. 惜條約墨跡未乾，軟弱的中國又一次被列強欺凌。6月23，駐越法軍突然到諒山附近的北黎地區「接防」，無理要求清軍立即退回中國境內。中國駐軍沒有接到撤軍命令，要求法軍稍事等待，法軍恃強前進，開槍打死清軍代表，炮擊清軍陣地。清軍被迫還擊，兩日交鋒，法軍死傷近百人，清軍傷亡尤重。法國以此為擴大戰爭的借口，照會清政府要求通飭駐越軍隊火速撤退，並賠償軍費兩億五千萬法郎，並威脅說，法國將佔領中國一兩個海口當作賠款的抵押。清政府雖然認為這是無理勒索，但仍派兩江總督曾國在上海與巴德諾談判，以求解決爭端。
談判未有結果，法國重新訴諸武力，軍艦在台灣海峽集結……
觀音橋事變後，福建、台灣兩地中國駐軍開始緊張備戰……
「混帳東西！這法蘭西蠻夷甚是可惡！」慈禧暴怒的聲音從垂簾後傳出，將整個大殿震得瑟瑟抖。
「眾、眾位愛卿可、可有良策？」皇帝的聲音沒有一絲威嚴，反而如同一個做錯事情的孩子在承認錯誤。
看著跪了一地的文武百官，慈禧怒道：「養你們何用！曾大人與法國人的談判可有迴旋餘地？」
一臉憔悴的曾國大氣不敢喘，趴在地上道：「啟稟太后，巴德諾態度傲慢，根本毫無談判誠意。微臣已經做足讓步，可他連連否決數個停戰方案……」
「夠了！廢物……一群廢物！」伴隨著慈禧怒喝的是瓷器落地之聲……
「啟稟太后。法蘭西軍艦逼近福建，威脅台海，請太后下令兵！」左宗棠雖然隨眾人跪倒，但他是唯一一個語調正常的大臣。
李鴻章與曾國一直不對付，這時李鴻章怎能放過這個立功地機會，他進言道：「太后，福建、南洋兩處水師積弱，恐難以一戰！請太后准許，讓微臣再與法蘭西交涉，微臣一定止息兵亂……」
隨著年紀的增大。左宗棠預感自己快要走到生命的盡頭，他已經沒有了顧忌：「太后，不可再談了！若是再談，我大清顏面將蕩然無存，如今惟有一戰，方能震懾蠻夷……」
左宗棠的聲音讓垂簾後面安靜了下來，半晌後，慈禧才緩緩說道：「兵……還不到時候吧……」
慈禧的話像一把尖刀，不僅割裂了老戰神最後一點期望，也割裂了他最後一點**。在心裡深深歎了一口氣後。左宗棠說道：「太后，觀音橋一戰。法國人突然進攻，造成我大清無數士兵殞命。如今我福建、台灣都處於法國人炮艦威脅之內，誰也不敢擔保他們突然來襲。即便不出兵，也要加強防備……臣願往福建督戰，另請太后下旨調北洋水師南下禦敵！」
拿自己的北洋水師跟法國人抗？李鴻章可不願意做如此賠本的買賣，他連忙道：「太后，北洋水師尚未成軍，船少炮弱，恐怕去了也無濟於事……」
聽了李鴻章的話慈禧氣就不打一處來，她喝道：「夠了！尚未成軍、尚未成軍。一到戰時你就是這句話！你的北洋水師花了朝廷多少銀兩？被你吹成天下無敵的兩艘鐵甲艦呢？它們在哪？三百萬兩啊……」
李鴻章沒料到自己百試百靈地借口竟然失去了作用，他立刻答道：「啟稟太后，德意志以大清正處戰事為由，拒絕按期交貨。微臣已經派出多人與之交涉，但是……」
「廢物！統統都是廢物！要是德國人永遠不給你戰艦，我的銀子不就打了水漂了嗎？」
「夷邦都是些言而無信之輩。以小人之為對待我大清君子之心，臣……」
就在李鴻章說話的時候，慈禧身邊的李蓮英將一個折子遞上，並且在慈禧耳邊輕語幾句。不一會慈禧突然大笑道：「哈哈……好啊，看來還是有人真心為我大清辦事的啊……提升縱橫使袁世凱為總理大臣上行走兼縱橫使、軍機大臣上行走，加授太子少保，封三等子爵！各部院為其縱橫德國給予一切便利，有敷衍搪塞，重辦！」
聽完慈禧的話，朝野一片震驚：這袁世凱幹了什麼？竟然從一個外交官一下進入朝廷的權力核心！其實袁世凱的奏章前幾日已經到達京城，不過在袁世凱的授意下，一直等到了今天才上交，效果出奇的好。
