不過，那是昨天的心情，今天一早，盛宣懷就收到一封李維格從漢陽發來的電報，請他去漢陽鐵廠主持大局。
「主持？」盛宣懷冷哼一聲
9年前，辦漢陽鐵廠辦了七年的張之洞，被弄得焦頭爛額、賠本賠盡不說，還欠了五百萬兩債，實在苦撐不下去了，跑到上海來求盛宣懷去接辦，這下讓盛宣懷看了個大笑話，暗自在心裡偷樂時。
當年（1889年）張之洞要辦漢陽煉鐵廠，曾在上海與盛商議辦法。盛宣懷告訴他要商辦而決不能官辦。商辦，入股者均精打細算，心精力果，賠本買賣是不會做的；而官辦，大家均不肉痛，反正是官本，死活無關其痛癢，就容易滋生是非，辦事拖沓，事倍而功半。然而張之洞不聽，他躊躇滿志，以為辦重工業可像剿捻一樣，憑一鼓作氣加洋槍洋炮，就可望奪取山頭。如今張之洞辦不好，你盛宣懷又有什麼高招呢？他之所以敢於接下來，就是自有辦法。首先他拖上了他的搭檔鄭觀應，讓鄭出任漢陽鐵廠的總辦，其繼任是李維格，亦為辦廠好手，並抓住接辦的機會，整頓該廠的要害。但是盛宣懷萬萬沒有想到，事情到了他手裡，仍是不順利。
俗說話「不怕不識貨，就怕貨比貨」。漢陽鐵廠出產的鋼材不知何故，看樣子挺好，可是中看不中用，質量非常脆，動輒就要斷裂，與外國進口的鋼材實在不可同日而語。這麼一來人家就有話講了，你盛宣懷扛著朝廷和王文韶（李鴻章的繼任者）的大牌子，責令各地督撫必須購買國產的鋼鐵材料，尤其是各地正大力舉造鐵路，清廷命令必須要買漢陽廠出產的鋼軌，以挽回利權，但是你的質量不行又作何講？鋼軌一再斷裂，經常更換費時費力且不說，成本必然上揚，更危險的是要是出了車禍，弄得處處慘案，那誰還敢乘火車?無人敢乘敢用，此鐵路辦之何用？此漢陽鐵廠又辦之何用？
各地督撫和主事大臣們把話一撂，「翻了車，死了人，你盛大人負責嗎？」
盛宣懷為此大傷腦筋，卻又無可奈何
人說「禍不單行」。正當盛宣懷為礦務、鐵路等實業忙得心力交瘁的時候，他的老父親盛康去世了。按照清代舊制，父親去世要回家守制的，曰「丁憂」。在回家守制期間，一切官職公務均要交付掉，這下可給了袁世凱千載難逢的機會，他趁機安插親信，把電報總公司及輪船招商局的實權奪了去，而這樣一來，正在嗷嗷待哺的漢陽鐵廠就像沒了娘的孩子，日子又難過起來。過去鐵廠借錢，是盛宣懷從中操持，並以輪、電二局作為擔保，而袁世凱拿到了輪、電二局後就聲明，以後不可以借錢給鐵廠，更不允許以其資產為彼作抵押，盛、袁間的矛盾即以此始。
產品質量，實乃企業的生命線，盛宣懷立志非要把問題的癥結找出來不可。他弄不明白，—樣是煤是鐵砂，一樣是洋人技術和西式機器設備，為什麼洋人煉出來的產品就優質，而我們煉出來的就不行呢?國內聘請的洋人技師也講不清其中所以然，那麼就只有一個辦法，就是派人跑到國外洋人的煉鋼廠裡去偵察，一個細節一個細節地對照，看看究竟有什麼不同，問題究竟出在哪？
「老爺，徐公子來了~！」家僕輕聲說道
「哦，有請。」盛宣懷回過神來
「晚輩徐天寶見過大人！」徐天寶沒有行跪禮，只是一合手，行了個長鞠。
老家僕一皺眉，正要喝斥，但是斜眼一瞄，只見盛宣懷只是微微一笑，老家僕就不做聲了
「你就是勇鬥洋商的熱河富商徐天寶？」盛宣懷笑道
徐天寶笑答：「不敢，在盛大人面前，哪個敢自稱富商？」
盛宣懷笑笑，指了指下手的紅木太師椅，說道：「徐公子，請坐。」
「多謝！」徐天寶毫不客氣地坐下
隨後，二人有一句沒一句的打著哈哈，聊著海外趣事，自也免不得點提那番實業論，氣氛倒也融洽。聊著聊著，徐天寶忽然看到了那份電報
