. 「按兵不動。」小老頭皺緊眉頭。以他疑神疑鬼的個性，顯然比我更擔驚受怕：皇上，您覺得赫圖人可能虛晃一招，從別的關卡殺進來嗎？」
我怔了一下，黑鬍子說：「不大可能吧，我大沂版圖，北接赫圖，東交奴爾，南鄰麻扎和烏干汗；北面環山，東面沙漠，南面大海，別說進取困難，便能強攻，也勢必得經過這三族地盤。再蠢的國君也不會同意別國的軍隊自由穿越家門吧？同盟不過是一紙文書。」
我點點頭，黑鬍子說的是人之常情，但我不敢排除意外：「把守西，南，北這三面的戍邊將軍如何？靠得住嗎？」再出個柳禹琛之類的就慘了。
「回皇上，鎮西將軍韓元鄞，乃兩朝老將，戍邊多年，絕對沒問題。至於東面和南面，一個是皇室宗親冉軼，一個是丞相全力保薦的門生王渥，也當都沒問題吧？」黑鬍子瞟了小老頭一眼。
我看著小老頭，前車之鑒，歷歷在目。小老頭嘴角抽搐了一下道：「微臣建議，派出欽差巡查三關，名義是協助，實則為監軍，皇上以為怎樣？」
我猶豫片刻：「好吧，人選就交由你二人商定，即日出巡。」
擯退他們，我再草草處理了一堆繁雜政務，才打著呵欠回到寢宮。李初等我，已等了很久了。我少氣沒力的問他：「捉拿孝常和茂政，有消息了嗎？」
李初低下頭：「根據種種跡象追查，他們已潛逃出京，具體哪個方向，一時還沒摸清。」
「滄平王府的家眷還羈押在天牢吧？」
「皇上的意思……？」
「有些什麼人，說來聽聽。」我坐下喝了口濃茶。
「老王妃，十七八個侍妾，茂政的妻子以及他們未滿週歲的女兒。」李初的聲音低落到未聞：「皇上意欲用他們來誘欽犯回頭，一網打盡嗎？」
「茂政成親了？」我稍感意外：「還有個女兒？」
李初點頭。我沉思一會：「李總管，你找幾個信得過的人，將茂政的妻子和女兒送出京，安頓好。有朝一日，我希望能成全他們闔家團圓。至於老王妃和一堆侍妾，將她們發回原籍看管。待捕獲滄平王餘黨再說。」
李初驚訝的望著我：「皇上，你不利用她們來當誘餌？最起碼，為了妻子和女兒，茂政一定會回頭的！」
「滴水之恩，湧泉相報。」我淡淡答：「不管將來變得如何，我都不會後悔今天的決定。朕最遺憾的是，茂政偏偏是滄平王的兒子！可惜了他的一身才華……」我深深嗟歎，為活在矛盾中的茂政，也為世事無常。
李初長揖到地，躬身退出。
我獨自坐著發了半天呆，才懶懶的睡下。
以後相對平靜的兩天。我忙完朝事，甚至有閒暇看殘練劍。
「殘，你覺得人活在世上的目的是什麼？」我茫然注視殘毀損的臉。
我曾召集宮中太醫會診，但都對他這張臉搖頭苦歎，對手懷著刻骨妒意的傷害，沒留有半點餘地。無可奈何的我，能為殘做的，只有遍請能工巧匠，給他打造了一副白金面具。雖然熨帖舒適，畢竟心理不習慣，跟我單獨相處時，他有時不帶面具的。
殘略偏著頭，披散下來的髮絲遮住了瞳仁，只看見他扭曲嘴角的一絲淡笑：「目的？我現在生存的唯一目的，就是出賣這柄劍給你吧！」
啞然良久，殘慢慢道：「那麼，皇上努力活下來的目的是什麼？」
「努力？」我納悶他的用辭。
殘回劍入鞘，轉身看我：「如果我沒感覺錯誤的話。你無時不刻都在期待索命無常的到來吧？」
