050惡戰在即
夜已深，人未眠。
聶士成行營不大的廳堂內燈火通明，天津戰區的地圖被馬燈耀得發白，一根根線條像是有著生命力一般牽扯著諸人的神經。這裡，從老帥到各路將領，再到門外貼身警衛的親兵們沒有顯出絲毫疲憊。人們都知道，如果李燾和葉長生的分析正確的話，一場惡戰即將展開！
「毅軍擔任北倉防禦，極有可能承受洋軍極大的壓力。這網底破不得，一破咱們就全盤皆輸了。」聶士成鄭重地說著，眼光未曾離開過李燾的眼睛片刻：「對馬軍門，是聶士成是瞭解的、放心的，可毅軍這次承受的壓力將遠超我們在八里台、在東局子、在鹽官浮橋，沒有切實的把握，這個策子聶某不能決斷啊！」
李燾看了看葉長生，兩人交換了眼色後，還是由李燾道：「毅軍戰力與咱們武毅軍相若，只要有堅固的工事，足以保障北倉車站一線。」
「北倉一馬平川，哪來的工事？」聶士成有些著急地反問了一句。
「修，馬上修。」李燾微微一笑道：「標下以為可聯絡義和團，發動民眾連夜趕修工事。從北倉站到城北，面對宜興埠建造以土壟為主、單人掩體為輔的防禦體系，各部炮營分片負責，務須在明日之內測定防線正面易於進攻兵力集結之區域，中路炮營的張雲松幫帶可以就此作出指導。騎兵連夜隱蔽開進北倉，休整一日後於明夜秘密向東北小澱方向作機動迂迴。同時發動宜興埠到北倉一線老百姓，以煙火為號預警敵軍行動。我武毅軍中路炮營這個大編製，全數向北移動，經屈家店過河後待命於火車上，隨機以火力增援毅軍防線正面。」
「炮隊大部北上，天津防線如何維持？如果洋軍不主攻北倉而是另外的方向怎麼辦？」聶士成還是難以決斷，他清楚地知道，如果按照李燾和葉長生的作戰想定，那麼這場惡戰勢必發展成兩軍的大規模會戰，雙方投入的力量都會超過萬計！如若李燾推測的日軍主攻方向不對，那麼天津防線就此崩潰也說不一定。
生死之戰啊！成，則能消滅八國聯軍的有生力量，為和談營造最好的環境。敗，則是武毅軍和毅軍覆滅的結局，那麼天津就會淪陷，京師就會受到直接的威脅。
李燾靠在椅背上閉了眼睛，不是因為他困了，而是要集中精力再過一遍自己的想定。
以日軍為主力的八國聯軍要在談判開始之前爭取軍事上的主動，這是必然的！日軍在所謂尊重人權的英王政府「請求」下試圖解救河西英國、俄國部隊，也是必然的！特別是在俄軍全面進入東北的大背景下，日本更會向英國靠攏，更會在戰場上表示對英國的尊重。那麼，一貫以「孫子兵法」最好的傳人自居的日本人，會傻乎乎的強攻浮橋？不會，他會想方設法地引開武毅軍的注意力，一是為奪取鹽官浮橋西頭，一是為將武毅軍主力調動得距北倉主攻方向更遠！那麼，南門外的八里台就是一個理想的地方了。畢竟在洋人眼裡，武毅軍曾經為保衛八里台與之展開血戰，這就顯示著——八里台為武毅軍必保！
這樣一來，日軍首攻八里台、其次浮橋、然後北倉，最後實施迂迴包抄，兩面夾擊拿下北倉車站……似乎，這就是洋人們的最佳選擇了。
李燾驀地睜開雙眼，騰地站起來立正道：「大帥，標下能夠確定！日軍必然以主力進攻北倉，以一個加強騎兵聯隊左右的兵力向東迂迴合擊。」
