城，左宗棠府。
一番寒暄之後，左宗棠開門見山的說道：「尉亭短短數日就兩次登老夫之門……呵呵，不怕他人閒話嗎？」
這次拜訪，袁世凱心中帶著很強的目的性，這也讓他有些心虛。畢竟從感情上來講，他不忍對這位耿直的老人採取太多欺騙的手段。聽左宗棠發問，袁世凱笑答道：「君子坦蕩蕩，尉亭只求問心無愧爾！」
左宗棠笑道：「既然尉亭欲坦蕩行事，不妨將今日來訪目的坦白相告！」
袁世凱拱手道：「下官有三事相求！」
左宗棠道：「好，尉亭儘管直言！」
袁世凱道：「其一，縱橫使團尚缺幾個副使，尉亭想讓堂部大人給推舉一人！」
左宗棠道：「哦？尉亭就不怕老夫派一心腹分你之權？」
袁世凱道：「堂部大人既然能如此說，下官還有何好擔心的！」
左宗棠笑道：「哈哈……好，既然尉亭如此坦蕩，那老夫還扭捏什麼。老夫的人，尉亭看上誰只管言語！」
「胡光墉，胡雪巖！」
聽到胡雪巖的名字，左宗棠面露憂色道：「尉亭你倒是會挑，雪巖……咳∼可惜……自他商戰敗於洋人之後，便終日鬱鬱寡歡，只怕難得請他出山啊！」
袁世凱道：「堂部大人只管引見！下官自有把握開其心結，請他出山！」
袁世凱如此青睞胡雪巖，而又讓左宗棠為他引見，其原因，還要從胡雪巖這個大名鼎鼎的紅頂商人說起。胡雪巖有道員兼布政使銜，並曾經擔任上海轉運局委員。家產最高的時候達到兩千萬兩白銀。雪記旗下的下胡慶余堂、阜康錢莊等商號遍佈大江南北，曾經壟斷了大清江南的金融、紡織、製藥等行業。在左宗棠一生輝煌地功績背後，處處都有胡雪巖的身影。當年太平天國起，左宗棠率部進軍浙江，由於糧餉短缺，取勝艱難。胡雪巖雪中送炭，三天為左宗棠籌齊十萬石糧食，其後又自掏腰包為左宗棠訓練了約千餘人、全部用洋槍洋炮裝備的軍隊——這支軍隊就是左宗棠麾下大名鼎鼎的「常捷軍」。左宗棠後來轉戰安徽、西征新疆，他的後勤保障、糧餉籌集等事宜，幾乎全部由胡雪巖包辦。可以說。左宗棠收回的那一百多萬平方公里的國土，有一半是胡雪巖的功勞。
作為一個清朝的商人，胡雪巖無疑是成功的，不過作為一個國際商人，他是失敗地。隨著中國的國門被打開，西方國家用先進技術生產的民用產品，開始衝擊中國市場，而大清統治者重軍不重民的洋務政策，讓民間商人直接對上了西方財閥。光緒八年，胡雪巖與各國外商展開一場驚心動魄的商戰。為了阻止洋人工廠的絲織品壟斷江南市場。胡雪巖在上海開辦蠶絲廠，並拿出全部家產兩千萬兩白銀。高價盡收國內新絲數百萬擔。可惜胡雪巖低估了西方先進技術的威力，外商先聯合起來拒收華絲，然後又從國外調集原料組織生產、低價傾銷，並且控制海關，禁止胡雪巖工廠的產品外運。產品沒有了銷路，加上西洋產品的低價傾銷，一年間胡雪巖虧損一千多萬兩白銀。有道是牆倒眾人推，胡雪巖商戰失敗的消息一傳出，各地官僚競提雪記錢莊地存款，並群起敲詐勒索。內外交困下。雪記各地商號倒閉，胡慶堂易主，胡雪巖的商業帝國隨即土崩瓦解。失敗後地胡雪巖遣散姬妾僕從，帶著妻兒住進芝園終日鬱鬱。
袁世凱之所以對胡雪巖如此青睞。除了胡雪巖的名頭之外，還有就是他旗下的上海船務公司也參加了那場驚心動魄的商戰，不過身份卻是胡雪巖的對手！胡雪巖當初成功控制國內絲織品原料。使得各國外商在華的工廠頓時陷入停產狀態，為了調集原料，外商紛紛委託上海船務公司為其運輸。可以說，在那場商戰中，胡雪巖的商業策略非常成功，可惜缺少了技術與政府的支持，導致最終失利。即便這樣，一提到胡雪巖，外商無不是豎起大拇指誇讚其商業才能。
聽袁世凱能夠開解自己多年的合作夥伴，左宗棠有些悵然的道：「老夫平生知己不多，除了已經故去地幼丹，就剩下筠仙和雪巖。先是因尉亭的出現，讓我與筠仙結束十餘年的成見，而後又是尉亭開辦報社，一展筠仙生平宣傳外交與西學的心願，這些讓老夫感激不已。若是尉亭能再開雪巖心結，那老夫……別說是來求老夫，就算是老夫登門求你也是應該地！」
