300御前爭論
皇帝去了慈寧宮。
當葉長生從宮門的禁衛軍嘴裡聽到這個消息時，不由得愣了很久，腦子裡始終糾結著一個念頭——慈寧宮後貞順門內的那口井，興許就是這位皇帝陛下心靈的歸宿了吧？
從內心裡，參謀總長對皇帝並沒有一丁點兒的惡感，甚至可以說是在同情之餘還有一些敬佩的成分。顯然，皇帝對他的愛妃是頗有情義的，京城裡的老百姓對此更是傳誦得繪聲繪色，把皇帝形容成一個天生的情種，當然，他是專一的，而非多情。也許，已經在老百姓的嘴裡變成仙女的珍妃也會為此欣慰吧？
「總長，是我們去慈寧宮還是派人請駕來此？」
「少川先生，還是我們去拜見皇帝吧！」葉長生說著卻沒有移步，他看見宮門外行來三人，當先一人穿著黑色的燕尾服，頭戴同色的禮帽，胳膊肘裡還夾了一根文明棍，仔細一看，卻是年輕的總理大臣載灃！後面兩位，一個是穿著德國海軍軍服，卻掛著國防軍陸軍中將肩章，顯得有些不倫不類的海軍大臣載濤；另一位則是軍帽上鑲了一圈紅色的禁衛軍軍務大臣鐵良，他的手中托著一個朱漆盤子，盤子蓋著明黃色的錦緞，卻看不見錦緞之下究竟放著什麼物事。
「總長！」載灃遠遠地招呼了一聲，停步、揭帽、微微鞠躬，動作洋派之極，等葉長生立正回禮後，他笑著走到近前，又道：「總長和唐大臣真有錦州之風，行事果斷快捷，載灃來遲一步，慚愧。」
葉長生朝正向自己行禮的載濤、鐵良二人點點頭，直面載灃，微笑道：「總理大臣客氣了，陛下此時身在慈寧宮，我們這就去吧。」
「呃……」載灃的臉上浮現出一抹複雜的神色，又很快消逝，他搖搖頭向鐵良遞了眼色道：「還是著人去請吧，在那裡，皇帝也沒什麼心思談事兒。寶臣，勞煩去稟明陛下，大臣們在上書房恭候聖駕。」
鐵良雙手托著那個盤子，隨引路的禁衛軍匆匆離去。
葉長生敏銳地從載灃臉上捕捉到那一閃而過的失望和不滿。他能體會到載灃的心情，在李燾的強勢軍威之下，更化改制已經是勢在必行，今天總理大臣如此穿著正是這個原因。想來，他也頗不情願丟下老祖宗傳下來的東西吧？想來，他是希望皇帝能夠振作一點，強勢一點，那麼總理大臣和那些親貴們也有了主心骨，才敢於祭起「忠君」的法寶，與李燾、葉長生等人分庭抗禮。可惜，皇帝的表現實在是差強人意啊！
載濤見冷了場，忙道：「各位大臣也快到了，總長、總理，不如我們去承啟處小坐片刻？」
幾人邊走邊談，很快就定下海軍派員前往德國接收艦船和聘請早已脫離軍界、寓居上海的嚴復老先生為海軍總顧問官的事兒。不多時，趙爾巽、朱其琛、張之洞、伍廷芳、袁世凱等人也接踵而至，承啟處頓時熱鬧起來，眾人議論紛紛，焦點就在於日俄開戰上。這邊尚未談出個結果，那邊鐵良遣人傳報：「皇帝陛下已經移駕上書房。」
端坐於龍座之上的光緒更瘦了，甚至比剛出瀛台那陣子更瘦了一些。兩眼無神、神態淡漠，對大臣們奏稟多是聊聊數語不著邊際的話應付過去，最後，這些事還是落到載灃和葉長生兩人頭上。
「陛下，日俄交惡，我國與俄國又宣戰在先，因此日人頻頻要求我國與其結盟，聯軍攻擊俄國。而俄人則在口木軍登陸仁川、我13師扼守奉天截斷鐵路的壓力下，一方面向我國提出罷兵言和的建議，一方面向奉天方向增援3個完整建制師和1個精銳旅，其歐洲軍團也在向遠東緊急調遣。為此，外交大臣正在與各國公使團緊急磋商。臣與總理大臣、外交副大臣等商議後，認為我僅有戰力的東北軍團，無論幫助日俄，都將引起另一方的不滿，在日俄兩軍尚未正面接觸之前，必然成其全力進攻的目標！如東北軍團因此受到重創，則戰後的局面將無法控制，日、俄無論何方戰勝，都將實際地霸佔我東北。總參謀部的意見是——撤出奉天，舉手遼河以西，保持中立，待機而動。如此，則日俄力竭之時，就是匡復東北之機！」
