第二百七十八章千哩雪原
此時深冬，平地雪深數尺，人馬均邁不開腳步。步兵立於雪地中，雪深沒過膝部。帝國境內出產的高大戰馬，在這種環境下一無用處，只有匈人的矮種馬，才能夠蹣跚前進。幸好在戰爭中，大軍奪取的匈人矮種馬甚多，此時派上了大用場。大軍用矮種馬拉著雪橇，在雪原中緩緩前進。
除積雪外，嚴寒又是大敵。「瀚海闌干百丈冰，愁雲慘淡萬里凝」。在這種嚴酷的氣候中，人們的生理機能全部退縮到保護自己能夠存活的最低限度以內，戰士們只能埋頭行軍，連抬一眼望望四周的精神也沒有。雖說行前準備極為充足，普通戰士也能以皮裘裹身，但凍傷事故還是屢屢發生。如果是晴天還好，一遇大風雪天氣，數尺外即不見他人，只見雪花片片如刀，如炸窩的蜂群一般在身邊急旋。往往一個夜晚，帳篷中休息的戰士便會被大雪深埋。弓弦被凍得斷裂，旗幟被寒風吹破，戰鼓一敲即碎。以至於霍青發出「雪路之難，難於上青天」的感慨。
艱難行軍十日，大軍到達北方蠻族生活的區域。至此終於找到了匈人的一絲蹤跡。捉到的北方蠻族人供稱匈人於五天前從這裡走過，又沿海向北去了。德羅維奇觀察北方蠻族人的情況，發覺他們比起十年前更加窮苦，村落中壯年男子幾乎見不著一個，只剩下飢腸轆轆、眼冒綠光的老弱婦孺。北方蠻族人自從與匈人結盟，開始侵犯鄂斯公國以後，男人便成千上萬地出征打仗。隨著匈人大軍的覆滅，往日輝煌一切成空，北方蠻族的男子幾乎全數葬身在帝國境內，只留下老弱婦孺在家中吃盡了辛苦。由於戰事，這一年北方蠻族人幾乎沒有收穫儲藏，一冬只能是靠在冰面上鑿洞捕魚度日。
一有匈人的蹤跡，霍青不顧行軍艱苦，立即命令大軍加速行進。此地已是冰海岸邊，卻不見大海波濤洶湧，只有鏡面似的白冰從岸邊延伸至目光不及之處。大軍在冰上逶迤前進，倒比走雪地要快了許多。
三天後，聯軍已經到了北方蠻族的核心地帶。這一天，卻是意外發現了幾個殘破的村莊，濃煙剛剛飄散，火星才被大雪撲滅，村裡村外倒臥著幾具屍首，村中所有能帶走的物件全沒有了。霍青四下仔細觀察，卻見著了幾堆熄滅了的火堆，火堆旁竟有人骨，彷彿是被啃食過。
「匈人已經窮途末路了。」霍青道，「他們已經沒有多少食物了，這是他們以人為食而留下的痕跡。」
「吃人？」格雷芬斯、小約夫洛等人驚異得無以復加。
「不錯。他們沒東西吃，只能是吃人維生了。」霍青道，「他們已經無法可想，在對北方蠻族這個老盟友下手了。可憐這北方蠻族人，為匈人打天下死了多少人，最後自己的妻子兒女還要被他們吃下肚去。也不知這些蠻族人是不是會後悔。」
「他們活該」德羅維奇吐了口唾沫，「跟這種殘忍族類混在一塊，能有什麼好下場」
「匈人已經不遠了，」霍青道，「按他們留下的痕跡，與我們不過兩天的路程。大家再加把勁，就能趕上他們了。我們吃這麼大苦，是為了後世的人永無後患，是完全值得的。大家一定要再堅持住。」
在雪原上艱難行軍近半個月，戰士們疲累已極。這種疲累，不是簡單的生理疲累，而是與大自然搏鬥，稍不注意便有生命危險的精神上的疲累，是行走在一片白茫茫永無變化的雪原上而產生的心理上的疲累。從生理到心理上的重重疲憊，已經讓士兵們的忍耐力到了極點。此時霍青不得不費盡心神，來鼓動他們再向前進。
到了這裡，匈人逃跑時留下的痕跡已經十分明顯。不時能夠看到匈人棄下的車輛、牛馬骨等雜物，更有座座留下的新墳，昭示匈人逃難路上的艱難。大軍追隨這些痕跡，又改向東進。一路向東，人跡漸無，再行兩天，只見四處雪原茫茫。這裡，是連北方蠻族人也不願在此生活的荒原，更別說鄂斯人，大軍之中，沒有一個人來過這裡。只有幾個鄂斯老兵聽說過這一帶，莽莽千餘哩，每年冰凍的時間長達半年，化凍時只有少數幾種低矮草類和苔蘚能夠生長，羊馬之類牲畜根本就不能生存，於是連遊牧民族也不能在此生活。過了這片荒原，就是傳說中亙古不化的冰原了。匈人走上這條路線，想必是要回歸冰原了。冰原中條件如此艱苦，霍青與其他人卻無論如何也想不通匈人是如何在冰原上生活的。他們並不知道，在冰原南端的鄂勒坦山脈，幾個山口能與霍青走過的大沙漠相通，冷暖氣流交匯，形成了幾個溫度相對較高的盆地，多少有一些物產，勉強足夠幾萬人生活。匈人的目的地，便是千餘哩之外的鄂勒坦山脈。
