京城之外的一個路口，袁世凱勒住韁繩，對著身邊的「芝泉，我們就在此處分手吧，過完年後，你再答覆我方纔的話。」
戰場永遠是男人成長最好的地方，一年多的軍旅生活讓段瑞臉上多了幾分軍人的成熟，少了許多少年的稚氣。段瑞對這位一直如兄長般照顧自己的上司拱手道：「大人，若不是芝泉遇到您，如今說不定還在威海倉庫裡記帳呢。既然大人有此美意，芝泉怎能不從？」
袁世凱看著這個跟隨自己不久的手下，淡淡的道：「芝泉，自從你我相識到如今雖然不過一年多的時間，但是我一直把你當作兄弟。既然是兄弟，那就不需要曲意相迎。此事會影響你的前途，所以你要慎重考慮！」
少年淡淡一笑：「袁兄，其實你待小弟如何，我心裡有數。而且我相信袁兄志向之高遠，不會局限小小的一個朝鮮。芝泉別無他求，只盼能夠一直在袁兄手下衝鋒陷陣，殺敵建功。所以年後我定會到項城一趟，看看袁兄一直說的那個護國學堂是什麼一番天地！小弟在此別過……」
兩人一拱手，段瑞縱馬遠去。看著他的背影，前來迎接袁世凱的文增瑞問道：「老三，此人能否相信？」
袁世凱答道：「我已經多次讓潘義和史令暗示過他。以今天的表現來看，應該可以招攬。不過不能掉以輕心，等他到了護國學堂，你繼續考驗他一番，合適再送到演武堂去。」
文增瑞問道：「若是合格，是否還是將他送到美國？」
「不！送到德意志去。馬格裡老師在兩國的貿易做得如何？」
文增瑞道：「馬格裡先生從去年開始就在籌辦德意志和英吉利兩國的通商，如今已經小有成就。不過我們在美國的生意做得好好的，而且有青龍會照應著，幹嘛要到歐洲去冒險？」
袁世凱笑道：「二哥，你可真是土財主。做生意還怕冒險，當然是做得越大越好。」
文增瑞白他一眼道：「老三，你說得輕巧，反正你又不親自做，每年就是查查帳目，這兩年更是連帳目都不沾邊……」
袁世凱道：「哈哈，誰讓我有個這麼好的二哥呢，不然世凱也只能回家作個土財主。走吧，我們去看看劉仲及這小子，還有他花了十萬兩銀子給我蓋的宅子……」說罷袁世凱一馬當先，直奔京城中的金銀胡同。來到新家門口，袁世凱滿意的看了看他這個花費巨資而建的宅院，然後由後院的小門低調而入。
劉仲及早已經在裡面等候，他一邊帶著袁世凱參觀，一邊有些邀功似的問道：「少爺，可還滿意？」
袁世凱在書房坐下道：「嗯，不錯，你搞得太好了，就怕到時候我捨不得送人。」
劉仲及道：「少爺，捨不得送就別送了……為了達易這麼個小事情，您不值得這麼破費！」
袁世凱道：「老劉，你覺得我待你如何？」
劉仲及趕忙跪倒道：「少爺對我一家那是沒得說，只要少爺一句話，我劉仲及就是為您去死都情願……」
袁世凱攙起劉仲及道：「你這話說得就重了！老劉，不妨跟你說實話，我這既是幫達易，也是幫自己，這其中道理你可明白？」
劉仲及有些感動道：「少爺，您可不能這麼說。我父子幾人能有今天，全靠少爺恩德，為少爺辦事也是我們做下人的本分。所以小的知道該怎麼做……」
袁世凱笑道：「只要你明白我的苦心就好，今後達易的消息你還是按時給我傳來……」
劉仲及道：「是，小的記住了。少爺您一路勞累，我讓他們先伺候著您休息吧？」
袁世凱擺擺手道：「不忙，我讓你安排的事情可辦妥？」
劉仲及拿出一個戲折子道：「請少爺過目。」
見袁世凱將戲折子打開，劉仲及在一旁說道：「按少爺的吩咐，今年四月便以市價的數倍請來了這些班子，而且兩個月前便定下了這折子。雖後來有幾個班子因故無法前來，不過小的還是找人補足了十五天的堂會。」
袁世凱對這京劇根本就是一知半解，折子裡《空城計》、《擊鼓罵曹》、《武家坡》、《汾河灣》、《戰太平》等等琳琅滿目的劇目讓他看了迷糊。袁世凱將折子一合，問道：「這些都是什麼班子？我要的可是全國最好的，最有名望的角兒！」
劉仲及耐心解釋道：「這裡均是京城最有名的戲班子，其中以三慶班譚老闆、春台班的汪老闆（汪桂芬，汪氏唱腔的創始人）名頭最響。譚老闆以雙生（一人唱兩種角色）唱初一開
