賈似道惺惺作態回了臨安。
由於韃子對揚州的包圍線是其帳下大將徐子清撕破，又是因他提攜而彰顯才能的徐子清巧奪建康，在極大程度上緩解了江南戰場的緊張局勢。朝庭因此偃旗息鼓，不再追究蕪湖大敗責任，更不會剝奪他的權利。
賈似道回到京城什麼也不提，似乎忘了朝庭曾經對他的不信任，於謝太皇太后面前一味自責，甚至痛哭流涕地自請懲處，說什麼年事已高，不敢再知大宋的軍國重事，請太皇太后將他削官返民，讓陳宜中等年青一輩執掌朝政。
他說：「臣以卑鄙，猥自枉屈，終致蕪湖慘敗，以傷先帝手續皆三宮聖上之明，乞罪——今民窮兵疲，僅二三將軍工於事，而事不可息。自忖年邁駑鈍，予成敗利鈍，非臣之明所能逆睹，非臣之能所於器，惟恐付聖不效，夙夜憂慮，臣寢不安席，食不甘味；宜中先生諮諏善道，察納雅言，德高才顯，請陛下動引賢達，替臣事於陛下，以興復國家！臣不勝受恩感激！今當遠離，臨表涕泣。」他承認了錯誤，然後誠懇地請求三宮聖上換陳宜中為相，以興復國家，而他麼，希望罷免掉自己，因為年邁駑鈍，恐付聖不效——並且他會因為有賢才執掌國家而高興。
這一出出的戲演罷，反把謝太后一干人等弄得尷尬非常。蕪湖之敗確實有錯，可要責他麼，他提撥的徐子清又頻頻獲勝，連挫阿術等元軍大將，幾番戰鬥擊殺近六萬韃子，把伯顏的江南戰略佈局擾得支離破碎。這樣的戰績，比之發起蕪湖戰役制定的目標也不遑多讓。因之，斥責卻無從說起。謝太后反倒好言相勸，稱其為肱股大臣，勉勵他好好負起丞相責任。
倒賈的中堅陳宜中卻惶惶不可終日。這個品格低下的大臣，以前能官居平章知事，全靠賈似道提拔。當賈似道自蕪湖落敗後，他卻痛打落水狗，向謝太后建議誅殺他的恩公。沒想到賈似道抗令不回臨安，進而反敗為勝，為大宋立下天大功勞。現在又好好地出現在都城，受太后勉勵仍擔當丞相之職。只把陳宜中嚇得在家裡長吁短歎，連門都不敢出。
謝太后也救了他。興許年邁持重的太后認為倒賈的臣子太多，如果盡遭賈似道報復，會導致政局大亂，乾脆來個平衡之術，提陳宜中為右丞，與賈似道同知樞密院事，以起到相互制約、保護大臣、進而防止朝庭分裂的作用。
我在建康收到賈似道的來信，知曉臨安發生的一切事情。自己也沒閒著，在建康大力開始生產運動的同時，把新兵輪番拉出去實戰。
北洋礦區的火器早早隨了五千名訓練有素的北洋悍卒潛進建康，可我禁止新部隊使用它們。因為胡應炎曾說過：「士兵不見血，不見死人，不赤膊上陣，算不了真正的士兵。」還有一個原因，我擔心新兵過早使用火器，會對這些武器產生依賴，反而丟失了不顧一切的戰鬥精神。
將軍們盡都支持我的意見，甚至余顯與敵對壘太平之時，為歷練部隊，反覆領兵衝鋒，進行白刃戰鬥，結果操之過急，造成這支軍隊太過突出鋒錢，友鄰部隊救援不及，差點全軍覆沒，自己左臂也讓韃子砍斷。可即使如此，將軍們發起白刃戰鬥的熱情依舊澎湃，絲毫不受余顯影響。練兵的成效便極為顯著，士兵們歷經實戰，戰鬥技能和戰鬥精神得到極大提高，各種陣法在生與死的關頭也操練得非常熟悉。
那支北洋來的五千悍卒成了我當然的主力，因為他們有空閒時間在後方接受嚴格訓練，精通各種火器的使用方式，便命胡應炎親自帶隊，去體驗真刀真槍的實戰。