聶士成苦笑著搖搖頭，沉吟半晌突然抬手一拍身邊的茶几道：「姚良才，立即前去馬軍門處聯絡此事；周鼎臣，組織部隊接防毅軍；馮義和，你駐進海光寺，指導練軍作戰；楊慕時，配合總參議官連夜趕修鹽官浮橋西頭二線陣地；邢長春，馬隊全部沿河西隱蔽向北倉開進，明日晚間進駐小澱！胡殿甲，後路所部停止戰地整補，縮編後開向城北以應不時之需。此外，駐馬廠之練軍馬隊呂本元部即刻開赴北倉，淮軍左翼前路統領總兵李安堂部連夜開進天津。各部，在三日內必須做好大戰準備！」
「是！」各路將領見大帥決心已下，武毅軍傾全力的大戰在即，個個也收拾了心情，絲毫不敢怠慢，一個個魚貫而出執行軍令。
看著各路將領出門遠去，聶士成長吁一口氣道：「李燾啊，武毅軍的家當全押上了，天津之戰的前途就繫於此戰。聶某老了，你就多扛些擔子吧。」
李燾瞟了一眼旁邊的聶憲藩道：「大帥正當盛年，武毅軍的家還需要大帥來當。李燾尚且年輕，要學的東西太多，這麼大的攤子扛不動呢。」
「是啊，大帥！」聶憲藩忙跟了一句。
「唉，本來當日朝廷令聶某戴罪立功，又聞中樞有人要毒害於我，聶某就動了卸甲歸田的念頭。戎馬倥傯幾十年，合肥啊合肥，葉落歸根啊！」聶士成說著，見李燾又要說話來勸慰，忙一擺手阻止道：「只願這最後一戰，能夠洗刷聶某自朝鮮、到遼東，連戰連敗的污名！讓聶士成能夠安安心心地回老家享幾天清福。」
「大帥！」李燾等人同時喊出聲來，卻又不知如何來勸慰老人。國家落後加上戰略失誤，連累將士們在戰場上浴血奮戰卻節節敗退，身為一軍之帥，聶士成心裡的壓力太大了，不是三言兩語就可以化解的，唯有用天津保衛戰的完全勝利來消除。
聶士成又擺擺手，努力地作出微笑來道：「葉長生，很好，快些回去整頓前營和新營，以備惡戰吧。高連山，小澱方向的敵情勘察就落實在你的騎兵身上，也去吧！」
葉長生和高連山知機應喏而退。
「李燾，憲藩我就交給你……」
「大帥，此戰必勝！您不可存了別的心思啊！」李燾聽出味道來，老帥怎麼就像是交待後事一般啊？是了，如此大戰一旦有個閃失，局面就將糜爛到不堪收拾的地步！屆時，聶士成作為總管直隸軍事的頭品大員將如何自處呢？奮戰到死？或者如歷史上的裕祿那般自盡謝罪？！
「自古無必勝之戰！何況如今敵強我弱呢？李燾啊，萬一天津戰局不利，你就帶憲藩去蘆台接了紅衣，再去古北口。待局勢平穩後，恩相自然會有安排。你的才能聶某知曉、恩相知曉，你的前途遠大著呢！只是莫要忘記提攜你憲藩兄弟、照顧好你那紅衣妹子才是。」
「是！」李燾此時只剩唯唯應是的份兒了。
聶憲藩卻是父子連心，見父親如此，不由急道：「爹！就算此戰失利，您也可撤向京師整頓部伍，依堅城再戰啊！」
聶士成厲色作色道：「渾話！此番全軍壓上，已經沒了退路！身為一軍總統，決計不可眼見武毅軍崩潰卻棄師而逃！此戰，城在人在，城失人亡！」
李燾眼見得老帥雪白的鬚髮無風自動，語氣中卻有遮掩不住的悲涼和豪邁，頓時覺得自己全身的血液都燃燒起來，一種遏制不住想拿起步槍殺上戰場的衝動勃然而生。