第00章一葉隨風
折子渝看了眼竹韻一直背在肩上的包裹，那包裹不大，卻沉甸甸的，也不知是什麼東西，不過看她方才混戰之中，不管如何凶險，始終將這包裹護得緊密，料來她所說的那十分緊要的東西就在這裡邊了。
折子渝忍不住問道：「是什麼東西，這般緊要？」
竹韻嘿嘿一笑，說道：「姑娘應該知道咱們這一行的規矩，有些機密，恕我不便透露。」
折子渝哼了一聲，忽又問道：「你在楊……太尉麾下，應該是個很重要的人物吧？」
竹韻眨眨眼道：「此話怎講？」
折子渝道：「據我所知，這『天山折梅手』是楊浩的功夫，你若不是他麾下極重要的人物，他豈會將這功夫傳授於你？」
竹韻笑道：「姑娘，我看你們『隨風』的消息似乎也不太靈通呢。我這折梅手的功夫，可不是楊太尉所傳。事實上，楊太尉也不會這門武功，這門武功，是我『飛羽』秘諜統領馬燚大人所授，『飛羽』的每一個秘諜都習有此技。」
折子渝為之愕然：「不是楊浩？楊浩也不會這門武功？」
竹韻道：「是啊，我家大人公務太過繁忙，哪有功夫習這近身擒拿功夫？」
折子渝怔怔半晌，喃喃自語道：「原來如此，原來如此……」
竹韻又道：「小唐姑娘，我所得的這件東西十分緊要，不止對我家楊太尉有極大用處，府州折帥那邊也會得益，你我兩家，本就是共損共榮的嘛。姑娘可願陪我護送這件東西返回夏州？」
折子渝沉吟片刻，猶豫道：「這東西，真的十分緊要？」
竹韻攤開雙手道：「你瞧，他們派出這些武藝高明的武士追殺，也該知道這東西如何重要了。」
眼見折子渝還有些猶豫，竹韻心中暗忖：「這位大姑娘負氣出走的事，攪得府州和夏州雞飛狗跳，再無太平。看起來太尉大人對她在意的很呢，這番誑她回去，她大哥十分九要把她綁上花轎嫁給我家太尉做娘子的，若不使個甜頭誘著，她怎肯跟我回去，反正是肥水不落外人田，不如用這擒拿術來引誘她，她對敗於焰夫人之手一直耿耿於懷，想必使此一計，這小魚兒便會乖乖上鉤了。」
想到這裡，竹韻又笑：「身為秘諜斥候，多一門技藝傍身，便多一分安全。姑娘若護送我返回夏州，我便把這門擒拿術傳授於你做為報答，你看如何？」
折子渝剛剛離開夏州，再自己這麼走回去，那也太丟臉了，可是聽說這人身上的東西十分緊要，又怕他真的不能送到，耽擱了大事，所以心中委決不下，這時聽竹韻一說，那心中天平便又向護送她返回夏州方面傾斜了幾分。
折子渝暗想：「不如就策應他返回夏州，若能從他手中得這「天山折梅手」，有機會的話我還能找那唐焰焰一雪前恥，待進了夏州範圍，我再悄然離開便是，於是痛快地答道：「好，那麼……我就陪賈公子走一遭！」
竹韻大喜，伸手便來攬她，笑不攏嘴地道：「如此甚好，咱們一同返回夏州。」
折子渝彈身而退，杏眼圓睜，按劍怒道：「賈公子！」
竹韻手張在空中，愕然瞧了瞧折子渝羞怒的模樣，這才反應過來，忍不住「噗哧」一笑：「大家都是江湖兒女，我當你是好兄弟而已，何必拘泥於那些俗禮？」
折子渝嗔道：「胡說道！」
竹韻無所謂地撇撇嘴，說道：「來，咱們看看這幾個吐蕃武士身上都有些甚麼玩意兒。」
折子渝轉身便走：「我去收拾自己的東西。」
竹韻嘿嘿一笑，一邊翻揀著那些死屍，一邊揚聲問道：「折姑娘，許配了人家沒有啊？」