光緒抬了抬睏倦的眼皮，目光在載灃的臉上停留了片刻，又轉向載濤等人，最後落在葉長生的臉上。他失望了，矛盾了，困惑了……載灃兄弟顯然沒有把握到軍權，在戰和大計上，還在跟著李燾和葉長生等人走，唉，兄弟倆在軍隊裡的根基終究是淺薄了許多！那麼，該如何回答葉長生的話呢？是放棄削弱東北軍團還是放棄匡復東北的機會？一個是威脅皇權的軍閥，一個是祖宗的龍興之地，難以抉擇啊！這個李燾，為何要把這等問題推給自己這面子皇帝呢？他難道就不怕在御前會議上形成決議，讓其繼續戰爭？！他難道真的是嚴格按照立憲準備會議搞出來的什麼規程，把戰和大計的決定權留給了皇帝？！那麼，對俄宣戰時，他又那麼的強硬和霸道呢？
搞不懂！真搞不懂！
「外交副大臣的意思呢？」光緒知道，這次御前會議是故意把外交大臣老慶給排除在外了。
唐紹儀拿出一個文本，雙手捧著，朗聲道：「臣以為，總參謀部根據時勢判斷做出的決策是正確的！陛下，這是外交部草擬的中立宣言，請御覽聖裁！」說完，唐紹儀趨前幾步，將文本放在光緒的龍案上。
伍廷芳趁機出聲：「陛下，日俄兩國在我國土之上行爭霸之戰，實乃中國之奇恥大辱！然為匡復國土之大計，我國不得不強忍之，也不得不為匡復積極準備之。臣以為，欲圖匡復，必先整理國體，國本鞏固方能調集資財、人力厲行建軍，強軍在手，方能在日俄兩國兵疲力竭之時有所作為，達成匡復之意圖。所謂整理國體，乃是在法理之基礎上明確君主立憲的民主政體。民主者，民意也、民權也、民生也！民意、民權如何表達？國會之召開勢在必行！如今各省代表已經抵達京城，國會召開之期暫定為八月十日，陛下當親臨國會宣諭天下百姓，以示推行立憲民主，傚法東洋更化改制、維新圖強之決心！」
趙爾巽有些失禮地不等光緒回應伍廷芳，就大聲道：「海軍部呈解德造艦船餘款及接收費用共計新幣八百六十二萬餘元，折銀八百零七萬兩。」
伍廷芳眉頭一挑就要發怒，朱其琛在他身邊低聲道：「伍公息怒，靜觀其變。」
光緒似乎看到了伍、朱二人的小動作，卻不動聲色地向趙爾巽問道：「朕聞辛丑年條約有規定，列強對我禁運武器，這德造艦船如何能在英美各國的眼皮子底下接回？」
載濤回答：「回……陛下，此次德造艦船皆無兵備，只有航海管駕之設備，我海軍派員接回後，再轉錦西軍港，由克虜伯錦州炮廠負責添設炮位、魚雷。由此，英、美等國也故作不知或視而不見，只有法國對此表示不滿。」
「還是你們有法子。」光緒難得地讚揚了一下臣子，似乎心情也好了一些，轉向趙爾巽問道：「愛卿掌管財政度支，乃國家要害之地，民不可一日無食，國不可一日無財啊！部帑有限，還得省著用才好。不過，海軍之事關係國防，京津重地急需艦船保護，可照撥勿誤。朕還聽說，德人還願意免費為我建造兩艘新式巡洋快船，可有其事？」
這最後一句話，卻又是衝著載濤去的，讓葉長生、伍廷芳等人頗有難以插話之感。
載濤道：「陛下，確有其事，不過，需得明年六月才能交付。」
「海軍，乃是國防建設重中之重！」光緒的語氣中終於有了中氣：「昔日我北洋有鎮遠、定遠鐵甲艦，尚敗於倭國，由此可見，我海軍還須增加此等主力艦艇，方能……」
