9月8日旗餉
紫禁城裡，一片愁雲慘淡。
黃梅戰役大勝轉進的消息在五天前就有四百里加急送來了，隨後，匪攻佔江寧的急報也送到了。道光苦思，卻對前線情形一團迷霧，便召集御前問對。
現在處在殿中的，除了道光皇帝，一共有十二個人。
道光的第四子奕詝和第六子奕訢並排坐在道光的左下方。道光自感身體欠佳，但還沒有下決心選定儲君。現在奕詝和奕訢都已經懂事，滿朝上下都已明白皇位非他二人莫屬。這一段時間以來，道光讓這兩個孩子隨殿聽講，熟悉政務。
再往下，是道光的親信太監曹蕉。
今天，六位軍機大臣都到了：
年齡最大的領班軍機大臣，大學士，吏部尚書，潘世恩。
軍機大臣，兼領八旗神機軍全國總領袖，穆彰阿。
軍機上行走，工部尚書，何汝霖。
軍機上行走，刑部尚書，祁俞藻。
軍機上學習行走，總理萬國事務衙門總辦大臣，耆英。
軍機上學習行走，兵部尚書，八旗神機軍副總指揮，塞尚阿。
奕詝的老師，禮部尚書杜授田，和奕訢的老師，戶部尚書卓秉恬雖然不是軍機大臣，但作為朝廷重臣也在列。
神機軍正黃旗地區領袖，怡親王載垣，作為神機軍的實際指揮者，也是在場唯一對軍事情況有所瞭解的人，也被道光叫了來。
道光早了話，但沒人接腔，誰也不想觸這個霉頭。
「平時就看你們左一張表，右一本奏，不亦樂乎。現在怎麼都不說話了？穆彰阿，你先說說，肅順在湖北到底打的怎麼樣？」
「回皇上，」穆彰阿出列，「肅順軍在湖北江西，追著匪打，眼看就要把匪剿滅了，皇上早就知道的，可萬沒想到楚逆會在這時候落井下石。匪共以十八個步兵營、四個炮兵營、一個騎兵營18ooo餘眾、火炮72門來犯。我軍止12ooo余，火炮才36門，且與匪酣戰數月，馬不停蹄，疲憊異常。我軍仍舊頑強奮戰，斃匪偽平東將軍翟逆曉琳以下數千，繳獲無算。無奈匪共人數太多，肅順不得不轉進河南，繳獲也都丟光了。」
「楚逆在廣東，三年前就造了反，神機軍就沒一點防備？」祁俞藻質問。
這時候，就見怡親王載垣站出來說道：「楚逆精通兵事，李賊擅長貨殖，廣東反賊軍備精良，糧草充實。就說一個吧，人家匪共訓練，槍打壞了立刻換新的，每個兵的開槍飛快，都是子彈喂出來的。可我們神機軍呢，每人就一桿槍，平時就不敢多用，怕把槍膛磨壞了，沒地換去。」
「小王爺，你這話說得就不講良心。」名義上負責神機軍供給的塞尚阿急了，「神機軍每個旗，每月耗銀十萬兩，每年接近千萬兩，就砸在神機軍身上，可你們每次還向我哭窮，要槍要炮，要錢要糧。朝廷不僅要負擔神機軍，連兵丁的家屬，都要擔負起來。那開銷能不大嗎？」
「誰叫咱們是八旗呢。」怡親王載垣的先祖是康熙的十三子，雍正即位有擁立之功。對於塞尚阿這個蒙古上官，他可一點不放在眼裡，「神機軍成軍的時候，招了不少綠營和外間的漢兵，他們入了神機軍，就是抬籍入旗了，鐵桿莊稼，也有他們一份。這是祖宗定下的規矩。」
載垣先把祖宗抬出來，壓住塞尚阿的氣勢，接著說：「再說了，神機軍將士在前面流血流汗，他們的家人卻衣食無著，這像話嗎？」
載垣越說越激動：「我看吶，朝廷虛耗軍餉，倒是不假，不過虛耗的，另有其人。本朝鐵桿莊稼，供養著百萬旗人，神機軍卻只能拿出不到五萬人來。」
啪，一聲脆響，卻是道光將案上的鎮紙摔了下來：「載垣，你好大膽！」
載垣當即跪下，他豁出去了：「皇爺爺，有件事我早就想跟您提了。」他按輩分是道光的侄孫。
「說！」
「楚劍功當年在京城時，獻了一策『旗餉入營』。現在雖然楚劍功反了，可這法子卻是不錯。以後，咱們的鐵桿莊稼，不再養吃閒飯的了，只有在神機軍裡當差，家裡才能領鐵桿莊稼。」
「大膽，來呀，把這孽障拖出去。」道光大怒，「孽障，這百萬旗人，是咱們大清的根本。」
卓秉恬悄悄抬頭，看見自己的學生奕訢躍躍欲試，正望著自己。卓秉恬便用右手的食指和中指，做了個下跪的手勢。
奕訢會意，從座位上衝下來，高叫著：「皇阿瑪息怒，皇阿瑪息怒。」他和載垣跪倒一起，「怡親王一心指望著咱們大清好，又素來和孩兒們極熟識的，沒有什麼忌諱，這才口無遮攔。」
道光看見心愛的小兒子，臉一板，口氣卻緩和下來：「你瞎攪和什麼，回位子上坐好。」
穆彰阿在一旁勸導：「小王爺，你米粉吃多了糊了心吧。那楚劍功是個反賊，他的獻策，能安什麼好心。」
「這話倒是不確。」杜授田站出來說，「是李穎修造反，把楚劍功拉下了水。而李穎修，又是被徐一帆逼反的。我看楚李二人未必真心想造反。他們二人起事之後，饒去了數萬旗人的性命，又不稱皇帝……」
「杜大人，你是說楚劍功還可以招安？」穆彰阿嘲諷的問。
「覆水難收，招什麼安？」載垣跪在地上，氣勢一點不輸。
「混賬，出去，好生反省。這軍機會議，你本來就沒有資格來。」道光訓斥道。
太監曹蕉走下來，攙起載垣：「怡親王，您就別在這惹皇上生氣啦。」
載垣站直了身子，一把推開曹蕉，撣了撣袍子，沖道光行了個禮，大步走出宮去。
怡親王載垣從皇宮裡慢慢走出來，他今天沒帶儀仗，一個家人牽著馬，侯在宮門口。
載垣跳上馬，任由家人牽著馬，往家去，他自己心不在焉的想事情。走了一路，載垣突然開口問他的家人：「福來，什麼叫忠誠？」
「主子，您問我？」家人嚇了一跳，「我哪知道啊。關二爺那樣的，就是忠臣吧。」
「關二爺那叫忠義。忠臣就是……，算了，你也不懂。」
「對，主子，我就是不懂。您還是去問文大人，文大人懂得多。」他說的文大人，就是正紅旗地區領袖文祥。
「好了，把馬韁給我。」載垣一帶馬頭，打馬便走。
「主子，您去哪啊？」
載垣的馬已經到了三丈之外，就聽見他叫道：「去保定大營巡視！」
「那您今天還趕得回來嗎？府裡要給您備飯嗎？」家人說完自己搖搖頭，「文大人會管飯的。」
載垣已經一騎絕塵而去。