響，在這個方面勉強算個平手。現在我和李鴻章最大的差距就是地方的政權與軍權，一旦我掌管兩江，那麼我與李鴻章必定成為勢均力敵地態勢，所以他絕不會容忍我得到兩江——而他的這個心態，正好就是慈禧地後手！慈禧先以朝中彈章為借口，給我這個總督前面加個暫代。其次，誰都知道此次求和非常艱難，一旦我談判不利，到時候李鴻章肯定出來猛烈攻擊，而慈禧正好將我換下！」
文增瑞一聽，皺眉道：「那為何李鴻章不來爭奪這個談判代表？這樣不就可以直接斷了你的掌權之路嗎？」
袁世凱道：「李鴻章不會那麼傻！他肯定不會爭奪這個談判的苦差事！」
「哦？以往哪次議和李鴻章不是搶著上？難道這次他轉性了？」
「呵呵，這次談判有兩處不同以往。第一個就是難度大，我們多次與法國人交戰後議和、議和了又交戰，現在再求和，法國人肯定開出很高的價碼。在這種談判中籤訂條約的人，必定被罵成賣國賊！李鴻章想利用這次談判，打擊一下我的聲譽。其次，這次議和已經不單單是中國對外國，而是牽扯到三個國家。不僅要讓法國人停戰。而且還要顧及美國人的利益——滿足法國人地胃口容易，不過加上了不觸動美國人利益的前提就難上加難！現在人人都知道美國人站在我們這一邊，誰來談判肯定都要先與我打好
呵呵……李鴻章會來求我嗎？」
聽了袁世凱的分析，文增瑞皺眉道：「尉亭，看來保住這個兩江總督很難啊！」
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袁世凱道：「是啊！這次與法國人地談判就是關鍵！不僅要談好，而且結果要讓人毫無毛病可挑！只有這樣，他們才沒有借口對我進行彈劾！現在美國人的幫助也到頭了，剩下的就靠我們自己了……」
文增瑞道：「尉亭，這太難了吧？法國人本來就是抱著勒索的目地來的。要想滿足他們的胃口，談何容易？只要你出賣一點大清地利益，那都是被彈劾的下場！」
袁世凱歎口氣道：「我知道，所以，這次談判過程中，還得打，把法國人打到談判桌上！打得他們不敢開口要價！」
文增瑞道：「可這……這太難了吧……」
袁世凱喃喃的道：「台海的法軍我能解決，剩下的，就得看大哥他們那裡怎麼樣了？「
「大哥那裡？他那裡現在估計已經被法國人轟得差不多了！」
袁世凱笑道：「那倒未必，我相信馮將軍一定會取勝的！而且候晉他們也帶著夏威夷的兩艘戰艦回國了……」
第三天，袁世凱便出現在上海。並開始了與法國人艱難的談判……
這次談判，中方的代表團基本是袁世凱縱橫使團地原班人馬：馬格裡、唐紹儀、胡萼卿、袁世凱向朝廷舉薦的四品文書文增瑞，以及「奉旨旁聽」地李經方。唐紹儀對袁世凱現在是佩服的五體投地，而胡萼卿出使美國期間，在袁世凱的安排下不僅參觀了美國先進的絲織品工廠，而且還親自體驗了一把美國華爾街的繁華，這些讓他深深的為現代工商業的魅力著迷。反思了胡雪巖商戰中敗北的原因後，胡萼卿決定答應袁世凱的「招募」，成為袁世凱的商務「顧問」。
在約好地談判地點等候了半天後，唐紹儀看看懷表。問道：「制台大人，法國人怎麼還沒來？」
袁世凱捧著一本書低頭研讀，他頭也不台的道：「呵呵，急什麼。讓他慢慢晃悠好了。我這裡還有好些書，你們要看自己拿！」
看著袁世凱波瀾不驚的樣子，幾個年輕人心情放鬆。他們知道制台大人這個樣子就是胸有成竹。胡萼卿問道：「制台大人，你上次讓我為《南方商務週刊》作個農產品市場價格的調研，我現在毫無頭緒啊？」
袁世凱放下：「你去問問馬格裡先生，他可是我地老師！」
馬格裡放下手中的報紙道：「呵呵，我可不敢當，你現在能當我的老師！」
袁世凱還要打趣，門房來傳：「法國公使巴德諾到——」
還未通傳，一個一臉傲氣地高**國人走進大廳。袁世凱連忙起身迎接，他伸出右手，然後用法語道：「您好，親愛的巴德諾先生！」