在奏章裡，袁世凱對這次外交地「豐碩成果」做了如實匯報：在中法之戰中，美國給予中國全力的支持，這種支持分為聲援與兵援兩種。不過美國政府不願意直接與法國對抗，所以兵援採取「民間自願」地原則，同意一家保全公司「受雇」中國政府，出兵相助。袁世凱還言明，這家公司的部隊，是由美*隊的「退役士兵」組成，所以戰鬥力非常強悍，與美國正規軍無二。當然，別人也不是白白派兵來幫你。接受美國政府軍事援助的代價就是：允許美國人來華開辦工廠，允許美國人來華建設鐵路，允許美國人來華開採礦產，而且後兩項美國人還要獨家權力！另外，袁世凱還在奏章中宰了慈禧一道：「僱傭」這個公司出兵，需要兵費六十八萬兩白銀！
以慈禧的精明，對於「民間自願」、「受雇」、「退役士兵」等關鍵詞當然全部「理解」，在她眼中，這等於美國政府借助一個民間公司的名義派兵助戰！而且，這家公司派出的軍隊更是「證明」了慈禧的猜測——因為來援的軍隊不僅有2000陸軍多年地她認為：一個國家怎麼
忍民間機構擁有如此的軍事實力？所以唯一的解釋就國政府派出的援軍！至於中國要付出地那些代價，在慈禧眼中等於沒有：工廠你愛辦不辦，反正洋人已經在中國辦了不少。而且他們還交稅；鐵路你愛哪修哪修，何況自己還有三成股份，享受每年分紅；挖礦嘛，你只要不把紫禁城和皇陵挖了，其他地方你就可勁刨吧，反正也是要繳稅。至於兵費六十八萬兩，對於敢拿出六百萬兩修頤和園的慈禧來說，那就相當於少修幾個花壇罷了。何況一艘戰艦造價就要上百萬，美國人幫自己打仗，船沉了多不好意思啊？中國是禮儀之邦。朋友自遠方來，要人家賠錢就過意不去了……
中國清末的對外戰爭中，不是被人輪著「上」，就是被人一擁而「上」。什麼時候有過一個國家站出來替自己說話？更何況是出兵相助。在慈禧地心裡，英國是世界第一強國，美國的軍隊可是打敗過英國的「強悍」之師啊！樂得有點「瘋了」地慈禧立刻想要重重封賞袁世凱，但是老奸巨猾的她片刻就恢復了冷靜，兩個擔憂縈繞在她心頭。美國人「強大」的軍隊駐紮中國，這等於在身邊安置了一支隨時可以危及自己安全的部隊。雖然袁世凱奏章裡說明了這支部隊只駐紮在長江以南，而且聽他節制。不過袁世凱有了美國的支持，今後就不好控制了。於是慈禧一轉念才有了這樣的封賞。在對袁世凱的封賞中，看似他當了軍機大臣，又兼了總理大臣，但是這兩個職務按照慣例隨時可以調換；至於太子太保，由於清朝基本上不設太子，因此成了加銜，除了提高某些功勞非常大的人的待遇，毫無實用之處。其實，這已經是慈禧能給袁世凱的極限封賞了。如果參照李鴻章地官職：英武殿大學士、軍機大臣上行走、直隸總督兼任北洋通商事務大臣，那麼袁世凱除了品階低上半級、沒有地方實權以外。與其相差無幾——何況這個時候慈禧更不可能給他地方實權！
既然袁世凱為大清爭取到了這麼多好處，他當然不能忘了向慈禧提要求，否則怎對得起自己的「辛苦」。在奏章中，袁世凱沒要官。也沒要賞，只要了軍艦！袁世凱提出，雖然美*艦來華助戰。但是不能掛美*旗，而只能掛商船旗幟。正所謂名不正，言不順，必須要一艘大清地軍艦作為旗艦，用以正名！要想美國的指揮官真正服氣，而且能夠彰顯大清國威，這艘與美國「艦隊」混編的軍艦必須「威武不凡」，所以袁世凱瞄上了鎮遠或定遠中的一艘！袁世凱還暗示，自己可以說服德國人給鎮遠、威遠中的一艘放行，並保證讓中國人駕駛著它開回國內。想起一艘掛著中國龍旗的軍艦指揮著兩艘美*艦回國，那是何等的威風，大清是多麼「有面子」，慈禧想都沒想就准奏，不過她要求這艘軍艦戰後就歸還朝廷。