老闆唱十五壓軸，期間還有兩天斗戲，定能讓京城所敢來捧場！」
袁世凱聽得暈暈乎乎，反正自己是是個戲癡，只要來的角兒好就行：「嗯，給我找的先生選好了嗎？」
劉仲及看看一旁的文增瑞，有些心虛的道：「找是找了，但這唱曲兒始終不是少爺這樣讀書人的……」
看到文增瑞對劉仲及怒目而視，袁世凱突然笑了：「二哥，你這是幹嘛？不就是學個戲嗎？」
文增瑞道：「老三，你以前再怎麼出格也是走的正道。這唱戲乃……」
聽文增瑞要給自己上綱上線，趕緊打斷道：「二哥、二哥，你聽我把話說完。我請先生來不是為了學唱，只不過是學學這戲裡門道罷了。」
「真的？」
袁世凱道：「當然是真的，我不過是不想露了我這戲癡的馬腳罷了，呵呵，我保證不唱一句！」
文增瑞答道：「那好吧，只此一次，不然我會讓四叔來管你！」
聽了文增瑞的話，袁世凱趕忙使個眼色道：「老劉，你還不快給我把先生請來？」
看劉仲及受到信號轉身離去，袁世凱接著問道：「說起四叔，他如今怎麼樣？」
文增瑞道：「還不是那樣，不過你該去看看他，不然讓他知道了又是一通罵。你離得遠，他罵不著你，自然找我出氣！」
聽了文增瑞的話，袁世凱苦笑道：「他這候補道做了有十來年了吧，他還準備候補到什麼時候？」袁保齡官至直隸候補道以後，就候補了十來年，從未見他有過什麼陞遷或者補缺的機會。有時看著自己這個「堅強」的四叔，袁世凱都替他著急，不過袁保齡從來都是一副「無慾則鋼」的表情，讓袁世凱「敬佩」不已。
文增瑞笑道：「這樣不是更好，此次可以讓四叔好好揚眉吐氣一把！」
袁世凱道：「這些你就好好安排吧。明天就把堂會的事情公佈，把戲折子給我抄了貼在門口。還有，另外給我往外放一百張那天堂會的戲票……呵呵，記得不要賣，要送……」
文增瑞笑道：「這個我明白，那我就去安排了。」
第二天，金銀胡同新蓋的大宅子中間大院就掛上了「真樂堂」的牌匾，而且門口還貼了一個巨大的佈告。佈告的大概意思就是：宅子的主人為了慶祝喬遷之喜，特地在新年初一到十五辦堂會。不過主人喜歡熱鬧，所以準備發送一百份帖子，邀請「同好」者一起聽戲。
若是單純看這佈告的意思，不會有什麼人關注，畢竟這年頭哪個有錢人喬遷啊，生日啊不辦個十天半個月的堂會。不過這主人堂會請來的那些個角兒可就太了不得了，這堂會演出陣容之強大，簡直讓人瞠目結舌！雖然堂會每天都會更換的戲班子，但每個戲班都是久負盛名之輩，而且其中還有兩個梨園「巨星」。第一個三慶班的譚老闆，那是輕易請不動的人物。譚老闆不僅能唱老生，還可演武生，戲裡唱雙生那是一絕。第二個是春台班汪老闆。汪老闆有「長庚再世」之譽，而且前一段時間因為練功失聲，一年前剛剛恢復。可以說這是汪老闆「復出」後，首次唱滿完整的一齣戲。最讓戲迷們瘋狂的是，這兩個角兒還要在初十同場「斗戲」，曲目是兩人都非常有功底的《擊鼓罵曹》！
這個消息一傳出，金銀胡同的真樂堂頓時成了戲迷們心目中的「聖地」。真樂堂發放的那一百份看戲的帖子，不到一刻鐘就被戲迷們搶劫一空，甚至有的戲迷為了一份帖子當街就動了武，擠壞了六個腦殼方才罷手。而與此同時，京城裡非常不搭尬的幾個人手裡也出現了大量真樂堂戲貼。直隸候補道袁保齡手中出現了二十份「高價」收購而來的真樂堂戲貼，一時間，袁保齡府上成了京官中好戲者爭相拜訪的地方。那些帖子發完之後，袁保齡無法收場，只得躲到袁世凱家裡「避難」。宮中一個小太監也不知從哪裡搞來了十來張真樂堂戲帖，當即被內務府和幾個管事太監瓜分一空，而小太監也被大大口頭表揚一番。新科探花徐世昌不好戲，但是有好戲的朋友贈送幾張，他當即「友情贈送」給好戲同僚。一時間，真樂堂戲貼成了有市無價的寶貝，甚至還出現不少假冒「盜貼」。
對於袁世凱而言，院子外面的「流血事件」他根本無暇顧及，他在劉仲及請來的幾個老師教導下，正在從戲癡往「資深戲迷」的層次躍進……