胡尖炎將這支部隊拉到前線，讓士兵們熟悉韃子的攻擊方式，然後教他們如何配合步卒或騎兵的進攻，怎麼樣夾雜在步騎營邊射擊邊前進，怎麼掩護手持冷兵器的士兵撤退，在面對韃子騎兵時，怎麼單獨組織進攻。如此等等，終將五千人鍛成一支即可單獨作戰，又能默契配合友軍的部隊。
建康城成了一隻巨大的鍛鋼火爐，新兵在這裡接受鍛造，然後又送到前線，去接受再一次的粹火，粹火之後，又返回建康，在全軍範圍內探討作戰中出現的得失，然後有針對性的再度演習，最後，又返回前線，與敵人輪戰。可憐太平的阿術，鎮江的阿塔海、董文炳，麾下十六萬人馬幾乎日夜遭受來自建康的騷擾，煩不勝煩的同時，他們的軍隊悄悄成了宋軍的磨刀石。
到德佑元年十月底，元軍南下攻勢進展不大，無法打開大的局面，伯顏便親提鎮江四萬人支援阿里海牙，力求短時間內攻克平江，然後順勢殺將下去，與海路之阿刺罕會師於臨安。於此，文天祥的壓力巨增，便是朝庭群臣也驚恐不安，生怕韃子二十萬大軍兵臨城下，便向建康發來了第七封求援，催我盡快應文天祥之諾，在長江沿岸發起大規模進攻，以緩解平江和臨安的壓力。
阿里海牙與阿刺罕有了行省大丞相伯顏的支援，正不遺餘力地打擊浙江路縱深，但我卻習慣凡事先謀後動，所以將解圍行動一直拖到了十月。
現在建康各項生產已秩序井然，軍隊都練成了精銳，萬事具備，火器這股東風也來了，那麼，便該兌現我給文天祥的承諾了。
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自九月起，元軍從鎮江、太平兩個方向突然發起了猛烈攻勢。最前線的江寧和高資反覆易手，阿術甚至帶兵突破防線殺至雨花台，差點取下建康右翼。而董文炳率三萬人擊傷守將牛富，佔領了高資，正準備西上建康之時，卻又被我設伏，殲滅三千餘人，復又順勢縮回鎮。
可當我提兵返回建康，命令牛富帶傷重駐高資時，阿塔海又從鎮江出發，不接應敗退的董文炳，再度攻擊高資，並分兵渡江北上，一舉奪下李庭芝派張貴駐守的新城。
戰事一日比一日激烈，一天比一天頻繁，我知道元軍統帥伯顏開始著急了。他的兩路南下大軍紛紛受阻，陸上阿里海牙被文天祥憑平江大城頂住，海路之阿刺罕沿海岸線攻至嘉興，因缺少陸路掩護，也不敢前進。排下的攻宋陣線滯澀，江南戰局陷入全面僵持。
他亟需新生力量補充南下大軍，以此潤滑這架戰車的輪子，讓進攻序列重新流暢起來。但建康和揚州像兩座堤壩築在陣線正中間，把一環扣一環的作戰鏈條生生截為兩段，使得江南元軍首尾不能顧，守不好守，攻不好攻。
也許現今伯顏正在哀歎自己制訂的中間突破戰略失敗了吧。他還是小瞧了我，以為能用阿術和董文炳防住我，卻沒想到我突然發動了反攻，犀利而猛烈的反攻——建康宋軍突然大規模進攻鎮江，大戰已進行了七天。
邁步跨過小土堆，一片黃葉在面前飄過，落在腳下。拾起它，低頭看去，枯萎經脈在樹葉裡纏繞，動動指頭，這片枯葉立即支離破碎，變成粉未紛紛揚揚落下地面。
德佑元年十二月底，在這個深冬裡，又一個春節就要來臨，被改變了的歷史即將翻開新的一頁。
