有人叫我，從恍惚中收回心神，抬頭去找說話的人，才發現諸位將領已歇了爭論，黑著臉望向我，而賈似道淡然而笑，又說道：「徐校尉連立兩次大功，連解兩次困厄，便也說說吧。」
淡薄的笑意在他清瘦臉龐上卻顯出一股陰鬱，目光中悄然露出彷徨神情，這位權傾朝野的大丞相在想什麼？是在擔心麼？
帳裡將軍每一人官價都高過我，便站起身，作了團揖，從幾十顆腦袋裡探出頭去，對賈似道說道：「未將附撤退之議。」
「應黃將軍的話，大丈夫之死，有重於泰山之死，有輕於鴻毛之死。若當真在珠金沙以身獻國，確實死得轟轟烈烈，可惜一時痛快了，卻失之魯莽。朝庭兵馬無多，正是用兵之時，真叫六萬人在此死戰，豈不是陷朝庭於險境麼？只有撤退，沿江且戰且退，為大宋保住幾萬精兵。而後擇一牢固大城堅守之，給後方秣馬厲兵時間，再圖與北兵決戰。」我撐住桌面，將目光從賈似道身上移開，環眾將而視，「困境中惟有承認蕪湖之戰已大敗之事實，竭力保存實力便是惟一選擇。若求大丈夫死得轟轟烈烈，卻失之偏頗，某不為之。」
國重義哧的冷笑一聲，嘴角向一側翹起，顯出些譏諷，「徐校尉便如丞相所說，先解我軍於陷阱，再救中軍脫出包圍，確屬蕪湖大戰惟一亮色，但此刻怎說出這話來。大丈夫死則死耳，為國捐軀，為袍澤復仇，最是我輩該當之事。國某仍願丞相在此地與北兵作最後之抵抗，莫去做可恥之舉。」黃萬石嗔目以視，問我：「徐清是六品校尉吧？」
我笑笑，不答話，顧自坐下去。再看賈似道，他和我一樣，眉梢挑動露出一絲微笑，淡淡說道：「黃萬石先前當著本相的面妄自抽刀，不過為我大都督座下參將，便放過你的無禮。現在本相再幫徐子清回你的話吧，他是本相親授六品校尉。怎麼，是說比不過你的官爵，這裡沒他說話的份麼？你難道忘記是本相點他說話的了？」黃萬石原是賈似道親信，不過性子剛直不阿，說話便不管不顧了。聽丞相教訓，默不作聲坐下去，卻掉首不看我，更不肯認錯。
賈似道瞟他一眼，稍作停頓，又接著說道：「國將軍膽識過人，為國忠勇，本相明白的。但徐清之言極有道理，如今最恰當的便該保存實力，以圖再戰。」他掉頭吩咐站立身後的老僕，將地圖擺上桌面，又說道：「國將軍，黃參將，在座諸位將軍，本相已決定，全軍撤退，不與敵戀戰，再不要持戰鬥之議。」話音剛落，靠後排坐著的姜才突然雙手捧臉，毫無顧忌大哭起來，推dao椅子轉身揭簾衝出，留下一串夜鶯泣血般的悲呼：「——我還是條漢子，受不了奇恥大辱哇——」
所有人瞠目結舌，所有人黯然神傷，大宋自襄樊後連番大敗，沿江州縣紛紛淪陷，如今全天下盡把蕪湖大戰當作扭轉局勢的關鍵，甚至請出丞相親征，盡調集軍隊的精銳，可是，誰也沒料到這不過又是一大敗。
收回心神扭頭去看，賈似道呆呆站立，他對面的帳簾隨風飄動，寒風挾著雨水撲進來，一舉掃清幾盆火炭帶來的溫暖，那冰涼驀然浸漬到每個人骨子裡。
大敵當前，賈似道與夏貴、孫虎臣等領兵大將不敢耽擱時間，按住將領們的黯然，緊接著開始商議往哪裡退卻。便又發生分歧，一部分人希望繞過蕪湖縣城，經宣城、寧國，翻越天目山，直達臨安。好處便在於元軍目前戰略是沿長江而上，水陸兩路夾岸以攻，必不會采奇兵冒險翻過天目山。因為那裡山勢險要，元軍不熟悉山地戰，不會與我軍發生接觸。我軍則能立即脫離戰場，一月內便可回到臨安休養生息，整頓兵馬。向南而下回到臨安，當然最為便捷。
另一條線路則是北上揚州。我軍正逢新敗，士氣低落，各軍各營武器輜重在主戰場撤退時丟掉許多，又得伯顏率元軍尾隨追趕，當然比翻山路回臨安艱難得多。
幾十員將領目不轉睛看著桌上的地圖，那上面已標出以蕪湖為中心向南向北兩條行軍路線，賈似道沉思良久，蠶豆似的黑眉擰成一股繩，最後說道：「臨安必不能回，我等一走了之，卻將長江天險盡獻敵手。退往揚州吧，李庭芝在那裡駐有六萬軍隊。」他拿手拈著頜下細須，想了想又說：「揚州前方有健康、鎮江兩城，同樣駐有重兵，以此三座重鎮相互拱衛，必能保住長江天險不失。」
眾人再無意見，年愈六十的丞相開始分派任務，「國將軍忠義之士，作戰勇猛，便由你押後抵擋北兵，好讓大軍從容過江。但你失之莽撞，讓徐清輔佐，兩部共一萬三千人，盡可擋住提韃子追擊了。夏貴為先鋒，負責衝開缺口，孫虎臣為左翼——」