葉長生再也忍不住了，大聲道：「陛下，海軍建設週期長、靡費大，不能一時見效。而陸軍則大為不同，有武毅新軍為骨幹，有錦州、天津、上海、漢陽之軍械來源，可快速地形成戰力，投入到收復東北之戰去！如陸軍經費不繼或挪作他用，則匡復無望，國防建設的根本也將動搖！再者，海軍要增加主力艦，尚需培訓大批的管駕、航海、槍炮人才，錦州李大帥一日不曾忘記海軍之建設，積極聯絡美、德兩國，正在接洽官派留學生學習海軍和聘請兩國海軍人才、協辦我中華海軍官校事宜。此事，海軍大臣早有備案，心知肚明。」
趙爾巽立即反問道：「那，李燾要調撥資金建什麼汽車工業之事，總長作何說法？」
這一問把葉長生難住了。他只是在與李燾、聶憲藩的電報往來中約莫知曉此事，知道李燾是要借舉辦汽車工業拉動全國的工業建設，可是具體如何拉動？為何能拉動？限於電報之篇幅，他也不甚了了。此時當然也有些難以回答之感了。但是，皇帝和皇族、滿臣要培植海軍、拉起自己的力量來與錦州抗衡，這個事兒絕對不能讓其得逞！同時，皇帝也在規避戰和大計的抉擇和國會召開之事！
「總長。」朱其琛適時站了出來：「此時還是由我向陛下和各位大臣解釋吧？」
葉長生沉靜地點點頭。
「陛下，各位大臣，其琛留學美國時曾見識過汽車，4年前的汽車還被人們稱作自動馬車，今日，卻已經在歐美列強的蔚然成風。前年，袁大臣不是還給太后敬獻過一輛德造本茨汽車以作壽禮嗎？」
袁世凱急忙點頭，此時的他可不敢在這個御前會議上多嘴多舌的。
「製造一輛汽車，實在不易！」朱其琛侃侃而談：「單就其材料而言，就需涉及冶金、鑄造、機械加工、橡膠、皮革……等等工業門類，而汽車所需之油料，又需石油開採和精煉。可以說，我國如能獨力製造出一輛汽車，則工業已見規模且門類齊全，再不受洋人之制了！因此，東北李大帥興辦汽車工業之策本意不在造車牟利，而在為我大中華帝國建成一個完備的工業體系，此乃當今世界強國的不二法門，也是帝國推行新政、大力舉辦洋務之最有力政策，豈容他人質疑？！在臣下看來，我大中華帝國正因國力有限，更應該把有限的國力投入到最有價值、最具潛力的方向去！進口艦船可以強固海防，不假！可我沒有強大的工業基礎，日後的艦船還得依靠洋人來造，我堂堂中華還需受制於洋人！中華為中華人之中華，吾等決策之人，唯有秉持公心、高瞻遠矚，才能不負國人之托、不負陛下強國之宏圖大願！趙大臣，您還有疑問嗎？」
趙爾巽囁嚅了半晌，總算找到一個理由，忙道：「朱總辦也言道，就我國之工業能力而言，製造汽車殊為不易，且短期之內決然無法見效，而長期呢？誰能保證汽車一定能造出來？！誰能保證大把大把的銀子投進去了，國家就能搌布出一個能與列強抗衡的工業體系來？再說了，今年上半年財政收入剛剛入庫就被海軍方面劃去一塊，河南的旱災要賑濟、國防軍要編練、國會要召開……」
朱其琛高聲道：「好！那就在國會上就此問題展開討論，由國民代表們投票表決吧！」
趙爾巽臉色大變，急忙擺手道：「不，不，不不！本大臣的意思不是這個，不是這個！國會不外決定政體也，這個工業舉辦之事，則是政策，政策當於朝堂之上、御前會議決之，無須在國會上討論！」
「我看，此事不用議了！」葉長生盯著趙爾巽冷冷地道：「還請陛下就戰和大計決斷吧！」
唐紹儀立即上前，從光緒面前的龍案上撿起了那道文本，雙手捧到皇帝的眼前……