折子渝蹲在石後，拆卸著帳蓬，沒好氣地道：「關你甚麼事？」
竹韻嘎嘎怪笑兩聲，促狹地又道：「正好，小生也未婚配。折姑娘芳齡幾何呀？」
折子渝把拆開的帳蓬往地上重重一頓：「這個賊眉鼠眼的楊家秘諜看起來不太靠譜兒，我一個女孩兒家，武藝又不及他，萬一……」
她蹙眉思忖片刻，便起身走到馬包旁，回首看看那賈大庸正俯身翻揀東西，對她的舉動並未注意，便迅速抽出一柄匕首，悄悄藏到了靴筒裡……
涼州城東十里，白塔寺。
這是一座不大的寺院，黃土夯成的寺牆、房舍，後院中有一座塗了白粉的泥塔，塔前一座長寬各三丈高一尺的黃土台，是寺僧們修習打坐的地方。
院舍四處都是松林，合抱的古松高可參天，寺後又有一條蜿蜒的小河，雖然這寺院遠不及中原佛寺的金碧輝煌，卻自有一種異域風味。
這裡是楊浩西進，兵困涼州後的中軍駐地，經過十多天的討價還價，商渝和談，絡絨登巴方才就是來到這裡，正式拜見楊浩，向他輸誠投降的。
楊浩的條件是：交出兵權，歸順夏州，絡絨登巴由自封的涼州刺史改任涼州知府，由楊浩派兵駐守。絡絨登巴自封的刺史，是佔據一地後的軍閥慣用的官職，當初火山王楊袞佔據麟州，也是自封刺史。他們這刺史，是依照唐時制定的，唐憲宗以後，支郡刺史上馬管軍、下馬管民，擁有極大的權限，與節度使的區別主要是管轄區域和實力的大小不同。
如今楊浩讓他按照宋制改任知州，那就是徹頭徹尾的官了，從此以後他只可以在楊浩的節府治下管理涼州民政，而軍事則完全由楊浩接手，派兵駐紮。
絡絨登巴佔據涼州，本來就是在諸強豪的夾縫中求生存，如今交出兵權，反少了一份負擔，再加上眼見楊浩兵強馬壯，實不可敵，又得座師指點，所以對楊浩的要求一概應允，雙方會見，敲定一切後，約定明日巳時一刻交接城防，絡絨登巴便回城去了。
絡絨登巴走後，楊浩和幾員大將仍未離開，他們坐在土台涼席上，喝著熱茶，談笑風生。
何必寧神采飛揚地道：「大帥了得，兵不血刃便取了涼州，若是此番西去，各州都這般望風景從，一一俯首，我們這些人可就沒有用武之地啦。」
張浦微笑道：「艾將軍，這涼州離夏州最近，涼州七縣，有三縣之地本就在夏州掌握之中，另外兩縣在吐蕃六谷蕃部掌握之中。六谷蕃的羅丹族長實際上已然投效大帥，絡絨登巴實際上只據有兩縣之地，本來就沒有與大帥一拼的實力，獻城投降以全宗祠，是他最明智的選擇，可是甘州……就不會這麼容易得手了。」
楊浩笑容一斂，正色道：「張浦所言不假，接下來，甘、肅、瓜、沙各州都不會像涼州這般和平到手。如今涼州已然到手，以此為據地，對我們繼續西征大有裨益。對涼州，要隨著我們西進的步伐同步加強治理。此處本來崇信佛教，我們可以投其所好，大興佛教，藉此捆綁式推行中原化。」
「呵呵，你們不要對教之事不以為然，要想長治久安，可不是單憑武力就辦得到的事。北方草原也好，西域草原也罷，都出現過強大無比的部落聯盟，他們的可汗縱橫大漠，倚仗的只是強大的武力。沒有共同的化、經濟基礎，當他們的武力衰弱以後，便迅速四分五裂，一旦分裂，也就泯然無跡，消失在茫茫人海間了。