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聽了慈禧的封賞並問明緣由之後，大臣們可不幹了，紛紛開始出來用各種理由指責袁世凱的方方面面。其中李鴻章鬧得最凶，因為鎮遠和定遠可是他的心肝。處女航就讓袁世凱給搞了，中堂大人怎麼甘心？聽著下面聒噪地議論與參劾之言，慈禧暴怒道：「夠了！法國人都打到家門口了，你們退敵無力，和談無策，就知道爭吵。如今縱橫使不僅請來外援，而且搬來救兵，可是你們卻在這裡妄參其非！你們有本事也去找個國家請來援兵啊！我不僅給你們加官進爵，而且給你們世代富貴！更何況，縱橫使能夠在美國為大清子民爭得一席之地，你們行嗎？」
李鴻章進言道：「太后，美利堅派兵前來，只怕前門驅虎，後門進狼，將來……」
慈禧冷冷說道：「李大人，恐怕你是心疼你的鐵甲艦吧……別忘了，你花的是朝廷的銀子，它們都是陛下地！你自己沒本事找德國人要，難道還不讓別人要嗎？何況交給袁世凱用來禦敵，總比放在德國人？你要好好反省自身……」
最得慈禧寵的李鴻章都吃了癟，其他大臣還能有膽子進言嗎？沉默半晌，左宗棠道：「太后。如今美利堅援兵將至，我大清能與法國人一戰了！老臣請旨，赴福建督戰！」
其實慈禧心裡也沒底，如果現在「擅自」與法國人開戰，而美國援兵又不能到達的話，那到時可就連議和地機會都沒了！於是「穩重」的太后猶豫一下道：「左大人，休要著急。等美國援兵來了，我第一個派你出戰！」
「臣尊旨！」老戰神雖然聲若洪鐘，可心裡卻是陣陣歎息……
一場朝議就這樣散去，袁世凱又一次給中國官場帶來震驚。不過這還沒有結束。因為與袁世凱地奏章一起回到中國的，還有他在白宮精彩演出的照片與消息。第二天的《大清時報》、《南方商務增刊》用最大的篇幅描述了袁世凱的「豐功偉績」。《大清時報》頭版刊登了袁世凱與阿瑟友好握手的照片，並配以標題為《縱橫美國，傲骨錚錚》的文章。文章大概內容是，「忠君愛國」的縱橫使大人在皇恩的感召下，堅決執行太后與陛下地「指示」，並利用種種技巧與手段「艱難」的說服了美國總統，使得中美兩國的外交關係達到了一個新的高度，而且美國人還要派兵來幫中國對抗強敵！文章中還對袁世凱在白宮炮轟美國，以及因此贏得美國人尊重的壯舉做了詳細報道。他簡直就是一個威武不屈的民族英雄！《南方商務增刊》的消息則是趣味大過政治，其頭版文章標題是：《外交新星。閃耀白宮》。故事大概內容是，袁世凱以其個人魅力征服了整個美國的上流社會，使得白宮舞會最美麗的兩個女子為其傾倒，甚至不少貴
想將女兒許配袁世凱……而一心為國地縱橫使大人只忠，所以拒絕了無數富豪、政要的青睞。這篇文章配了三張照片：袁世凱與馬麗、蒂娜翩翩起舞地兩張，還有就是袁世凱被眾人圍困的一張。此刻加上袁世凱剛剛到達美國時那張眾人「拜倒」圖，他已經成為大清第一個受人尊敬的外交官——因為他出去沒有做洋奴，反而讓洋人都為其「傾倒」！
袁世凱縱橫美國成功，並且得到加封的消息傳開，中國的官場又來了一場地震。袁世凱二十五歲進入大清的權力核心。不僅得到太后欣賞與信任，而且還得到洋人的支持——再過十年，他完全可以取代李鴻章！
恭親王府書房，老王爺將報紙放下道：「看來這個袁世凱不得不除了！」
固倫公主道：「阿瑪。事到如今您還不明白嗎？太后現在已經離不開他了！」
恭親王道：「那怎麼辦？由著他繼續壯大，今後我們一家將永無出頭之日！」
固倫道：「阿瑪，那日朝會上的情形女兒已經說過。太后竟然不理重臣的意見。直接提升袁世凱，這說明現在袁世凱根本不能動！而且他帶來美國援軍，最起碼戰事不停我們動不了他！」
恭親王道：「難道你能招攬他嗎？別忘了，他可是奕譞一手提拔的，而且還收了他送地美女！」