又行數日，大軍不期然遇上了一場大風雪，風雪迷天，氣溫驟降。霍青忙指揮大軍尋了一個矮山崗後避風。大風雪足足肆虐了一整天，才稍稍停息。各營報上來損失情況，有幾十名戰士躲避不及被凍死，十餘人失蹤了，另有上百人被凍傷。霍青心情沉重，此番追擊戰，匈人尚未見到一個，戰士們卻折損上千人了。更不利的是，風雪一過，匈人的痕跡全被掩蓋，此地無人識路，大雪覆蓋一切，連個地標也沒有。再走下去，只怕是有迷路的危險。
正連霍青也彷徨時，忽有人來報：「數哩外發現一個被人襲擊的商隊。」
霍青與諸將大吃一驚，「如此雪原裡，哪來的商隊？」
趕到現場時，他們才知道這確實是商隊。十餘具屍體掩埋在深雪下，一排雪橇上捆紮貨物的皮纜還在，但貨物卻不見了。雪原裡如何來的商隊，正當諸人不解之時，又有人報：「發現了一個還活著的。」
在一個低窪處，一個渾身裹著裘皮的人與兩條獵犬臥在一起，其中一條獵犬已經僵臥不起，另一條雖然活著也已經凍得無法動彈，而這個人卻還清醒，正睜著大眼憤怒地盯著圍住自己的陌生人。
霍青趕到，連忙命令人端來熱水與食物。那人瞧了半晌，才一發狠，喝水吃食。
霍青丟掉身上武器，以示自己無惡意，蹲在他面前，指著自己道：「霍青，帝國人。」
那人看了看他，似乎想了一會兒，才指著自己道：「愛斯摩。」
霍青看這人，膚色是黃白色，臉型長方，一頭黑髮，與天朝人頗為相似，而不同於匈人的扁圓臉和深色皮膚。身上衣著也與東西方各族大不相同。有個鄂斯老兵過來，用北方蠻族人的語言與他交談，這個叫「愛斯摩」的人略略懂得一些北方蠻族人的語言。二人半說半猜，鄂斯老兵才知道了一些事情。
原來，在極北冰原靠海的地方，竟然生活著一個不為世人所知的部族。這個部族以海中鯨類為食，以獵犬拉雪橇作交通運輸工具，以冰雪建房，人數不多，但卻分佈在極北冰原數千哩範圍的地方。這個部族有時用罕見的裘皮、油脂與北方蠻族人進行一些鐵器、陶器之類的交易，這支商隊，便是他們來與北方蠻族人交易貨物的。不料卻被人打劫，愛斯摩當時在低窪處方便，幸而逃過劫難。
鄂斯老兵說了半晌，又拿了塊羊皮在上面畫出匈人的形貌，愛斯摩才一臉憤恨地點頭，道是搶劫他們的便是匈人。又談了一會兒，愛斯摩答應幫助大軍追蹤殺害族人的惡徒。
五天後，在愛斯摩的獵犬帶路下，大軍已經追逐到雪原最深處，鄂勒坦山的餘脈已經延伸至此，地形起伏不平，偶有深山雪谷出現。這一天，前哨遠遠望見匈人大隊，戰士們精神一振，吶喊著追殺上前。匈人驚慌奔逃，卻不及帝國戰士的步伐快。俘獲上千人之後，殘餘的匈人逃入一道雪谷，壘起雪牆阻擋帝靠近。霍青見已經追上匈人，心中大定，指揮部隊將谷口團團圍住，大軍暫且休息，預備發起強攻。
谷中，博龍泰一臉慘然。自從潛逃回鄂斯草原，自己便時刻擔心總有這一天來到。匈人惹上霍青如此大敵，在他手中一敗再敗，如今便是要遭他斬草除根了。這一路倉皇逃難，糧食準備又不足，當初數萬人的隊伍，現在已經只剩下三千人了。雖說半路上狠下心來打劫了北方蠻族人，但所獲不多，到了這裡，已經是山窮水盡，族人個個餓得兩眼冒綠光，早已無力行走。而這時，帝國大軍又已經追擊到此，匈人已經陷入絕境。
剛剛額爾敦王子率人到谷中探路，回報的消息讓他眼前一黑，差點沒暈死過去。慌張之中，他們逃入了一條絕谷。除了谷口，谷中他處皆是懸崖峭壁，無人可以攀登上去。谷外，兩萬大軍虎視眈眈，隨時有可能衝進來。難道風雲一時，叱吒天下的匈人，今日就要滅絕在這雪谷之中嗎？博龍泰絕望地想到。