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明朝嚴禁各種民間教派，尤其以是白蓮教為甚——(|com|）洪武、永樂年間，川、鄂、贛、魯等地多次發生白蓮教徒武裝暴動，有的還建號稱帝，均被鎮壓。後來民間為了躲避官府的追捕，紛紛改了教名，名目繁多，有金禪、無為、三陽、混源、聞香、羅道等數十種，有的一教數名。它們各不相屬，教義、儀軌頗多歧異，信奉的神極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的聖賢等等。
從弘治年間開始，出現了對無生老母的崇拜，又有「真空家鄉，無生老母」所謂八字真言。據稱，無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉。
羅教初闖於成化年間，在弘治朝得到空前的發展。該教是創教人為山東即墨人羅孟鴻（即羅祖），信眾主要是水上的苦力，他們由運河沿線將羅教迅速傳播到華北和東南各省。
李棟本來不會注意這些江湖教派，可是有一日他和兵備道的曾慶凡問起。
「曾大人，天津新城正在建立，可人手卻是不夠，我看碼頭上還有不少閒著的勞力，不如讓那些人來此地做工，一來讓他們賺個溫飽，二來還可以加快建城速度」
「這……太子爺有所不知……下官實在是……」曾慶凡面露為難之色
「哦，曾大人難道有什麼難處？」李棟有些不悅的問
「太子爺……您可知羅教？」
「羅教？好像在哪聽說過……」
「大帥，咱們童子軍擴軍的時候抓了幾個探子，就是羅教派來的」李響小聲提點著
「啊……有這麼一回事」李棟點點頭「曾大人，你說這羅教和這些苦力又有何關係？」
「太子爺，這羅教可是咱北直隸最大的教派，手下教眾足有成千上萬，那些河面上的苦力多是羅教教徒」
聽到曾慶凡說羅教有成千上萬的教眾時，李棟皺了一下眉頭，他都沒有這麼多手下，這羅教的力量可是有些可怕。「曾大人，你接著說」
「太子爺，咱們天津是漕運的交匯之處，一方面是漕船進京前最後的轉運，又是給大同、宣府輸送糧草亟需的所在，更不必說那些南方來的貨物也要從此地運往北直隸和遼鎮、山西等地，糧草貨物無論粗笨還是精細，轉運裝卸都需要大批的勞力。所以山東河南等地無業遊民多有到天津做勞力吃飯的。」曾慶凡喝了一口茶，潤潤已經發乾的喉嚨，接著說
「那些水手、縴夫數以萬計，他們常年在水上漂泊，生死不定、命運未卜。而那羅教宣揚人生在世充滿苦難，只要加入羅教，便可在劫難降臨之時，受到「無生老母」的拯救，免遭劫難，並且可以回歸「真空家鄉」，得到永生，不在受四生六道輪迴之苦。這種宣傳，對於苦難中的水手、縴夫們，自然有著極大的吸引力。」
說著他笑著搖搖頭「這羅教無非也就是愚弄那些鄉野村民，從他們手上騙些錢罷了，不過，羅教對官府來說還是有些作用的，以往漕運有急事的時候，差事都派不下來了，一面等著要糧食。一面要調動人手，麻纏的很，不過現在支差直接和那羅教的幾個頭頭打聲招呼說說就成，那些人很快就能把人叫齊了，官面上對他們依賴的很。據說管著漕運的幾名官員也信這羅教呢，太子爺要用這些人不如下官去和羅教的頭頭們溝通一下，成與不成，下官可……」
「哦，原來是這樣啊，那就勞煩曾大人了。李響，送曾大人」
「不敢，不敢，太子爺客氣，有什麼需要下官做的，請太子爺儘管吩咐。」
李棟已經不是初來到明朝時，那個天真無暇的孩子了，他的政治警惕性已經形成了，若說他如果是第一次聽說這羅教，沒準還有招攬之意，可是這羅教僅僅是江湖一個教派，為何要往自己身邊派暗探？
李棟看著已經回轉的李響
「去把徐椿找來」
「是，大帥！」
不一會
徐椿滿頭大汗的就跑過來，撲通跪倒
「爺爺！」
「怎麼滿頭大汗的？」
「回爺爺的話，小的和其他兄弟正在站隊列，外面太陽毒，曬的。」
「嗯」李棟點點頭「你現在是錦衣衛的千戶了，要有個帶頭表率作用，別讓下面的兄弟不服你」
「是，爺爺，小的記下了」
「這次叫你來，主要是想問問你，關於羅教你知道多少？」
「爺爺，你也知道羅教啊，呸！」說著他沖地上吐了口唾沫「這羅教最tmd不是個東西」
「哦？說來聽聽」
「爺爺，這羅教本來嘛也是宣揚救弱扶貧，眾多苦難的人在一起彼此幫助，我一個本家兄弟就是吃水面飯的，他一天累死累活的，都賺不出來仨瓜倆棗的，家裡婆娘還有病，幾個娃也要吃飯，還得靠我時常救濟，可是至少日子還能過，可是自從信了這個羅教，開始還好些，時常能從總堂得點米面，可是後來他們換了一個教主之後，就變了，他賺得那些錢大半要上交做教費，日子比以前還苦，我有心接濟他，可我自己又上哪弄錢呢，前兩天您不是給我發了餉銀嗎，我去看他，幾個孩子餓得好似蘆柴棒一樣……哎……」