這樣的歷史會怎樣發展？高資城中的香桔園子老鴉盤旋，在枯樹枝椏上或起或落，嘰嘰喳喳叫過不停。裹緊由建康生產的北洋棉衣，咳嗽一聲，想道：順其自然吧，對改變了的歷史，我也把握不住它的方向了——
指揮所裡一遍繁忙，不回台州，卻安心在我帳下從軍的阿爾塔，從一進屋就開始詛咒這個房子是精神病人的聚會場所，大廳裡似乎永遠是喧囂的無法停息的噪音，所有的人同時說著紛雜的軍情，還有許多斥侯進進出出，將各地戰況一遍遍報入。
房子外邊傳來噠噠噠噠的馬蹄聲，戰士們急促前進的跑步聲，無數車駕經過的隆隆聲，身邊又見大帳十幾名簽事人影晃動，將一張張墨汁淋漓的作戰書案傳來遞去，心頭不免更加煩躁。
與鎮江近在咫尺的高資反覆易手，大將軍又一次親自領兵奪了回來，這回他不再返回建康了，反而遣胡應炎提兵一萬五千，攜一百門火炮、一千條火槍，三千發手雷，強攻阿術布在太平的陣線，以壓制西面敵人不能騷擾建康，不能援救鎮江。自己盡提所有戰鬥部隊共五萬人，攜帶餘下的全部火器，悍然包圍鎮江，企圖恃火器之利，佔領這座六萬北兵駐守的長江要害之地。
他在軍事會議上說道：「善戰者，其勢險，其節短。勢如廣弩，節如發機。」意思是說，善於指揮作戰的將帥，他所造成的態勢總是險峻逼人，發起攻擊的時機節奏總是短促迅捷。便如張滿了的弩弓，箭在弦上，蓄勢待發。其後的發動也如扣動板機，毫不遲滯，一觸即出。
他又說道：「建康各地生產恢復，後勤物資已充足，戰線也得牢固。而北兵被牽制在平江和嘉興，無法回援。攻取鎮江的各項時機齊備，余意以為，正是發動大戰的最佳時候。」
牛富對此有所不解，說道：「鎮江城堅固異常，如我軍攻擊，董文炳和阿塔海必定固守城內，五萬人根本無法攻破如此堅城。最好聯合揚州李庭芝，兩軍合力，或可得手。」
胡應炎也說：「取建康是得內應之助，行險而取之。若攻鎮江，卻無這等有利要件。」
大將軍聞言哈哈大笑，解釋道：「李大都督與真州韓郅糾纏，怎有空配合建康？若等兵力充足後再去攻城，敵人見我勢眾，那才會據城固守，堅不出戰。而我軍攻城不下，戰事曠日持久，必定糧盡兵疲，生生消耗建康好不容易聚集起的各種物資，勢必陷入進退兩難之不利境地。因此，莫若以弱兵前趨，敵人見我單薄，必定防守鬆弛。我軍再以疲乏示之，誘其出戰，反能一舉殲敵。」
大將軍眼裡跳動著生動的火焰，嘴角掛出的線條突然間變得堅硬，顯出他一往無前的決心，「各位難道忘了我軍還有北洋五千名槍兵，有威力巨大的火器，有常戰常勝的堅韌士氣，兵力雖少，卻對鎮江之敵綽綽有餘。難道，這次作戰比攻取建康還要困難？」說到這裡，他的笑容消失，用狼一樣的目光狠狠盯著在座諸將，沉聲說道：「任勢者，其戰人也，如轉木石。故善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山——余意已決，不容辯說。」
能夠充分創造和利用必勝態勢的人，指揮戰爭就像轉動石頭和木樁，這樣的將軍發動攻擊，便如將圓石放在萬丈山崖，順山勢翻滾而下，勢不可擋，無堅不摧。
確如大將軍所說的那樣，他組織的攻擊勢不可擋，無堅不摧。