昔日強橫一時的匈奴、突厥，如今在哪裡？可我中原就不同，皇帝可以輪流做，然而這天下，卻始終還是那個天下。沒有教，便沒有凝聚，沒有凝聚，又何談繼承？這件事，我已令種放、徐鉉等人著手去做，你們不必頭痛，如今雖是軍務第一，平時與教之事有什麼衝突時，你們盡量予以方便就是。」
楊浩端起茶水抿了一口，又道：「另外，我已命後方的糧草軍需盡快起運至涼州，由此進行供應，可以大大減輕消耗，也能供給及時。諜報中心、後勤中心，全部前移，設在涼州。下一步，我們就該考慮攻打甘州的事了，正所謂，知己知彼，百戰百勝，張大人，你把涼州的情形向大家說一下。」
正敞著懷，搖著蒲扇的張浦也嚴肅起來，他摞下蒲扇，扶膝說道：「自回紇帝國崩潰以來，其族人散落於草原各處，其中最強大的三支力量，一支遷到了高昌，一支遷到了蔥嶺以西，一支駐牧於甘州。回紇有九個最強大的部落，回紇的可汗一向世襲產生於這九姓之中，因此這九姓又稱可汗姓。在甘州設立牙帳的可汗叫龐特勤，就是可汗九姓之一的後人。如今他已傳五代，這一代的甘州可汗叫夜落紇。夜落紇可汗治下的人口……，有二十多萬人。」
艾義海和木恩、木魁聽了，不禁為之凜然，張浦又道：「甘州城是仿照回紇汗國時期的都城建造的，城牆高三丈三，碉樓高四丈，望樓五丈，城廊範圍之廣，步行一天，方可穿城而過。不過，因為他們仍然保持遊牧習慣，而少農耕，所以城中建築並不密集，甘州回紇的族人常常整個部落遷徙出城，逐水放牧，食物以肉食為主，存糧極少，不能供應那麼多人口的需要，所以甘州城中的常住人口只有萬餘。」
木恩迫不及待地道：「其城中兵力如何？」
張浦道：「城中可徵兵力在兩萬到三萬人左右，而且城牆不高，城廊又太大，實際上不利於防守，麻煩的是，他們在城外的族人更多，一旦得悉甘州被圍，而我們又不能迅速攻克該城的話，就會迎來源源不斷的援軍，他們的援軍是來自各個部落的騎士，來去迅捷，可以襲擾戰術對付我們，而且四面方都是草原和沙漠，不存在什麼必經之路，這種地理上的特殊性，使我們無法圍城打援，拖住他們死戰，甚至……還有可能被他們拖垮。」
艾義海道：「我聽說張義潮後人張承奉所建的金山國，和甘州為了爭奪西域古道的控制權，曾連年征戰不休，彼此是世仇。甘州回紇後來得大梁之助，兵困沙州城，迫使沙州遷了城下之盟，結下父子之國，降皇帝號而稱王，金山國也改稱敦煌國，歸義軍對此一直心有不甘，可否挑唆金山國在它背後狠狠捅它一刀？」
楊浩搖頭道：「現如今，金山國已復稱歸義軍，由曹氏把持大權，與甘州和親結好，沒有十分把握，他們是不會與甘州撕破臉面的，而且，我們此番西征，是要一統諸州，他們同仇敵愾還來不及呢，怎麼會在這時自相殘殺？」
艾義海撓了撓腦袋，不作聲了。
楊浩微微一笑，說道：「你們現在知道，甘州如何難打了？」
木恩振聲道：「難打也要打！甘州城總比不過銀州城的險峻，西行路上，最強的一方勢力，就是甘州，只要拿下甘州，肅州龍家、沙州曹家，還有膽量與我一戰麼？」
楊浩笑道：「打自然是要打的，可是如何打法，卻須好好計量一番。如果因為打甘州，耗盡我軍實力，就算繼續西進，又如何能把這些佔領的地方切切實實地掌握在手中呢？」