巴德諾將手插在褲兜裡，冷冷的答道：「你好！」
袁世凱也不尷尬，他的右手變成一個請的手勢道：「請坐！」
巴德諾顯然沒有把這個年輕的外交官放在眼裡，他毫不客氣的坐下道：「我們開門見山吧，條件還是那些條件，如果中國政府能答應，那麼我們立刻停火，如果不答應，那麼繼續開戰！」
袁世凱陪笑道：「巴德諾先生，您有從商的經驗嗎？」
巴德諾還是那幅表情道：「沒有！」
袁世凱還是那幅諂媚的表情：「買個白菜還能砍砍價呢，何況一個國家？呵呵，您看這條件……」
巴德諾昂著頭道：「沒什麼好商量的！」
袁世凱笑道：「呵呵，巴德諾先生，您看我來跟您談判其實也挺難的！你好歹讓點，讓我回去也能跟太后交代不是？再者說了，現在美國人也插了一腳，所以我們還得顧忌……」
看著袁世凱一臉討好，巴德諾更是得意。他笑道：「哈哈……你就是請來美國援軍的袁世凱吧！」
袁世凱趕緊點頭哈腰道：「呵呵，正是鄙人，早知道如此，我何必……咳∼巴德諾先生，您好歹讓點步如何？」
巴德諾斜眼看著袁世凱道：「你能作主嗎？」
袁世凱道：「我只有一定的權限，如果您的條件太苛刻，我還得請示太后和皇帝陛下！」
巴德諾接過助手地遞過來的一份文件道：「我們法國政府充分考慮了大清的難處，對條款做了從新調整，你先看看！」
袁世凱連忙道：「哎呀∼太感謝了，呵呵。我先看看，您稍候片刻……」
袁世凱現在的表現與他在美國完全兩個人，看得唐紹儀幾人眉頭緊鎖，頻頻向袁世凱使眼色！袁世凱卻一點信號也接不到，只顧埋頭看著法方的文件，半晌後他才抬頭道：「呵呵，巴德諾先生，十分感謝法國政府對中國的大度，不過還是有些地方過了我們的承受能力啊！」
「哪裡？」
袁世凱道：「您看，第一條提出要我們賠付2o億法郎。這相當於將近4ooo萬兩白銀，恐怕……」
巴德諾笑道：「你沒看到嗎。我們在上次提出的條款中增加了一條：若是此約生效，法軍立刻從中國撤軍。而且你們上次中斷談判，讓我們法**隊又多增加了許多費用，所以……」
「是、是，您說得很對，可您看這條，中國鐵路建設……這與美國人的利益衝突，所以……」
「這我們管不著，這是你們中國自己的事情，要想停火。你就得跟美國人協商……」
袁世凱為難地沉思片刻，然後道：「您看這條……」
………………
這樣的「談判」持續了將4小時才結束，袁世凱將巴德諾送到門口道：「巴德諾先生，您看。這裡牽扯到美方利益，我們必須要跟他們協商，而且很多條款出我的權力範圍。所以還得請示朝廷，恐怕要您等候一段時間才能答覆您！」
巴德諾笑道：「我知道你的難處，
慢慢協商，不過在你們協商的過程中，法**隊的進停！」
袁世凱「驚」道：「別、別啊……呵呵，巴德諾先生，您得容我們點時間不是？要不先讓法**隊休戰幾日？」
巴德諾道：「呵呵，好吧，我給你3時間。不過我提醒你，每增加一天，我們的軍費就增加一點。」
袁世凱擦擦腦門上的「冷汗」道：「是、是，我一定盡快答覆您……」
「那好，我等你的消息，回頭見！」
「再見、再見！」
看著巴德諾走遠，唐紹儀失望的道：「制台大人，你當真要答應他們地條件？」
袁世凱無奈的歎口氣道：「要不然怎麼辦？我剛剛上任就接到這麼個苦差事，這總督地位置還不知道保不保的住，咳∼三天後還得跟他們談。」
唐紹儀一鞠躬道：「對不起，制台大人，我家中還有急事，所以想告假幾天，恐怕後面的談判無法參與！」
胡萼卿也道：「制台大人，昨日家中傳來消息，家父病重，卑職不得不回家，所以也要告假幾天！」
看著遠去的兩個年輕人，袁世凱直跺腳：「少川、少靈，你們……」
看著幾人離去，李經方道：「制台大人，您真的要……」
袁世凱看看李經方道：「伯行兄，你很久沒有叫我尉亭了！」
李經方道：「呵呵，現在大人貴為總督，卑職……」
