王小武帶著大將軍的親筆信趁夜出發，這一組斥候隊有三個人，頭兒包圭臨走時細細叮囑：「千萬小心，若讓韃子逮住了，寧可送命也不能使信件落入敵手。」
領頭的王小武便重重點頭：「是。如遇險，立即撕碎了吃進肚子裡。」
另兩人笑著說：「頭兒，你派出五組人送這封信，每一組都這麼吩咐麼？呵呵，總不成那麼巧，五組人都被韃子逮住吧。」
包圭平素和兄弟們相處很融洽，經常開些無傷大雅的玩笑，現在卻黑臉呵斥：「什麼時候還開玩笑，給我正經些，此信非同小可，要不我也不會同時派五組人送同一封信了。記住，信件必須請張大都督親收，還得見他的印鑒。」
王小武三人見他說得鄭重，也不笑了，沉聲喝道：「得令，見印交信。」
眼前的斥候都是跟了自己兩年的老兄弟，兩個年頭七百多天不間斷的征戰，把他們鍛煉得渾身是膽，在敵我交錯的戰場中行走，又心細如髮。包圭歎了口氣，伸手拍拍消瘦黝黑的王小武，說了句不相干的話：「唉，苦著大夥兒了。剛成立斥候隊還有五百人，不過短短兩年時間，僅剩六十個人了。」
他挨個拍著三人的肩頭，聲音越發低沉：「你，你，你，都是那時候留下的老人。這封信尤其重要，如今又得派你們執行任務，也只有派你們去，我才能相信不出差錯。唉，偏偏四周都是敵人，信送到了，五組人不知道還有——唉。」
頭兒的話沒有說完，他在擔心還有幾組人能回來麼？
王小武胸膛裡湧出一股難受，斥候隊最初的五百人都是包圭親自帶出來的，一個個便如自家兄弟親密無間，所以包圭才會在他們面前流露他的憂慮。
他說得沒錯，這批老人才是他真正相信的人，這五組送信的斥候全是老兄弟。
成立斥候隊之際大軍還在揚州，他親自從各軍廂裡挑出機靈跳脫的五百名年青人。大夥兒年紀都差不多，那時候成天在營裡打打鬧鬧，熱鬧得不得了。可如今呢，兩年之後死的死，殘的殘，還有遭韃子活捉後剝了人皮點天燈的。也有受不了成天穿梭於敵群之間的那種壓力，主動退出的。現在，老兄弟只剩下六十個人。
側目看看身邊的戰友，他們裸露的皮膚上全是傷疤，一條條一塊塊，結成了黑色的斑。王小武便一笑，自己全身上下的傷痕同樣數不勝數。建康之戰時，奉大將軍命，傳令給攻城受阻的胡應炎，橫穿十萬大軍混戰的戰場，背上中了支不知從哪裡射來的箭，臂膀被韃子砍傷，頭髮也遭火引燃，就這樣渾身是傷的把命令傳達給了胡應炎。還好，命算大的，那場戰鬥中，斥候隊死了八十三人，自己還活下來了。
包圭重重歎息著，又看著領頭的王小武，竟發現這人嘴角掛起一絲淺笑，眼睛裡卻泛出晶瑩剔透的水光。那是淚光嗎，他想起什麼了？
不問他，包圭轉過身子往回走，垂下頭舉起手，背對著他們，邊走邊揮手，說道：「走吧走吧，這趟任務完成了，我便給你們一個月的休整。」
一個月的休整，兩年以來，給他們放過假嗎？好像除非隊員們傷殘了，或者死了，或者逃跑了，沒有人放過假吧。即使大軍全部休息，斥候隊也沒停止過刺控軍情。
身後響起連串「的噠」聲，撕破夜幕，越去越遠。包圭搖了搖頭，收回揮別的手時，順勢擦去眼角的淚痕。
斥候們每一次出任務，他都要送別，因為他知道，這樣的別離也許就是生離死別了。每當這個時候他都是痛苦的，可再怎麼痛苦，包圭也無法說服自己不送他們。日夜與他們相處，這群在生活和戰鬥中結下真摯友誼的兄弟即將遠去，不送能行嗎？
不行啊。包圭歎息著告訴自己。
拖著步子邁入大營，在黑得如漆的夜色裡，仍可看見大將軍的帥旗在空中飄蕩，金黃的「徐」字飛揚，帶出一道金色的光，如劍光一般，劃破黑洞洞的夜幕。
他突然一怔，立刻明白王小武的眼睛裡為什麼泛起淚珠：王小武曉得自己從事拎著腦袋幹活的職業，可他必須冒這種風險，因為即便他死了，但他的死亡象基石一樣，奠定了大將軍的勝利。
勝利，為了勝利，必須有人犧牲。
四月一日，為了大宋天下，大宋的中路軍犧牲兩萬六千人。
六萬中路軍從臨安出征，如今損失四成有餘，但他們的犧牲是值得的。
以兩萬六千人的代價，中路軍殲敵四萬七千，粉碎了伯顏設於臨安前線的陣勢，並採取游擊戰術，把敵人陣線扯得支離破碎，伯顏坐鎮湖州，再無法組織針對皇城有力的進攻。
太皇太后提裙跨過一道門檻，臉上保持笑容，在心裡誇著徐子清：不錯，秀王和張世傑毫無進展的時候，惟有他的中路軍打出了局面。看來，陳宜中雖然和他有矛盾，但調他擔綱中路軍統帥的提議是正確的。
