27平衡
「閣下，我回來了。」大不列顛駐上海公使私人秘書，劍橋畢業生伯納德先生回來了。
行政主管漢弗萊先生聞訊趕了過來，三個人坐下：「好了，伯納德，和江寧的上帝信徒們接觸怎麼樣？」
伯納德作為格萊斯頓公使的私人代表，專程前往江寧，試探太平天國的態度。
「我認為太平天國可以打交道。」伯納德簡潔的介紹了他與天國丞相李春長的會談。
伯納德到了鎮江，發現太平軍已經攻克此地，這倒免去了他用來恫嚇清兵的一番說辭。他面見李春長之後，立即向對方表明：英國全權大臣特派他這位密使來，「此行目的是向各方面說明，目前英國是守中立的，藉此可對舉事者揭破上海道台所捏造的無稽謠言，此舉也許會發生效果，誘使舉事者的領袖們宣佈他們對待外國人的意向。」
李春長回答說：「你們如幫助滿清，真是大錯，但即使幫助它，也是沒有用的」。但對所問太平天國對英國人的態度一點，卻欣然回答說：「我們今後不特彼此相安無事，而且還可以成為親密的朋友。」
到這一段為止，氣氛相當不錯，這時候，伯納德取出《辛丑合約》中文本一份交給李春長，以表示英國從清政府取得的條約權利。並提交照會，提出了三個問題：一、天國是否准許英國人在轄區內「自由」通商，二，英國希望通商時採用英國法，即在整個太平天國轄區獲得領事裁判權，三、英國希望得到長江的內河航行權。這些都是《辛丑合約》中英國人沒有得到的東西。
李春長在請示之後，逐條答覆說：
一、覆平定時不惟英國通商，萬國皆通商，天下之內兄弟也。立埠之事，侯後方定。害人之物為禁。
二、覆前月花旗國炎（火）輪船來京者經誥諭他，不但許伊國通商，至萬國亦許往來通商。但通商者務要凜遵天令。
三、凡欲來天國通商者，准到鎮江焦山下，聽守鎮江大員辦理。
這三條，口氣雖然嚴厲，其實比照原先的五口通商和毫無內河航行權，要鬆動得多。伯納對著格萊斯頓先生分析說：「新立通商口岸，並非不可商量，而各船到鎮江集結，意味著從長江口到鎮江都可以自由通航。」
「所以，你就滿意了，興高采烈的回來了。」漢弗萊先生嘲諷的問。
「閣下，我不明白，我們不是需要這些嗎，自由通商、航行權。」
「是的，我們需要這些，但不僅僅需要這些，更不能接受別人的施捨。你明白嗎？伯納。」
「不明白，先生。」伯納德更糊塗了。
「伯納，你知道，我一直是自由貿易的倡導者。」格萊斯頓仔細的向伯納德解釋，「但自由貿易只是手段，而不是我們的目的。」
「那我們的目的是什麼？」
「平衡，」漢弗萊伸出左手，五指張開，在空氣中移動著，像在撫摸一條看不見的狗，「大不列顛是如此熱愛和平，而只有平衡的大陸，才能保證和平。」
「大陸均衡！」伯納德恍然大悟。
「是的，大陸均衡。為了大陸均衡，我們聯法國荷蘭而制西班牙，聯法國而制荷蘭，聯普魯士而製法國，聯歐洲而反拿破侖，聯法國而阻擋俄國……只要大陸保持均衡，不列顛就可以不斷的選擇。」
「大陸均衡，就是讓大陸四分五裂。」
「太直白了，毫無文學的美感。」漢弗萊批評著，「東方大陸和歐洲不一樣，它本來是一個統一的整體。」
「所以我們要把他們拆成一塊一塊的。」伯納德領悟了。
「是的，伯納。現在，我們把政策回到江寧的叛匪們，回到太平天國。」格蘭斯頓開始解釋為什麼自由通商是不夠的。
「依照伯納得來的條件，太平天國對我們毫無所求，我們去，或者不去，他們無所謂。這就很糟糕。他們對我們無所求，也就沒有必要聽從我們的命令，照顧我們的利益。」
「而相反，從他們的對立面，清廷，現在卻在懇求我們。」格萊斯頓繼續說。
還在太平天國困守南昌的時候，上海道台胡林翼已經和格萊斯頓舉行了會談，胡林翼提出在上海租借洋船，前赴江南助剿。由此，格萊斯頓發展出一個宏大的計劃：
「當前的時機看做一個機會，以無限制進出最僻遠的禁區為條件，把皇帝從迫在眉睫的瓦解情勢中援救出來，從而大大地擴張自己活動領域。在東方大陸創造一個實力均衡的局面，以便大不列顛方便的選擇和變更自己的盟友。」
簡而言之，就是要在中國大地上製造五到六股大致平衡的勢力，英國人可以從容的選擇和拋棄結盟者。
「不列顛不會把自己綁在某一股勢力的戰車上。」漢弗萊還在教育伯納德，「沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的國家利益，知道是誰說的嗎？」
「不知道，先生。內閣秘書？」
「誰也沒說過，但這是三百年來大不列顛的處世信條。真正的公務員都對此心照不宣，將來說不定會有哪個大嘴巴政客寫在書裡公諸於世。」漢弗萊說。
「現在的清國有三股主要的勢力，從現在的局面來看，只有清廷是求著我們的。也是最弱勢的。」
「太對了，伯納。」
「因此我們早就決定了援助清廷，那您為什麼還要派我去江寧。」
「為了誠意！」漢弗萊先生解釋道，「在外交檔案上，不會記錄我們今天說的話，而只會記下公使閣下，嗯，還有勤勉的公務員，是如何為了和平奔走呼號，殫精竭慮。」
「好了，江寧的問題到此告一段落。」
「等等，先生，我在江寧，聽說美國武官戴維斯已經秘密拜訪過江寧，並且和某位王爺會談過。」
「美國人？他們什麼時候變得這麼積極了？」
「看來我們要加強在上海的控制。」漢弗萊先生說，「正好，上海租界工部局三年任滿，即將換屆。」
「六名董事，我們三席，美國一席，清國一席。還有一個流動席位，現在是法國人。」
「法國人真討厭。」格萊斯頓在私下裡直言不諱，「他們那莫名其妙的自尊心，總是占別國的便宜。我們從來沒有佔過法國人便宜。」
「還是有的。」漢弗萊先生糾正。
「什麼時候？」
「1815年，滑鐵盧。」
「說回正題，我要把法國人從工部局趕出去。換一個聽話的。這樣也方便對付美國人。」格萊斯頓說。
「那誰來替代法國人？肯定不是美國人，比利時？荷蘭？」
「這些國家太弱了。」
「俄國？」
「俄國太強了，而且在所有戰線上和不列顛敵對。」
「普魯士，想想自漢諾威王朝以來的百年友誼。」
「先生，是這樣嗎？」
格萊斯頓點點頭：「聯普魯士以穩定東方，就是既定策略，早在六月，我已經寫信給內閣，讓他們考慮執行。普魯士，一直是一把好用的手槍，而且是一把聽話的手槍。」
「先生，我聽說，你和內閣某位成員私人之間很不愉快，我懷疑……」
「不用懷疑，我和迪斯累利財政大臣是政敵，然而，我和他同樣熱愛女王。」