固倫笑道：「依我看，袁世凱對醇親王的忠誠沒多少成色，而且兩人的關係也不像外人說的那樣牢固……那個美女只是監視之用罷了……」
恭親王道：「哦？怎麼說？」
固倫道：「袁世凱去年還在朝鮮練兵，他搭上醇親王地時間不會超過一年，還是經過財迷奕劻的引見。他如此費勁心機的往上爬，怎會甘心永遠受醇親王控制？可醇親王手下實權人物就他一人，必定希望牢牢將其掌於手中……袁世凱爬得越快，醇親王就會對他控制越嚴，兩人遲早生出間隙！」
恭親王道：「嗯……要是有人在中間挑撥……呵呵，也不是沒有機會……」
固倫笑道：「這個不難，眼前就有個可以利用地……那個女人！」
「什麼？那個女的有何用？」
固倫道：「據醇親王府中的內線報告，那個女人本是醇親王留著自己享用的，為了抓緊袁世凱，才不得已送給他。沒料到袁世凱不僅貪圖美色，而且懂得憐香惜玉……給那個女人找了老媽子、丫鬟伺候著，簡直將她視作妻妾，就連醇親王多次討要都不給。我們不管他這麼做是出於何目的……只要找機會將她除掉並嫁禍給醇親王……」
恭親王道：「那麼袁世凱會認為是醇親王干的，而醇親王會認為袁世凱為了擺脫監視而為。」
固倫道：「不錯！這樣一來，兩人本就脆弱的關係……而袁世凱失去了醇親王支持，自然要找個新靠山！」
「哈哈……好計策！」
「等他回來，我們先好好拉攏一番，然後再行此計……」固倫幽幽看了一眼報紙上的袁世凱以及他身邊那些美艷的女人，一抹凶光出現在她的雙眸中……
與此同時，天津直隸總督府。
兩份報紙傳來，李鴻章看了後將其撕得粉碎，並且一連摔碎了數個的瓷器。不過，她的女兒卻完全是另一個態度，不僅偷偷到街上買來了報紙，而且將其珍重的擺在自己的梳妝台上。拿起剪刀，鞠藕從報紙上剪下一張照片，然後對著照片裡那個男人露出一個甜甜的微笑：「你說過的，很快就會來娶我……如今你風光無限，這天不遠了罷……」
將照片放入一個錦盒之內，鞠藕又拿起另一張報紙看了半晌：「要是跟你跳舞的是我該有多好……以前你說過跟美利堅女人沒有瓜葛，今後呢？……今後你位高權重，恐怕女人也會多了吧……」
將一個金錶緊緊握在手中，她彷彿感覺到了過去的纏綿與甜蜜：尉亭，我會一直等著你……
媒體的力量是巨大的，袁世凱現在不僅成為了中國的新聞人物，就連美國的各大報社都對這個中國外交「奇才」進行了大量報道。特別是聽說《排華法案》有可能被廢除以後，整個美國的華人彈冠相慶！先得到利益的就是華商，因為他們從簽約當天開始，就可以在美國自由經商了！面對天天上門來「拜會」的華商，袁世凱一點接見的心思的沒有。除了簽約，就連應對記都是由馬格裡和李經方出面，這讓李經方大大的出了一次名。
閉門思考了數天之後，袁世凱終於踏進了那個掛著紅盾的莊園……
「袁先生，很高興能這麼快就見到您！」羅斯柴爾德的笑容越來越像傳銷人員，而且還是中毒很深那種。
握住羅斯柴爾德的手，袁世凱笑道：「我怎麼敢耽誤您的時間呢？對於您來說，時間的流逝就等於金錢的損失……」
兩人坐下後，羅斯柴爾德問道：「不知道袁先生對上次的提議考慮得怎麼樣了？」
袁世凱道：「我考慮過了，接受羅斯柴爾德家族的支持，但是條件必須修改！」
羅斯柴爾德道：「袁先生，我們提出的條件很優厚了，估計隨便找個中國官員都會接受！而且我的投資不一定要在中國進行，大不了支持別的國家，將來可以通過戰爭征服中國！」
袁世凱笑道：「哈哈……羅斯柴爾德先生，你們猶太人有句非常經典的話：放棄所謂的面子，追求真實的利益。我們之間不用繞彎子，投資中國可以讓你的家族超過以往任何時候的輝煌，而投資我，你可以用最小的資本得到中國！」