陳宜中這個丞相還是有些肚量嘛。謝太后忍不住又讚揚陳丞相。
太監何津邁著細步緊緊地跟在後頭，跑得急了，不小心絆著自己的腿打了個趔趄。他從地上爬起來，發現太后冷眼盯著他，連忙笑道：「太皇太后身體真棒，走路比年青人還快，老臣怎麼趕也趕不上，還把自己絆了一跤。」
恭維話說得不顯山不露水，謝太后被他逗得一樂，笑道：「何倌兒的嘴練得越來越甜了。哦，對了，徐子清的隊伍現在到哪了，你聽到什麼消息了麼？」
太后當真健步如飛，一刻也不得停地往全太后寢宮趕去。何津半躬著身子一溜小跑，邊跑邊答：「沒有消息。倒聽宜中丞相在樞密院議事時說過，自十三天前便和徐將軍失去聯繫了。」
謝太后的笑容消下去，開始盤算剛才還誇獎的徐子清到底跑到哪裡去了。
這位從二品驃騎大將軍前些日子吃了平生第一次敗仗，損失一員大將，然後又聽陳宜中說，大將軍受逼不過，提軍北上，企圖抄韃子的後路，攻克其糧草重地。但好像沒有得逞，反遭敵人追得東逃西竄。便是留在湖州吸引敵人的姜才，似乎擋不住敵人幾面圍困，固守的織裡小城現在也搖搖欲墜了。
謝太后停住步子，看了何津一眼，示意他去喚開面前的朱紅宮門，一面想道：六萬人馬陣亡兩萬六人，聽說徐子清邊打邊徵兵，兵力維持在五萬左右，這倒是個好消息。可他再敗不得，如果敗了，臨安危如累卵。唉，撲朔迷離，他的中路軍到底到哪裡去了，還能支持得住嗎？
宮門吱吱呀呀打開，出現個宮女的小腦袋，往外望一眼，立即驚叫道：「太皇太后？」隨後，驚問變成了驚喚：「太皇太后駕到——」
殿堂裡面便響起了連綿的喚聲，一直傳到宮殿最深處：「太皇太后駕到——」
從徐子清撲朔迷離的戰況中恢復過來，謝太后心情好了些，笑著問那名小宮女：「聽說全太后生病了，孤家來看看，她在哪裡休息，領孤家去吧。」
行行復行行，稍頃之後來到正宮，抬頭看去，穿過黛青色夜霧，房門口出現全太后的身影。
「你怎麼出來了，不是說生病了麼？快進去快進去，夜露重，別凍著身子。」謝太后邊走邊說。
「母后駕臨，媳婦該當迎接的，生病有什麼打緊，只要媳婦還能動彈，這禮數可不敢缺。」侍兒們點燃六盞宮燈，便在滿堂紅光中，全太后低頭躬腰，溫順地向太皇太后行禮。
謝太后支手過去攜了全太后，把她往殿裡帶，一邊說道：「咱們母女還用得著客套嗎，進去吧，裡面暖和。」又問：「生的什麼病，怎不見報曉我？」
「頭疼發熱的小病，沒什麼大不了的。怕母后擔心，就吩咐下人們別打擾了您。」
進了屋子，摁了兒媳婦坐下，謝太后就著燭光仔細端詳，眼睛裡那張小臉不再見滿月般的秀麗，蒼白，憔悴，甚至透出一股晦氣的青色。
「只是小病？竟把你折磨成這樣子。」謝太后搖搖頭憐惜著，伸手過去，撫摸媳婦消瘦的臉龐，歎道：「到底不經折騰啊，不過十幾天不見，憔悴得活像變了一個人。早點告訴我嘛，偏瞞了這麼久，孤家要不問起，還不知道你生病了。」
全太后仍由那只冰冷的手在臉上滑動，低著頭一動不動，輕輕回道：「母后有國事忙著，不敢讓為您分心。」說著話，胸口突然一陣煩悶，強烈得便要吐出來似的，硬生生按下乾嘔，臉色已變得焦黃。偷偷抬頭瞧瞧面前的母后，謝太后眉頭皺住一堆，正打量這間空蕩蕩的寢宮，還好沒發現自己的異樣。
剛鬆口氣，沒想到那股煩悶又冒了出來，容不得她強忍，才將手摀住嘴，便哇一聲噴出口酸水。
事出突然，太皇太后沒想到兒媳婦倏地嘔吐出來，連忙收回手扶住全太后，又招呼宮女，催呵道：「趕快斟些茶來為太后瀨口。瞧瞧你們的笨樣子，茶碗不就在床邊凳幾上麼？」
全太后從趕來服侍的宮女手中接過一條絲巾，擦著嘴角的水漬，赫然笑道：「沒事的，受了涼風，傷著胃了，歇一會兒就好。只是在母后面前失禮了，真叫人過意不去。」
太皇太后不答話，沖何津說道：「去孤家宮裡拿些好人參過來，給太后將養一下身子。」爾後安慰著全太后，「早前說了，自家人別講虛禮。人吃五穀雜糧，便有生瘡害病，病字當頭嘛，還講究什麼過意不去的。」就這樣輕言細語的嘮叨，全太后垂首聹聽，時不時還她一個溫馴的笑。
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