我一震。殘盯著我的眼：「死對你來說，不是痛苦，而是解脫。」
彷彿被他狠狠敲了一棒，靈魂暴露在光天化日之下，倉皇的收拾自己逃遁：「你……真是太笑話了！我堂堂一國之君，錦衣玉食，權傾天下，人人艷羨嫉妒，怎麼可能會想死！我以前不就是為追求長生誤服丹藥險些沒命嗎？！」
殘笑笑，移開視線：「我記得皇上那晚說過，宮中人人帶著副假面具，根本辨不清真偽，其實皇上又何嘗不是？」
我默然，心中劃過一抹不能自禁的痛楚。我以為我把這些都掩飾得很好，沒想到還是逃不過殘的眼睛。或許就某方面來說，我們很相似吧？
「如果努力的目的只為了責任，大可不必。」殘拾起放在山石上的面具，戴好：「有一天你累得不想再堅持下去的話，不妨告訴我。」
「告訴你？」
殘回顧我一眼，目光隱含著淺淺的笑意：「我會幫你解脫的。」
我呆在那裡，直到他揚長走出我的視野。殘怪僻堅韌的性子，有時我都搞不懂他在想什麼！
三天後，一騎探馬弛入宮城，來自邊關的急報如同平地炸雷，將整個朝野炸得一片沸騰、支碎淋漓——戍東的皇室宗親冉軼，竟然在欽差抵達之前，獻關反戈。赫圖的主力，鬼剎一軍與奴爾軍神跡般穿越大漠，聯袂出現在金闋關！
我們的情報明顯受到敵人的愚弄，中了戈咯隆的調虎離山計。在我急調援兵開往東線時，又連續得到湯陰關、南澗關、淳邑等沿線據點城鎮失守的噩耗。與此同時，北方戈咯隆，南方烏爾汗、麻扎也開始強襲邊防。這四國盟軍一路勢若破竹攻進我大沂境內，惱人的是，除了霍光率部拚命抵抗，其他地方官守軍皆望風逃遁，倒是少數有識義士，糾集民眾，作零星征戰。
四面楚歌的情況下，將我大沂長期因之前昏君窮奢極欲、殘征酷稅搞垮的種種弊端揭露出來——國庫空虛，軍心渙散，為官者貪婪懼死，為民者懶散避勢……異族的大軍長驅直入，連之前反抗「我暴政」的義兵也不戰而潰。八方告急的文書雪片似飛來，堆滿了桌案，然我一個眾叛親離的空架子替代皇帝，又有何回天之力！
我疲憊的坐在冰冷的龍椅上，看著底下一群跟我一樣惶惶不可終日的文武大臣。
如果再多給我一點時間，如果天下人再多相信我些——已經沒有如果了……鬼剎的鐵騎軍已開到離我京城不遠的墜宏關，這最後一道防線失去，我將赤身裸露在敵人的槍口下。到時我只能有兩個選擇：逃，還是『自殺』！逃的結局可能是成為異族人的俘虜，蒙受終生的羞辱；『自殺』，代表著大沂的徹底覆滅。
我好不甘心——這個國家竟然會這樣終結在我手中？！我到底做錯了什麼？從轉生到現在，才不到短短半年！難道這就是天賜給我的三十年至尊榮華？一定是什麼地方出錯了！！
「皇上，老臣認為當務之急，是召集各地軍隊，回師勤王。」黑鬍子說等於沒說。勤王？大難當頭各自飛，平常就心懷鬼胎四分五裂了，關鍵時刻更哪去拉人！
我失望的散朝。小老頭跟到我書房：「皇上，大勢已去，不若棄都西去，退保偏隅。召還霍光，與韓元鄞共同扼守青城，只要此關不失，我們可得喘息之機。慢慢收兵買馬，聯盟西邊諸國，再圖收復失地，重振大沂！」
「棄都？」我渾身一震：「你是要我，放棄京城，放棄大壁江山和人民？！」