清晨、北京。
在晨霧散去的時候，袁世凱來到了這座都城之外，雖然皇城的輪廓還未清晰，但是他深深的注視著那座巍峨肅穆的建築良久。那裡有一個主宰著這個國度命運的人物正在沉睡，如果按照命運本來的走向，自己似乎有一天也會與他擁有同樣的權力，可如今的自己連張佩綸這樣的角色都鬥不過，命運真的會為自己安排好這樣的結局嗎？
「少爺，快到了！」
下人的話讓袁世凱遠去的思緒回到自己的體內：「嗯，該是把這兩個人叫醒的時候了！」說罷袁世凱縱馬而去，前方一個院子裡住著他的兩個好朋友－－徐世昌和文增瑞。二人上京趕考，袁世凱為了讓他們能夠安心讀書，給他們在京城近郊購置了一處房產。來到院門外，袁世凱並沒有敲門，他一揮手，一個隨從用在身前抱了個手梯，袁世凱順勢翻過院牆。
輕輕推開一間已經亮起燈光的房間，只見文增瑞和徐世昌正在埋頭苦讀，袁世凱哈哈一笑道：「不錯，不錯，兩位兄台甚是用功！」
文增瑞吃驚的抬頭一看道：「世凱？！你怎會到京城來的？」
徐世昌吃驚過後笑道：「尉亭！哈哈……昨日我與文兄還說要和你見見面，沒料到你這麼快就來了？」
經過多年的相處與考驗，徐世昌已經成為袁世凱「儲備力量」的一份子，也成了袁世凱重點培養的一個衝擊官場的人才。看看兩個比自己年長四歲的朋友，袁世凱在書桌邊坐下調侃道：「我是來看看二位有沒有用功讀書，也順便替我的二姐和嫂子檢查一下你們兩個有沒有私下去偷歡。」
文增瑞道：「世凱，到中堂大人那裡一年，你這脾性倒是一點沒改。」
三人一番噓寒問暖之後，徐世昌問道：「尉亭，你在中堂大人的幕府中還幹得好嗎？」
袁世凱淡淡的答道：「我已經遞了辭呈，這次就是南下謀個出路的！」
文增瑞吃驚的問道：「什麼？你幹得好好的怎會遞了辭呈？」
袁世凱當下把情況簡單的介紹了一遍，文增瑞沉思片刻問道：「既是如此，走了也好。從中堂大人臨別之時的話中可以看出，這一年也沒有白干，最起碼今後中堂大人會對你另眼相看，關鍵是你今後該何去何從？」
徐世昌接口道：「世凱，要不你留下來跟我們一起考試，以你的底子和靈氣，要考個功名還不容易？」
袁世凱答道：「兩位兄台，世凱自知斤兩，何況小弟不願青燈黃卷的博取一個功名。」
徐世昌道：「那尉亭可投到兩江總督左宗棠門下，將來可謀一出路。」
文增瑞道：「對，當年三爺爺和幾個叔叔跟他也有舊，若是你去必定會有個好安排。」
曾國藩死後，湘軍系統散的散，亡的亡，早已不能與李鴻章盛極一時的淮軍相比。不過不知是李鴻章「義道」，還是朝廷在搞權力平衡，李鴻章除了擔任一年的兩江總督（1865-1866），他從未妄圖染指兩江事務。因此形成了湘軍舊將長期掌握兩江的現象，而如今在兩江總督任上的是左宗棠。左宗棠與李鴻章的恩怨要追溯到太平天國起義的時候，當年為了剿滅太平軍，兩人在戰鬥中因為爭功生恨，此後做了一輩子冤家。
聽了文增瑞的建議，袁世凱答道：「左宗棠與李鴻章多年來一直不和。如今我既已入李門下，若是再投左宗棠，這一年時間的辛苦浪費不說，李鴻章必定不能容我，而且左宗棠必定也會對我多多提防。」
徐世昌道：「既然如此，那尉亭你再找個人捐個官，若是有好的實缺未必不是一個好出路。」
文增瑞道：「對，卜五兄說得對，如今四叔在京城為官，不妨去找他試試。如今李中堂既然已經看重你，要是有實缺必定會讓你擔任。」
聽了兩人的這些建議，袁世凱深深的歎了口氣道：「小弟如今欲去從軍！」
「從軍？！萬萬不可……」
