到了南京之後，由於袁保慶加強了袁世凱的管束，因此他也略有收斂，開始學習那些讓人難以下嚥的八股文。不過南京是個繁華而躁動的城市，在這裡有比濟南更多的世家子弟，有更多的新鮮知識。在唸書之餘，縱馬清涼山，練拳雨花台，蕩槳秦淮邊也是袁世凱最喜歡做的事情，而且他那本記錄著自己朋友的本子越來越厚，許許多多的世家子弟被他收錄到了自己的「通訊錄」之中。在袁世凱來到南京之後，每次他與朋友們聚會的時候，人們都會看到他的身邊有一個長相「不俗」的女孩－－馬麗。
自從第一次登門拜訪馬格裡之後，袁世凱便吩咐文增瑞開始悄悄的收幕一些資質較好的孤兒。不過為了能夠在將來讓這些孩子死心塌地的忠於自己，袁世凱打算先把這些孩子集中起來，對他們進行封閉式「集訓」。這樣一來可以與他們增進感情，二來可以讓文增瑞先對他們進行「啟蒙教育」。而為了這些孩子將來能夠順利出國留學，袁世凱更是隔三岔五的往馬格裡家裡跑。隨著袁世凱造訪馬格裡家的次數增多多，他也就發現了馬麗身上的變化。第一次在項城見到馬麗的時候，她也是如此「野蠻」，但她性格裡卻非常陽光，可如今馬麗的眉宇之間卻帶著淡淡的晦澀。
發現了這一問題袁世凱便問馬格裡：「老師，馬麗小姐是不是有什麼不開心的事情？」
沒想到這一問，竟然問到了馬格裡的心坎裡，聽到袁世凱的問題馬格裡眉頭緊鎖道：「世凱，難道你對馬麗的長相與性格一點都不反感嗎？」
袁世凱答道：「老師，馬麗小姐的長相很好啊，她將來一定是個很漂亮的女孩，我為什麼要反感？」
聽完袁世凱的話，馬格裡眼前一亮，他把馬麗的情況全盤托出。原來馬麗性格的變化全部因為她那出眾的長相。在二十一世紀，中西混血女孩不僅不讓人反感，反而她們的美麗可是世界公認的，而且不少明星大腕都是混血「品種」。馬麗年紀雖小，但美人胚子已經顯露無疑。不過在19世紀的中國，別說是混血兒，就是洋人中國老百姓也把他們看作妖魔鬼怪。因此馬麗在南京不但沒有一個同齡人願意與她玩耍，而且還被人叫做「雜種」。在這樣孤獨的氛圍中成長，本來就倔強的馬麗變得月來越野蠻，人們也就越來越難以接近她。
講述完了馬麗的事情，馬格裡又用期待的眼光看著袁世凱道：「世凱，如果你願意的話，我希望你能夠成為馬麗的朋友。你在南京的朋友多，希望你能多帶她到外面結識一些像你一樣能夠接受她的同齡人，這樣的話對她的成長有好處。」馬格裡歎了口氣又喃喃的道：「我在中國一切都順利，而且剛剛被皇帝陛下提拔。不過就是馬麗和他弟弟馬丁的教育問題難以解決。馬丁我已經送到美國去了，可這馬麗大了，她又不願離開中國，離開她媽媽，所以就耽誤了。如果你能幫我解決這個問題的話，我真是太感激了。」
袁世凱道：「老師，你這是什麼話？馬麗小姐雖然性格比較直，但卻是一個心地善良的好姑娘。就算您不托付我，我也會幫忙的。」
從那以後，袁世凱為了討好馬格裡，開始了對馬麗無微不至的照顧。自懂事起，馬麗的身邊所有男孩子都以欺負她為樂，因此袁世凱剛剛開始有意識接觸她的時候，馬麗本能的進行抗拒。不過袁世凱非常耐心，每次談話開始的時候先給馬麗講一些小笑話，逗得她嬌笑不已，等她心情放鬆之後再開始閒聊。就這樣，馬麗開始慢慢受了這個「非常有趣」的男孩子。後來袁世凱每次登門的時候給馬麗帶些好玩的東西，比如竹蜻蜓、面人等小玩意兒，兩人的距離又進一步拉近。由於馬麗沒有別的朋友，因此袁世凱漸漸取代了她那繁忙的父親成為了馬麗最為親近的人，有時袁世凱沒有來，她甚至還會感到有些失落。等到二人熟悉之後，袁世凱便開始帶著馬麗出門遊玩，在袁世凱的鼓動之下，部分同齡孩子也開始接受他們「大哥」袁世凱身邊這個「女朋友」了。
在不斷與馬格裡父女拉近關係的過程中，袁世凱也沒有放鬆自己計劃的實施。自從得知馬格裡可以送一些孩子出國深造之後，袁世凱在郊區購買了一個小院，並且秘密成立了一個孤兒訓練營，名曰「護國少年學堂」。少年護國學堂主要以十歲左右的孤兒和一些被父母販賣的孩子為招收對象，採用封閉訓練的方法對他們進行教育。每個學員進入少年護國學堂的第一天，便被告知自己的使命－－出國留學，將來報效主子，這個主子自然便是袁世凱。為了達到這個目的，袁世凱倣傚後世的一些洗腦教育方法編製了一套思想教育體系，讓這些孤兒從小樹立起對自己效忠的觀念。兩年間，袁世凱利用自己這些年從老祖宗、袁保慶那裡得來的錢一共收養了五十個孤兒。在袁世凱與文增瑞的培養之下，這些孤兒已經達到了能夠識文斷字的程度，而且為了實現他們將來的使命，袁世凱還親自教他們一些基礎英文。對於這些孤兒來說，能夠有吃有喝，甚至還能學習文化，他們也從心底裡感到滿足，對自己的新主子袁世凱從心底裡感激。十歲是一個人思想開始成型的年齡，袁世凱那一套從後世「邪教」、「傳銷組織」那裡搬來的洗腦方法，這些孩子又怎能擺脫，如今這護國少年學堂活脫脫一個袁世凱偉大精神的傳播組織。
袁世凱所有的努力都沒有白費，兩年後，他終於得到了回報。同治十一年，在李鴻章的強力扶持下，金陵火藥局在南京通濟門外成立。馬格裡為了採購設備遠赴歐洲公幹，同時他也為袁世凱秘密向歐洲送去了第一批五十個「留學生」，為袁世凱將來的霸業播下了第一批種子。
馬格裡回到南京之後，便開始了金陵火藥局忙碌的工作。在這期間，他與袁世凱見面的機會變得越來越少，而對於馬麗，他幾乎是完全把她交給了袁世凱。看著在袁世凱的「安慰」下越來越開朗的女兒，馬格裡喜形於色，他此刻看袁世凱的眼光已經流露出一種老丈人看女婿的的疼愛。
所謂「少年」不識愁滋味，能為自己將來的官場之路積累經驗，能學到感興趣的知識，能交到將來有用的朋友，能為自己將來的計劃收養孤兒，能陪伴美人泛舟秦淮，（當然，心裡成熟的袁世凱只把這當作一件任務）這些讓袁世凱感到無比的充實。不過沒有多久，一場巨大的變故又一次徹底的改變了袁世凱的生活。