大將軍領軍再攻高資，吸引敵人注意力，另遣奇兵強渡長江，配合李庭芝一舉奪回失陷一月之久的新城，造成鎮江之敵以為我軍主攻方向在江北的錯誤印象。
阿塔海急忙遣兵過江，企圖增援新城，而那只士氣昂揚的部隊攻克新城後悄悄重返高資，讓李庭芝在新城與敵粘戰，自己卻從高資渡口潛上岸，焚燬江面戰艦，再燒韃子營盤，協助大軍收復高資。
侵掠如火，動若雷霆。大將軍毫不停留，行動如疾風一樣迅猛，五萬五千大軍立即棄高資而去，雲集於鎮江城下，迅速展開象烈焰一樣的攻擊。又施雷霆手段，閃電般分兵攻佔週遭要害之地，遍遣分隊騷擾鎮江後方，一時之間將留守大本營的董文炳打得焦頭爛額，鎮江城在炮火轟鳴中搖搖欲墜。
斯時，全軍上下皆以為再用兩百門犀利火炮轟炸兩天，必可取下鎮江。大將軍卻突然撤出火器營，甚至將北洋而來的五千精銳槍兵一同撤回了高資。
這給正在新城與李庭芝部下姜才粘戰的阿塔海留下回援的充裕時間。這人收到董文炳求救信，探明我軍僅五萬人，還缺少攻城器械，於是當即脫離戰鬥，橫渡長江，繞側翼進攻大軍後尾，企圖與鎮江合圍當面之敵。
至此時，鎮江之戰已開展十天，太平之阿術和金盔將軍收到情報，也明白了正面的胡應炎不過執行拖他們後腿的任務，當下不顧太平鋒線，任由胡應炎撕扯，提四萬人單兵突進，直襲建康本城，企圖直搗黃龍，一舉粉碎徐子清西防東攻的戰略部署，策應鎮江，並佔領徐子清的基地。
而我軍主力現今首尾遭擊，以五萬五千相抗六萬三千敵人，絕無可能數日內輕易攻克鎮江，有從容時間再回救援建康。
戰局立即變化得惡劣起來，於先前數日內可得鎮江的大好局勢，變成攻無法攻，腹背受敵的尷尬境地。軍中將士怨聲載道，紛紛埋怨大將軍撤出火器營純屬不智之舉。
大將軍什麼話也不說，再接觸兩仗，立命牛富和楊二、余顯的左右兩翼收縮，退回高資小鎮，擺出撤出戰鬥回援建康的態勢。更為奇特的是，他居然留下中軍兩萬人，盤踞石灰山下石家坳小鎮，獨力支撐起鎮江整個戰場。
陳昭的妹妹陳維維貪玩性子，不顧凶險也隨軍到了前線，這個蠻橫的姑娘更無顧忌，指著大將軍鼻子訓斥：「有你這樣指揮的麼，趁阿塔海未完成包圍之前便該全體撤退，哪有留下孤軍掩護的，豈不是畫蛇添足？」
大將軍便笑笑，拍拍陳維維小腦袋，不解釋反開著玩笑：「小姑娘不錯呀，還懂些兵家之道。」
誰也不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，不過牛富和楊二等人領側翼退回高資時卻毫無猶豫，當晚便突破阿塔海倉促布下的圍堵鋒線，往建康方向而去。
他們走得無牽無掛，可我卻苦了。阿爾塔皺眉生著悶氣，自己防守的石家坳東牆，已被炸出三道一尺多寬的裂口，此時找大將軍要求援軍，卻遍尋不著。逮住一個滿屋亂繞的簽事問其下落，卻得知他去了城南香桔園。
跑那裡去幹什麼？想吃桔子麼，可還沒到季節呀。這麼想著，阿爾塔更加鬱悶，在心裡偷偷埋怨：不顧戰事急迫，怎的這時老夫聊發少年狂，踏園尋春去了？
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