賈似道目光變作森然，掃過全場，他面色冷若冰霜，「諸君萬望勿以生死為念，心存僥倖，作戰之中便出現不應有之疏忽。兵法有雲，置之死地而後生。如今戰局偏就是個先死後生的劫局，惟有捨生忘死，方能再圖後起。」
我支持撤退意見，所經歷的第一次戰鬥便如此殘烈，差不多讓自己筋疲力盡，一面幸慶曾在北洋經常實兵操練，又利用從前便熱愛的古代軍事知識，倒在險象環生中保住了大宋殘餘軍隊。而現在，卻又領得最為凶險的後軍任務，倒讓自己有些難受。
賈似道派任完畢，讓諸將回各營落實受領任務，單獨留下夏貴商議事體。我正要走，卻被他叫住：「徐清暫留一時。」又揮去帳內親兵，招呼兩人坐下，接過老僕遞來茶水，囁一口，方才笑著說道：「早在臨安便聽聞江南出了一名傳奇之士，此人為尋心中鍾情女子，足跡踏過大半江南，於旅途中救人濟難無數。後又花兩年時間，空手建立北洋城邦，當真了得。不過，老夫最沒想到的是子清首次上戰場，竟顯出卓爾不群之才幹，嗯，少年英俊。」
夏貴嘴角掛起一絲淡笑，也不理我，裝作沒聽見丞相說話，作揖請過一邊，背了我伸出手掌讓賈似道看。我盯著兩人背影，卻發現賈似道身子猛地一緊，跟著咄罵出聲：「去，豎子妄言。」轉過身，那張憔悴臉龐更加灰暗，不看夏貴，說話聲有些顫抖，便像見著不可相信之事一樣的驚魂未定，「夏將軍不再執行先鋒任務，所轄軍隊與孫虎臣替換統帶。快走，老夫沒什麼話可和你說了。」
比賈似道年紀還要大的夏貴，聽丞相說話冷若冰霜，只呆呆站立，灰白鬍鬚受風吹，在頜下亂成一堆麻線，過去一時方才跪拜下去，低聲說道：「丞相，夏某總歸是您一手提攜起來的，必不會誤您。請三思吧。」
賈似道搖搖頭，坐回木椅，任憑夏貴跪在那裡，再不理他，深深吸了口氣，對著被他們突然之舉弄得瞠目結舌的我說道：「子清，留你下來是為國重義之事。你知道，蕪湖至揚州幾百里水路，而我水軍盡失，無法抵擋伯顏追擊，便只有憑你們在後押軍。」
他歎口氣，白皙乾瘦的手指敲打桌面，發出急促碎響，眸子裡又升騰起一股火焰，顯出內心的惱怒，「本相識人不明導致蕪湖大敗，自知有錯。但國重義趁機指責老夫，當眾掃老夫臉面，這狂妄實則令人厭惡之極。本相沒指望魯莽國重義能成大事，因此留子清押後。」收回那支敲擊桌子的手，從懷裡掏出一面巴掌大的金色令牌，盯著我啞聲說道：「大都督金牌令箭，你拿去，負責指揮後軍。」
我被他弄得莫名其妙。在議事上他曾點明國重義提領後軍，現在又私授金牌，還叫我指揮後軍，這是什麼意思？
賈似道將牌子扔我懷裡，吩咐背後老僕：「江滿子，為子清倒杯茶水。」然後笑了笑，臉龐在昏暗大帳中變得有些陰森，「北洋軍隊十分驍勇，所持兵器非常厲害，前番救出國重義，後又幫老夫中軍突出重圍，這押後任務只有交給你的軍隊方能放心。國重義不過幌子而已，子清休要顧他，如後軍被敵人沾上脫不了身，盡可調他誘敵。」
原來他是這意思，此人在會議上不言不語，對國重義的無禮毫不生氣，現在卻叫我只管讓國重義去死。
心裡便一涼，真沒想到看似儒雅的賈似道心機竟這等陰沉。夏貴跪在地上，抬頭說道：「丞相所言極是，國重義膽敢當眾擄統帥臉面，卻讓丞相以後如何領兵？徐校尉作此事最好，新來乍到，沒人防他。」
賈似道仍不理他，叫江滿子拿來一張授官文書，提筆疾草，一邊說道：「子清不再是校尉了，本相有專擅之權，便封你為從正四品上忠武將軍，國重義是從四品將軍，官階高不過你，又受大都督令管轄，在子清提帶下翻不出多大波浪。」
「子清，老夫為相幾十年，受人垢病，甚至遭下官責罵也不是一回兩回，並非心胸狹小。如此對待國重義，卻因此人早前便屢屢頂撞老夫，好幾次險些讓老夫令不出都督府。初時還容忍他，不想越發狂妄。蕪湖大戰令他負責他軍左翼安全，卻掉以輕心，導致中伏，致使我軍大敗。哼，諸事湊到一堆，那是再不能留了，不然本相如何掌軍，如何行令？」
冰冷的眸子盯著我，流露出一絲讚許，「子清卻驍勇，從容若定，更勸老夫在江邊以穩軍心。人材難得，從今後老夫便視你如心腹一般，只要好好效力朝庭，為本相掙些面子，便許你錦繡前程。」
我已聽得目瞪口呆，目光移動，碰著夏貴諱莫如深的笑容，心裡更是一驚，我就這樣糊里糊塗成了賈似道的心腹——
＆網——網;