對於文增瑞和徐世昌提出的那些出路，袁世凱不是沒有考慮過。離開了李鴻章幕府，如今他有四個選擇：科考、捐官、另投他人門下以及從軍－－看似選擇很多，不過合適他的卻不多。
科考是袁世凱一早就已經否定的一條道路，對那些八股之學他已經深惡痛絕，怎可能去吃「回頭草」。何況就算考取了功名，還不是要依附這些權臣，還不是要在各個幕府中爭一席之地。第二個選擇－－捐納，這也不適合如今的袁世凱。如今袁世凱缺的不是錢，也不是一個可以撈錢的空缺，他需要的是一個可以發展自己勢力的地盤。而要成為一方之主，除了督、撫一級的官員以外根本無法辦到，如今袁世凱官只到七品，離那遙不可及的從二品巡撫還有十萬八千里呢。別說朝廷如今是否有合適的官帽出售，即便有，也都是些鹽運使、各部員外郎之類的不掌地方實權的官位。朝廷出售這些官職，無非就是給一些想要撈好處的人一個機會罷了。至於另投他人門下，那更是萬萬不可。既然自己已經在李鴻章那裡報了到，如果再做「二五仔」，別說他去投奔的人會不信任他，李鴻章會輕易饒了他？考慮到這些，袁世凱起了從軍的想法，而且還只能投到淮軍一系之中，他如今需要快速的提升自己的品階，為自己的大業開展爭取一席之地！不過二人看兩人如此關心自己，袁世凱心下感動，當即答道：「多謝二位兄台關心，一會我便進城找四叔問問。若無合適的捐納，尉亭再去從軍！」
徐世昌道：「尉亭，如今南方法蘭西國的軍隊常常犯邊，這戰事說不定什麼時候就要開始。如今從軍，不是把自己往險地裡送嗎？」
袁世凱道：「二位放心，戰事基本在南方，如今我欲投山東投奔吳長慶！」
文增瑞問道：「就是那個父親大人的義弟？」
袁世凱答道：「正是，如今他官拜浙江提督，奉命改編山東四鎮，並移防山東。我去投他必定能得到多方照顧，他駐防山東，不會受到戰事波及。而且吳長慶屬淮軍一系，將來若能立下功績，也會得到中堂大人提拔！」
徐世昌道：「尉亭，如今你還是先去問問有無合適空缺，不到萬不得已萬萬不可輕易從軍。」
袁世凱不願博了二人好意，當下答應道：「好，我先等等再說。」
看袁世凱答應，文增瑞與徐世昌放下心來，兩人對視一眼，似乎欲言又止。看著兩人的表情，袁世凱問道：「兩位，你們二人與我相處多年，有什麼話不能直言？」
徐世昌壓低聲音道：「世凱，我們都知道你的目的是什麼。雖然這些年我們培養了不少洋務人才，而且不久後他們就會紛紛回過，但是大清人才選拔的科舉，只重八股，對洋務毫無涉及。將來我們要行事少不了官場上的幫助，可曾考慮過要在官場上培養些人才？」
文增瑞也說道：「是啊，世凱，這個方面要早做打算！」
袁世凱看看二人的表情，笑道：「看你二人如此默契，是不是心中已有定計？」
文增瑞道：「世凱可記得我們第一年參加鄉試的情況？」
袁世凱笑道：「怎麼能忘，我們僅僅因為銀子沒送到位，兩人都落了榜。那吳知府甚是可惡！」
徐世昌說道：「是啊，大清科舉唯重八股，這要埋沒多少對西方技術有天賦的年輕人？而科考又有那麼多的潛規則，不僅學業要拔尖而且還要有銀兩孝敬學政、主考，那些有才華而又出身寒微的學子怎麼辦？要不是為兄遇到尉亭，估計現在還是個窮塾師，如今也無法進京趕考。」
文增瑞道：「所以我與卜五兄這些日子商議了一個計策，希望能夠幫助你收攏天下窮士子之心。」
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