袁世凱拍拍李經方的肩膀苦笑道：「伯行兄，你還是叫我尉亭吧，我這總督也就是幾天的事情，所以要趕快習慣！」
「卑職不敢……」
袁世凱道：「那就隨你吧，讓我過幾天總督的癮也行，你回去休息吧！」
「是，卑職告退！」
望著李經方遠去的背影，袁世凱歎口氣道：「我們原來將李經方騙得太狠了，現在他對我們任何計謀都有了免疫力！」
馬格裡笑道：「尉亭，這只能怪你，老找一個人忽悠，他能不提防嗎？」
袁世凱笑笑道：「二哥，人召集好了嗎？」
文增瑞道：「武猛傳來消息，已經全部召集到上海了！」
袁世凱點點頭：「好，我們現在就去！」
上海碼頭不遠處的一座大宅內。
「制台大人到！」隨著一聲傳令，袁世凱走進大廳，廳裡等候地數十個軍官全體起立行禮：「末將見過制台大人！」
袁世凱看看一個為的軍官道：「你就是李成謀？」
身高如塔一般的大漢道：「南洋外海兵船統領李成謀見過制台大人！」
「嗯！各位請坐，不必拘束，先自報一下家門吧！」
「南洋水師左翼長兼『南琛』艦管帶，總兵袁九皋！」
「南洋水師右翼長，總兵吳安康！」
「『南瑞』號快碰船管帶，副將銜儘先參將徐長順」
「『開濟』號管帶，參將徐傳隆！」
………………
在眾人自我介紹的過程中，袁世凱在心裡不斷回憶著這些人在「歷史」上地留名。李成謀，能單手舉起一根桅桿，靠著在戰場上衝殺獲得提督銜，雖然統兵能力不怎麼樣，不過是條漢子，現在勉強可以用用。吳安康，一個見了敵人就跑的傢伙，讓他帶兵打仗不如直接投降；其他的將領也是「各有千秋」。
見手下介紹完畢，李成謀一拱手道：「按大人吩咐，南洋水師兩翼統帶以及各艦地正、副管帶，參將一級軍官全部到齊，請大人訓示！」
袁世凱對李成謀點點頭道：「嗯，今日召集各位前來有兩個目的。第一個就是跟大家認識一下，第二個就是奉朝廷之命，最近有一個秘密的行動，需要大家參與！」
「是什麼秘密行動……」李成謀本還想再問，結果被袁世凱的眼神壓得吞下了後半截話！
袁世凱淡淡的道：「這個秘密行動關係到我大清國運，因此現在不能透露給大家，不過幾日你們就會明白。」
李成謀不解的問道：「那制台大人需要我們現在做什麼，我等好回去準備！」
袁世凱笑道：「只需要你們做一件事，從現在開始，呆在這裡，不得與外界聯繫。明日一早我將讓幾位軍官率艦出海，完成任務後，各位就可回家！」
「什麼？制台大人，您是要……」
吳安康道：「大人，您這不是要軟禁我們嗎？我們各自家中還有事情呢？」
「就是、我們還有事情啊，而且水師無人統領，豈不是……」
………………
在紛紛擾擾的議論聲中，袁世凱沉默著揮揮手，百餘名士兵持槍走進屋內，將所有軍官圍在當中。看了這個陣勢，李成謀道：「制台大人，你這是何意？難道真要將我們軟禁嗎？」
袁世凱淡淡的道：「如果你們聽從命令，那就是保護，如果你們想抗命，那就是看押！我的話說得夠明白了嗎？」
李成謀有些氣憤道：「哼！我要上告朝廷……」
「可以，不過一切要等我完成了這次任務之後！到時候我帶著你一起進京面聖！」
吳安康跳起來道：「袁世凱，你不要狂妄，你這個總督不過是個代理銜，現在還……」
武猛一腳將吳安康踢倒，然後用槍指著他的腦袋道：「給大人道歉！否則別怪我不客氣！」
感覺道腦後冰冷的槍管，吳安康瑟瑟抖的道：「卑職頂撞制台大人，請大人恕罪……」
袁世凱笑道：「我忘記告訴你們了，這些士兵將是這次行動的督戰隊，所以行動中有先殺後報的權力，希望各位對於我的命令不要違抗！好了，各位先在此等候，李成謀、吳安康、徐傳隆、袁九皋、吳安康、徐長順幾位大人，以及開濟、南瑞、南琛三艦的軍官全部跟我來！」
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