「堂部
重了，下官只是不願埋沒人才罷了……」袁世凱等的這種受人恩德的心理，這樣便為自己達到後面兩個目地減少了難度！
左宗棠道：「既然如此，我修書一封，召其入京！尉亭還有何事一併道來！」
「多謝堂部大人！」說罷，袁世凱從懷中掏出一張疊好的紙張，雙手呈上道：「先請堂部大人指點一二……」
左宗棠展開一看，原來寫的是關於台灣防禦與施政措施的一個概要。其中思路清晰、對症下藥，體現了作者對目前戰局，以及戰後台灣行政的獨到眼光。左宗棠越看越喜，拍案道：「若按此略行事，不僅可保台灣不失，而且還可讓台灣變成我大清的第二個江南！尉亭，此乃汝之策略？」
袁世凱笑道：「此乃劉銘傳的《保台方略》。」
聽到劉銘傳的名字，左宗棠的語氣立刻一百八十度轉彎：「怎是他的……」
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袁世凱趁機道：「劉璈是氣量狹小之輩，卻得堂部大人保薦；劉銘傳是知兵善戰的驍將，卻為堂部大人所不喜！如今二劉相比，何人更能定我大清邊關，似乎不用再去討論。堂部大人一生以興我大清為己任，乃胸容萬物之英雄，為何卻要因政見之不同而違背平生志願？」
聽了袁世凱的一番話，左宗棠有些尷尬道：「這……可劉銘傳乃李鴻章舊部，只怕他將來會成為李鴻章謀求私利的幫兇！」
袁世凱道：「若堂部大人不放心，他日下官將劉銘傳帶來，堂部大人可親自試探其心跡如何？」
左宗棠歎口氣道：「咳∼看來我是老了，疑心也變得重了……也罷，尉亭若能將其招來更好，我也想會會這個李鴻章手下的驍將！」
見左宗棠有所鬆動，袁世凱道：「堂部大人胸襟讓人佩服！下官最後一事，是請堂部大人聲援張佩綸！」
左宗棠不解道：「什麼？那張佩綸不是處處在彈劾你嗎？」
袁世凱道：「堂部大人可否幫這個忙？」
左宗棠若有所思的看著袁世凱道：「尉亭此舉何意？」
袁世凱說道：「自然是為了陞官發財，何況如今張佩綸的政見，不是正合堂部大人之意嗎？」
「哈哈……尉亭，老夫如今越來越看不透你！其實老夫早已經有聲援之意，只是擔心李鴻章不喜……」提到李鴻章，左宗棠突然愣了一下，他盯著袁世凱道：「你是要……」
袁世凱正色道：「堂部大人，如今清流一黨已經成為李鴻章的工具，難道您就坐視他們成為小人牟利的幫兇嗎？」
左宗棠道：「清流一黨雖有些書生之見，不過大多數都有報國之心！老夫不忍……」
袁世凱道：「堂部大人，清流一直被看成朝廷喉舌，事關整個朝廷的輿論導向。可如今清流卻受別有用心之徒蠱惑，與那李鴻章同流，並成為他人利用的工具。清流不清，擾亂朝政，不打擊一番如何能夠正我大清視聽！下官只不過想讓他們明白其中之害，不會趕盡殺絕！」
沉思片刻，左宗棠道：「也罷……若你能開解雪巖，就當老夫還你個人情……」
袁世凱心中一笑，拱手道：「謝堂部大人……」
………………
就在左宗棠許諾後的第二天，主戰派開始紛紛轉變口風：他們也一致要求恭親王出山！幾日內，主戰派的奏章就快趕上清流黨了。看著這種情況，朝中各種猜測紛紛而起，而張佩綸投靠左宗棠的流言也不脛而走。主戰派一發言，似乎醇親王受到的壓力也迅速增大，而且醇親王手下紅人袁世凱也「秘密」來到了天津。
袁世凱到達李府的時候，李鴻章正在會客，於是被門房安排到偏廳等候。再次踏進李府，袁世凱感覺有些恍如隔世。這裡有他過往的回憶，這裡有他蛻變的痛楚，這裡有他失敗的狼狽；如今面對一樣的迴廊立柱，一樣的盆栽垂簾，可他看這裡的心境已經完全不一樣。
等候不久，下人便來傳見。袁世凱出了片廳，正要去見李鴻章之時，迎面碰到一臉怒容的張佩綸！在李鴻章府上遇到自己的「情敵」，張佩綸也是吃了一驚，他先是微愣了一下，然後輕視的「哼」了一聲就要離開。
想起這蛤蟆過去對自己的羞辱，袁世凱冷眼看著他道：「怎的？這樣就想走嗎？」