他揚起頭，喃喃自語道：「但是……必須得打下河西走廊，否則，財源受阻，兵力無著，我這條大龍就做不活，須得好好思量一番！」
這時，穆羽快步走上頌經台，湊到楊浩耳邊低語幾句，楊浩目光微微一閃，點了點頭，對諸將道：「不要一根筋的只想著用武力強行攻城，殺人一千，自損百啊，你們可要知道，自損的那百固然是咱們的兵，殺別人的那一千，一俟征服該城，那也本該是咱們的兵。好了，大家回去都好好想想，集思廣益，咱們總能想出一個最妥當的方法來的。」
眾將一一起身，拱禮退下，楊浩卻端起茶來，輕輕抿了一口，抬眼向前門望去。
娉娉婷婷，翠羽黃衫，衣帶飄飄，宛若飛天，一個俏生生的美人兒，正自前門款款走來……
九羊寨，百餘名騎士蜂擁而來，殺向前方的兩名敵人。
竹韻一馬當先，大喝道：「緊跟著我！」說著一挺手中長槍，向前疾衝，折子渝眼前幾柄長槍攢刺而來，她輕叱一聲，雙腿一夾馬腹，策馬往後疾退兩步，又一勒馬韁，側身避過險之又險的兩槍，揮槍一擋，迅速追上竹韻。
也不知竹韻倒底拿了吐蕃人的什麼寶物，這一路上，不管山川河流、城鎮鄉寨，追兵總是陰魂不散，兩人縱然換了吐蕃人的衣裳，也擺脫不了那些追兵，今日又逢一夥敵騎，折子渝已殺得香汗淋漓。
「殺！」竹韻一聲厲叱，手中槍猛地挑開當面之敵，一蓬血雨飛濺中，大槍一轉，又復刺向一人面門，這時兩柄長槍自側翼刺來，折子渝拍馬趕到，一槍替她解了側翼之險。這一路行來，一路廝殺，兩個人已配合十分默契，折子渝不但隨她了那手精妙之極的擒拿手法，而且還了許多竹韻去蕪存精，融各家之所長的獨門殺人技巧。
「衝過去，快馬上山！」
竹韻「鏗鏗鏗」一連三槍，挑開當面之敵的兵刃，折子渝趁隙跟進，兩人藉著撕開的一道口子，迅速地衝向山坡密林。
「放箭！放箭！」
追兵鐵羽疾射，二人鐙裡藏身，衝到林中立即下馬，牽著馬兒急急向山上逃，那些追兵遠遠的還可隱約見其行跡，一俟追到林中，草深林密，卻再難找到她們的蹤跡了。
也不知翻過了幾道山嶺，折子渝雙膝一軟，幾乎跌倒在地，她忙喚道：「不成了，我得歇一歇。」
竹韻倒是氣息悠長，神態從容，她聞聲回頭，看看折子渝臉色，微微蹙眉道：「你練的是外家功夫，只靠體魄強健，終難持久。」
她雙手插腰，四下看看，說道：「行，停下歇歇吧，再吃點東西。回頭我再傳你一門上乘內家吐納氣功『坤道築……基功』，你必受益匪淺。」說著，她的臉上已露出一絲古怪的笑容。
當初狗兒受楊浩所命，竊聽女英傳授於焰焰、娃娃等人的功法，狗兒本是道家弟子，其中許多術語她一聽就懂，但她畢竟年少，對男女之事一片懵懂，所以旁人不懂的術語她一聽就懂，旁人一聽即明的事情，她反而一竅不通。到後來楊浩知道了原委，便也不再令她去偷聽，可她本好武成癖，這門功法她覺得並不在師門內功心法之下，偏又覺得太過怪異，令人參詳不透，於是和竹韻主持飛羽秘諜，並研創擒拿術的時候，也曾把這門心法說出來向見識博聞的竹韻求解。
那時本沒有後來那麼強的門戶之見，狗兒又是年少無知，而刺客出身的竹韻早不知偷過多少門派的功法，對這些忌諱更不當一回事兒，狗兒只說幾句，她便曉得是一門上乘內功，便施展技巧，從狗兒口中套得了全套心法。