「我說你那兄弟就是傻，退教就是了，何苦非要入那什麼勞子羅教？」李響在旁邊插口道
「大人，哪有你想的那麼簡單，想退教就要受三刀六洞之苦，到時候是不是有命在都兩說，上賊船容易下賊船難那」
「還沒王法了？你不是錦衣衛嗎？都護不住你兄弟？」
「王法？那羅教在天津就是王法，他們好幾萬教眾呢，就連官府都不敢招惹他們，沒了他們漕運立時就斷了，朝廷怪罪下來，那可是要殺頭的罪過，錦衣衛又如何？不過……嘿嘿，現在好了，我的餉銀別說養他們一家子，就是在有幾家子我都養得起！」徐椿自豪的說
緊接著徐椿臉色一正「爺爺，有個事情有些蹊蹺」
「什麼事？」
「聽我本家兄弟講，他們羅教最近開始招收從邊關裁撤的邊軍還有運糧軍士入教，而且條件比他們這些苦力優厚很多，不用交教費，平時還能從教中弄些銀錢花……」
李棟聽了這話心中一驚，若說羅教只是招收縴夫、苦力，那麼說出大天去，它也就是一個後世的工會形式，平時組織看個電影，發點被罩、香皂，當然了，國外的工會還能組織罷工什麼的。
可是它若是開始招收有戰鬥經驗的邊軍做教眾，那羅教的心思就已然是昭然若揭了。
李棟沉思了一會，忽然抬頭看著徐椿，微微笑著。
「徐椿，以前看你說話愣愣的，怎麼忽然變得這麼有條理了？」
徐椿滿一本正經的跪在地上「爺爺，以前我那是裝的，我當錦衣衛第一天就有人和我說，錦衣衛不需要聰明人，只需要聽話的人，後來吃了幾次大虧之後，我發現還真是這個道理」
「那你現在怎麼又聰明了？」
「爺爺，我看得出來，錦衣衛變天了，您器重我，讓我管著這幾百號人，若是在裝傻，下面人不服，也對不住您不是，還是回歸自己的本色，老老實實給您當差，有多大力氣我就使多大力氣。」徐椿用力的磕了幾下頭，起來時他腦門已經青了。
李棟點點頭，走過去扶起徐椿
「以前小瞧了你，以為你也就是個千戶的料，呵呵……不錯，能看出爺絕非普通人的人，又怎麼會是傻子呢？你前途不可限量，下去用心做事，一有關於羅教的消息立刻告訴我」
「是，爺爺！」
李棟有手指輕叩桌上，過了良久。
「李響，派人快馬回京，從龍騰幫那裡調兩個生面孔來天津」
「是，大帥」……
李棟此時才關注羅教，而羅教早就盯上了他，最早入宮行刺李棟就是羅教安排的，只是李棟現在還蒙在鼓裡。
羅教這一代的教主名叫李福達，山西代州人，他幼年聰慧異常，胸中有大志，可惜屢試不中，就對朝廷懷恨在心，自從入了羅教之後，因為羅教多是苦力，根本無人識字，所以尤為凸顯李福達的才幹，他深得羅教創始人羅孟鴻賞識，慢慢的把教中大事全權委託與他，而羅孟鴻本人一心向道，想要專心研究佛法，所以早兩年間就把教主大位傳與李福達，而自己卻躲起來，再也不問教務。
李福達今年四十出頭的年紀，三綹長鬚，面如冠玉，只是眼圈顯得有些黑，這模樣不是晝夜操勞就是酒色過度。
李福達此人的野心隨著他權利越來越大而逐漸膨脹，最近他更是秘密的和兩個有異心的大明王爺密談，大家商量共同舉事，事成之後平分天下。
當然事情最關鍵的一步就是李福達能夠順利的殺進京師，殺死弘治和他的兒子朱厚照，趁著大明群龍無首之際，兩個王爺一西一南紛紛起兵造反響應，按照事先約定好的，京師以北以及山東、河南、河北之地盡歸羅教所有，那時李福達就是北地之皇。
李福達的想法是，等他穩定了北地之後，他就對另外兩個王爺下手，一統中原，做一個真正的九五之尊，臥榻之側又豈容他人鼾睡。
為了完成這個夢想，他開始著手準備，一是銀錢，二就是兵，他知道光靠那些沒有經過訓練的苦力是成不了大事的，他甚至想招攬一些江湖人士為他賣命，可是這個難度有些大，那些江湖人士對他們這些教派一項瞧不起，認為都是騙人的把戲，最主要的是那些人的終身夢想可是貨於帝王家。
「教主，屬下打聽到了，城外軍營裡住著的確實是官狗的太子」
「哦？真是天堂有路他不去，地獄無門他闖進來，這天津可是咱的地盤，這次就要了這個小子的命！讓下面的兄弟們準備……」
「教主，京師東廠剛剛傳過來的消息，在過半個月，天津新城落成之日，弘治那老兒也會來天津」
「啊？！」李福達一副不敢相信的表情，他忽然雙手合十「無生老母保佑！哈哈哈，天助我也！大事可成！」李福達一邊說一邊面色潮紅，顯然他是興奮到了極點。
「教主，那朱厚照那小子是現在殺嗎？」
「不必，且留他半個月性命，到時候連他老子咱們一起殺了，哈哈哈」
「教主英明！」
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