在清朝，對於所有想有所作為的人來說，科舉之路是他們唯一的途徑，然而這條路又是那麼狹窄、擁擠和艱難。科舉考試如同現在的買彩票，買的人不計其數，中獎的幸運兒只有少數幾個，所以後人提起科舉有評語道：「屢試不第，是士子之常情；榜上有名，那才是意外。」這還是說的鄉試，而考進士是皇帝在全國範圍內選拔人才的方式，每四年才一次，榮登紅榜的僅有百餘人，用今天的參照係數比較，遠不亞於考取一個博士後的難度。
科考之難，袁世凱早已知道，因此他回家給長輩們見完禮後，便與文增瑞便投入了緊張的「考前複習」之中。按道理來說，文增瑞早已經到了參加鄉試的年齡，但是他感激袁世凱對他的恩德，因此決定等到袁世凱成年後與之一同參加鄉試，不料又逢袁保慶過世，這參試的日期就一拖再拖。（清朝規定父親去世，士子守孝三年不得參加考試，當官的則「丁憂」三年，相當於請假三年回家守孝。）袁世凱對這次考試應該說是自信滿滿的，他相信憑著自己這些年的努力以及前世記憶考個舉人不成問題。
經歷了緊張的考前複習，以及數天鏖戰後，袁世凱帶著舒心的笑容從牢籠般的考棚裡走出來，他自我感覺還不錯。等到發榜，果不其然，文增瑞名列第一，而袁世凱考了個第四。就在袁世凱回到家中，準備與家人慶祝的時候，一個意外的消息傳來－－袁世凱卻落榜了。不要說袁世凱，就連在陳州府名列前矛的文增瑞也沒有考中，這也就意味著整個陳州府無一士子考上！
看著這個讓人覺得不可思議的結果袁世凱問道：「文兄，這、這怎麼可能？為何我陳州士子無一人中舉？」
文增瑞道：「世凱，我也弄不明白，歷年來從未有過這樣的情況。陳州這些年雖然學風大不如前，可每年的鄉試前十名都是在中舉之列啊，為何單單今年如此怪異？莫非其中有什麼曲折？」
袁世凱思量一番道：「今年的河南學政是哪位大人？」
文增瑞道：「是瞿鴻，世凱是懷疑此人沒有收到我們的孝敬所以……」
袁世凱道：「知府吳重?大人那裡你去打點了嗎？」
文增瑞道：「我去了，不僅給他送了銀子，而且還向他提了給學政大人銀子的事情。」
「那他怎麼說？」
「吳大人說學政大人不好金銀，讓我們莫要好心變了壞事！所以我才沒有去送啊。」
袁世凱道：「那這是怎麼回事？若不是學政大人在其中搞鬼，我陳州近千士子怎會無一中舉？這瞿鴻是個什麼人？」
「此人我略有耳聞，他乃官宦富家子弟，靠本事考取功名進入官場。此人雖然傳聞氣量狹小，但是卻從未有什麼傳聞說他貪財啊。」
「那有沒有人說他不貪財呢？」
「這……」
袁世凱道：「文兄，你好糊塗啊。這學政一職基本是個臨時官銜，哪一任學政來了不要喝飽士子們的血？吳重?這麼說，肯定是他與學政大人不和，所以才會阻擋我們去見瞿鴻。」
文增瑞此刻醒悟過來，悔道：「哎呀，我真是該死，這下誤了大事了。世凱，要不我們再去找找學政大人？」
「沒有用的，此刻榜文已發，朝廷那裡已經備案。就算有座金山給他，結果也沒辦法改變了。」
看著後悔的文增瑞，袁世凱也唏噓不已：難道無法走科考這條道路真的是袁世凱的宿命嗎？
這個年代官宦富家子弟以考取功名為正途，自然要格外巴結主考官，因此「一任學政官，十年花不完」就成了各地學政的真實寫照。其實袁世凱猜得不錯，瞿鴻是湖南長沙人，是今年新任命的河南學政。瞿鴻曾在山東督考期間，充分享受到了賓至如歸的待遇，地方官像供奉祖宗似的招待。可到了陳州，偏偏遇到了個知府吳重?。吳重?出身望族，又在官場上混了多年，壓根沒把這個六品編修的瞿學政放在眼裡。他向手下交待，降低瞿學政的接待規格，不僅如此，還發文件通知屬下各縣一律按小棚規格接待。瞿鴻無端受到這種侮辱，心頭的忌恨不言而喻，以至於遷怒到吳重?管轄下陳州的考生身上－－凡陳州生員一律不取。所以儘管袁世凱與文增瑞成績優良，但瞿、吳二人在官場上玩的那一把火，還是殃及了這兩條「魚」。
袁世凱道：「算了，不行過幾年再考。不過這個事情我們要搞清楚，切不可吃個啞巴虧。文兄，你去找找吳大人，或者找些知情人打探一下。不過這些士子落榜未免不是一件好事，我們看看其中有沒有什麼可用的人才。」
文增瑞道：「世凱，你要他們何用？」
袁世凱道：「文兄，護國學堂如今雖然正常運轉，但是我們花錢送去國外的學子只能回來做工匠，這不得不叫人反思啊。我要的可不是整天在廠房裡擺弄機器的工人，我要的是技術人才，能夠創新的人才。因此這些學子的基礎知識還要加強，讓他們有些學習的悟性。所以這護國學堂的老師還要加強，何況如今你事情多了，不可能總讓你去操心這些孩子的事情吧。」
文增瑞道：「那世凱有何打算？」
袁世凱道：「既然吳大人誤我大事，嘿嘿，那我也得在他身上找回一些好處。你這樣，再給他送些銀子，就說為了安慰眾士子，我想以他的名義在陳州府出資開辦兩個文社，一名麗澤山房，一名勿欺山房，這兩個文社主要給今年落榜的士子交流詩文，增進感情之用。我們則暗中觀察，看看有沒有合適我們的人才。」
文增瑞一聽後道：「世凱，你這腦子一天想的是什麼？我想要是你把心思都放在學業之上，估計這陳州第一肯定是你的。」
袁世凱笑道：「呵呵，別說了，趕快去辦吧！」