83使節
10月8日
總理萬國事務衙門總算開張了，總辦大臣是軍機上行走隆文，會辦大臣是軍機上學習行走耆英，兩人只是掛了個頭銜，也沒有設固定的衙門。
總理衙門目前最重要的任務，就是落實《辛丑和約》，在朝廷看了，和約中其實只有兩條：一，購買一千六百萬兩的貨物，二，五口通商。
於是，隆文和耆英便將楚劍功請了去。
「一千六百萬兩白銀，買什麼？」
「最重要的，便是槍炮。神機軍編練在即，槍炮器械，總要辦好了才行。」
「四萬五千人，那便置辦五萬人的槍炮如何啊？」
「回中堂，英夷肯不肯賣槍炮給咱們，還是兩說。國之重器，不可示人啊。而且神機軍訓練消耗，五萬支槍無論如何是不夠的。大炮就更不好說了。」
「楚院台有什麼高見？」
「不敢，槍炮採購，還需拍個老練的人去，盡力為大清爭取利益。」
「還要談？」
「對，還要談。而且合約中規定，雙方互派公使，誰去英國呢？」
啊！連去廣東擔任兩廣總督，都人人推搪，不願「事鬼」，何況是跑到蠻夷的低頭上去常駐呢？隆文和耆英一下子僵住了。
悶了好一會，耆英才說道：「楚院台，你看何人出使英夷合適啊？」
「耆中堂，我在朝裡，都不認識幾個人，如何說得上來？」
隆文和耆英合計了一番，也沒有什麼主意。楚劍功看火候差不多了,便建議說：「不如公開張榜招募，各地也可以推薦。」
隆文和耆英都覺得可以一試，便以總理衙門的名義，發出了張榜。這榜的最後署名，是耆英和楚劍功。中堂不能隨便見，揭榜的人，直接到小紅廟拜訪楚劍功即可。
張榜以後，過了不兩天，便有人來拜訪。
「來得這麼踴躍，不知道是什麼人物。」楚劍功一邊想著，一邊去見他。
那人正等在書房。楚劍功的書房裡空空如也，只有三把椅子，一張桌子，幾卷白紙，一套文房四寶。
楚劍功進了門去，對方趕緊從椅子上站起來施了一禮：「楚院台。」
楚劍功回了禮，雙方落座。楚劍功問道「敢問尊姓大名？」
「不敢，晚生湖南舉人郭嵩燾。」
「啊！」楚劍功輕輕低呼了一聲，「原來是你。」
「院台聽過晚生的名字。」
楚劍功差點漏了陷，趕緊掩飾：「我在寶慶練兵的時候，聽曾國藩曾道台提過你。說你和他同出一門，他很是誇讚你的才學。」
「伯堔擔不得曾伯涵的謬讚。」郭嵩燾卻一把推脫了，「伯涵兄長我七歲，他在學館時我尚在蒙學，等我入了岳麓書院，他已經中了舉人，外出遊學了。他與我並不熟絡。」
有意思，這麼明顯讓他攀關係，他卻不接。楚劍功笑了笑，對外面喊道：「茶水好了沒有？」
那姐兒應聲而入，給兩人上了茶。她退下後，郭嵩燾說道：「男兒大丈夫，自當頂天立地，我郭嵩燾，雖然去年進士不第，但也犯不著攀龍附鳳。」
他才二十二歲，還帶著一股才子的傲氣。
楚劍功笑了起來：「你怎麼看到榜單的？」
「我在京師遊學，住在湖南會館，會館裡也貼了一份。」
「為什麼要出使英倫呢。你要知道，當朝人人皆以『事鬼』為畏途，人人避之不及，你卻主動揭榜，當真與眾不同。」
「回稟院台，這一年多來，英夷入寇，我正在浙江學政羅文俊大人的幕府。我親眼見到了海防之失。」
楚劍功輕輕吟道：「堅船利炮，彈落如雨，豈人力所能抗焉？嗚呼，讀聖賢書十七年，束手無策，真乃士人之恥。」
「不錯，院台，這就是我當時的感覺，想我滿腹經綸，卻對英夷束手無策，無助於社稷黎民，乍浦失陷，英夷肆虐，可歎庶民之苦。院台，你念的這兩句，真是說到我心裡去了。」
那當然了。楚劍功心想，這兩句話就是你自己寫的。
「所以，你希望能夠出使英夷，甚至放棄明年的科舉也在所不惜。」
「科舉，也只是為了報效朝廷。等我出使回來，再考也是不遲。」
「嗯，你可能沒有弄清楚，這次出使，要常駐英國，也許很久，幾年甚至十幾年都不能回來。你不擔心你的父母嗎？」
「家嚴家慈自然有晚生的兄弟照顧。院台不必擔心。」
不錯，果然是郭嵩燾。楚劍功心裡想著，這位另一時空的駐英法荷比四國公使，於1856年上《條陳海防事宜折》，提出了「中學為體，西學為用」的主張，1874年出使英國，著《使西紀程》。是清代第一批切實考察西方的代表人物。
「西窗風雨，泥沙俱下，不避其污，必有珠貝。」楚劍功又說道。
「院台，您的意思是……」郭嵩燾有些疑惑：「西邊的窗子打開，隨著風雨進來的有泥沙，但要忍受這些污穢，就可以找到珍寶。是麼。」
你自己的文章，也有疑惑麼？思想，果然是發展的啊。楚劍功心想，這四句詩是郭嵩燾晚年，在官場上遭受了挫折，在家閒居時寫下的。當時，他對全心學習西方的思潮有所反思，認識到西方的思潮和學術中，也有不好的內容。但「不避其污，必有珠貝。」仍舊主張進一步向西方學習。
這個人去英國任公使，真是太合適了。楚劍功已經在心裡選定了他，隨口說道：「可惜啊，偌大個京師，遊學的是人學子只怕有數千人，卻只有你一個人來揭榜。」
「院台，不止我一人，另外還有一人想去，本來我們約好，今日一同來拜訪，讓院台當面挑上一挑，誰知道他卻沒有來。」
楚劍功正要詢問，突然，那姐兒進屋來，遞給楚劍功一張帖子，說：「門子送了張帖子進來，說有人來拜，正等在門口。」
郭嵩燾笑道：「想來是那人來了，沒想到我已經佔了先手。院台，我這就告辭了。」
楚劍功道：「少待。」手往下壓了壓，示意郭嵩燾坐好。然後打開帖子一看，上面寫著：
「合肥李鴻章拜上」