光合3年秋。距離李忠出征已有3個月的時間了，雖然李忠斬殺烏丸騎兵兩萬五千多人，並且斬殺了叛軍張純張舉，共殲滅叛軍近十五萬，但這也不過時杯水車薪，各地造反起義者層出不窮，四百年的大漢王朝的統治已經是處於風雨飄搖之中。
而靈帝劉宏不僅沒有為此努力，而是寵幸宦官，更是做出賣官鬻爵這等事來。
漢靈帝劉宏（157年，一作156年—189年5月13日），生於冀州河間國（今河北深州）。漢章帝劉炟的玄孫。世襲解瀆亭侯，父劉萇早逝，母董氏。永康元年（167年）十二月漢桓帝劉志逝世後，劉宏被外戚竇氏挑選為皇位繼承人，於建寧元年（168年）正月即位。
劉宏在位期間，大部分時間施行黨錮及宦官政治，又設置西園，巧立名目搜刮錢財，甚至賣官鬻爵以用於自己享樂，在位晚期爆發了黃巾起義，而涼州等地也陷入持續動亂之中。中平六年（189年）四月十一日（5月13日），劉宏去世，謚號孝靈皇帝，葬於陵。
劉宏喜好辭賦，作有《皇羲篇》、《追德賦》、《令儀頌》、《招商歌》等。
劉宏是漢章帝劉炟的玄孫，曾祖父是河間孝王劉開，靈帝世襲早逝的父親劉萇解瀆亭侯的爵位，母親董氏。
公元167年（永康元年），漢桓帝劉志駕崩，皇后竇妙臨朝問政。桓帝無子繼位，竇妙與其父竇武等商議，最終選擇了劉宏繼承大統。竇妙派侍御史劉儵守光祿大夫、奉車都尉曹節等人前往河間國迎接劉宏登基。
公元168年（建寧元年）正月，劉宏隨迎駕隊伍抵達雒陽城外夏門萬壽亭，由竇武率武百官迎接。次日，劉宏繼位，改年號建寧，以太傅陳蕃、大將軍竇武及司徒胡廣三人共參錄尚書事。追尊父親劉萇為「孝仁皇」，陵墓為「慎陵」，母親董氏封為「慎園貴人」。
大將軍竇武因定策劉宏繼位有功，其族人加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。竇武依賴太傅陳蕃主持朝政，而陳蕃大量啟用在第一次黨錮時受處罰的士人，二人在不久後即達成一致意見，密謀剷除宦官。
八月，竇武指使尚書令尹勳等彈劾並逮捕黃門令魏彪，為進一步彈劾宦官羅列罪名。九月七日，竇武返回家中休息，而尹勳秘密寫給竇武的奏章被長樂五官史朱瑀獲得，事情洩露。朱瑀將此事通知宦官王甫、曹節等，眾宦官歃血為盟，當晚發動政變。史稱「九月辛亥政變」。至次日清晨，宦官取得政變全面勝利，竇武、陳蕃等人均被滅族，未被處死的族人則流放到交州。竇太后則被遷徙到南宮雲台居住。
公元169年（建寧二年）三月，尊慎園貴人董氏為孝仁皇后。七月，破羌將軍段熲大破先零羌於射虎塞外谷，東羌全部被平定。
公元171年（建寧四年）正月初三，劉宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏為皇后。
公元172年（熹平元年），太傅胡廣逝世。朝議以楊賜、劉寬、張濟三人教授劉宏。同年，勃海王劉悝被中常侍王甫指使他人誣陷謀反，下獄自殺。
公元177年（熹平六年），王甫聯合太中大夫程阿構陷宋皇后以巫蠱詛咒劉宏，隨即宋皇后被廢，死於暴室。
劉宏執政期間，多為蠻族、妖道在偏遠地區叛亂，被盧植、臧旻、朱俊等人平定，劉宏認為天下穩如泰山，便安心享樂，鮮問政事。
公元179年（光和二年）四月，中常侍王甫及太尉段熲下獄而死。十月，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納密謀誅殺宦官，事情洩露，都被下獄處死。
公元180年（光和三年），劉宏力排眾議，立何氏為皇后。何皇后父親何真被追封為車騎將軍，舞陽宣德侯；母親被接入宮中居住，封為舞陽君，大哥何進和二哥何苗也被招入朝廷擔任要職，何氏家門榮極一時。
在第一次黨錮之禍於永康元年（167年）結束後。建寧二年（169年），山陽郡督郵張儉彈劾中常侍侯覽回鄉為母親掃墓時鋪張擾民，並拆毀了侯覽的房屋甚至祖墳。因而惹怒侯覽，指使同鄉人朱並上書彈劾張儉等二十四位山陽名士結黨，圖謀不軌。靈帝見到奏章後，問計於曹節，曹節借題發揮，解釋說黨人危害社稷，要求擴大到全國範圍清剿黨人，靈帝准奏。最終這場政治災難造成大量士人逃亡，被迫害致死的達六、七百人。史稱「第二次黨錮之禍」。熹平五年（公元176年），永昌太守曹鸞上書為黨人鳴冤，要求朝廷予以平反。靈帝大怒，將曹鸞在獄中拷打致死，並更大規模的禁錮黨人及其親友。光和二年（179年），經上祿縣長和海建議，靈帝下令，黨人「從祖父」以後的親屬，都不受他們牽連。光和七年（公元184年），黃巾起義爆發，中常侍呂強認為如果不解黨錮，可能會逼迫黨人與黃巾軍勾結，靈帝這才宣佈解除黨錮。
靈帝執政早期，中常侍王甫、曹節深受劉宏信任，後來王甫被司隸校尉陽球害死，曹節逝世，張讓和趙忠便成了靈帝寵信的宦官，靈帝甚至將二人比作自己的父母，可見對宦官的依賴。宦官們在雒陽修建的宅邸非常高大，有一次，靈帝到永安候台登高觀看雒陽城。宦官們請中大人尚但進諫：「天子不適合登高，登高則百姓離散。」靈帝居然聽信，便作罷。
光和元年（178年），靈帝在其母親董太后和及常侍們的教唆下，又嘗試賣官。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勳下屬虎賁、羽林等部門職位；賣官的規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的陞遷也必須按價納錢。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官
吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等人雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉陞或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的「做官費」而嚇得棄官而走。