盛宣懷注意到徐天寶的動作，便笑道：「家大業大，煩心事也多，就拿這漢陽鐵廠來說吧，幾千號人要吃飯，吃喝拉撒睡~~~嘿嘿。」
徐天寶眉頭一皺，計上心來，便問道：「聽說漢陽鐵廠是張督撫創辦，如今是大人在經營。」
盛宣懷不漏聲色地問道：「聽說徐公子在熱河也經營機器廠，不知道對漢陽鐵廠有沒有什麼金玉之言，可贈一二？」
徐天寶說道：「對漢陽鐵廠，我略有耳聞，一點愚鈍拙見，說出來恐怕大人笑話。」
盛宣懷笑道：「暢所欲言，但說無妨。」
「那晚輩就獻醜了。」徐天寶說道：「第一，工廠的選址有問題。漢陽鐵廠應該設在近煤礦或近鐵礦的地點，以減少運輸成本。但張督撫一定要把廠址設在漢陽大別山下，以便就近監督。漢陽距鐵礦基地大冶約240里，距萍鄉煤礦約1000里。每噸生鐵為此要多耗用不菲的運費。漢陽又是一個低窪地，為了防洪，在建廠前填土9萬餘方，耗銀30萬兩，這樣就導致了產品價格過高。」
盛宣懷說道：「木已成舟，沒法改了。」
徐天寶又說：「第二，是燃料隱患。煉鋼需要耗用大量焦炭，籌建鐵廠時，張督撫心中有一個「中國之大，何患無煤」的朦朧概念。建廠以後，先後花了幾年時間派人沿長江?中下游探測煤礦，結果一無所得。由於燃料缺乏，漢陽鐵廠無法正常生產。光緒20年6月第一次開爐煉鋼，但由於焦炭供應不上，同年10月就閉爐停產了。不得已，只能用高價購買開平煤，甚至日本、德國焦炭。生鐵市價每噸20兩，而開平煤的漢陽到岸價格每噸已達18兩，洋煤則更貴。漢陽鐵廠的煤焦成本幾乎為當時外國鋼廠的3倍，煉出來的生鐵和鋼，在市場上沒有競爭能力。開爐煉鋼要虧本，閉爐不煉，每月固定開支也要8萬兩，同樣要虧本。真是進退維谷，走投無路。」
盛宣懷說道：「為了解決燃料問題，吾用西法開採萍鄉煤礦，同時還要修築鐵路把煤運出來，多方籌措銀兩，總算是把萍鄉煤礦辦下了，雖說萍株鐵路尚未修退，暫時僅用水路運煤，但煤的問題總算解決了。」說話盛宣懷露出一絲不耐煩的神情，因為徐天寶說的兩點都是已知和顯而易見的問題。
盛宣懷慢慢地抬起手來，緩緩地伸向茶几上的茶杯，似乎有端茶送客的意思
見此情景，徐天寶也買足了關子，這才慢慢悠悠地說道：「最後一點就是產品質量問題了，為什麼同樣是西法，為何漢陽出的鋼鐵脆而易斷？」
此言一出，其實原本是因為口乾，剛好伸手去端茶杯的盛宣懷手一頓，但也僅是稍頓，左手端起茶杯時，盛宣懷先是不以為然的「哦」了一聲
盛宣懷輕輕啐了一口，隨即笑道：「清茶！」
徐天寶笑著也端起茶杯，「謝茶。」
徐天寶輕輕啐了一口，說道：「大人，現在漢陽鐵廠的窘境，無待晚輩多言！大人心裡比晚輩更清楚。今日，晚輩暢所欲言，一來是為大人分憂，二來也是為了竊竊私慾。」
盛宣懷哈哈一笑，「在商言商，如果徐公子真能為漢陽廠分憂，儘管開口。」
徐天寶這才說道：「大冶的鐵和萍鄉的煤，兩者都是上品，萍鄉的煤，灰份少，磺磷輕，最適宜煉鐵，是中國不可多得的好煤。至於大冶的鐵也是好礦，但是含磷太多~」
「含磷太多？」盛宣懷一驚
徐天寶說道：「對，大人，大冶鐵礦石，含鐵量是為六成，乃是礦石中上品，只是含磷過高。西洋煉鋼之法分酸鹼，大冶礦石含磷高，所以改用去磷的鹼法煉鋼。而當初張督撫向英國人購買煉鋼爐時，卻沒有化驗礦石，以至於南轅北轍。」
「那！徐公子，該如何去這個磷！」這會盛宣懷倒顯得頗為急切。
「很簡單，棄酸性轉爐，若改用鹼性馬丁爐，便可煉出優質鋼。」
簡單！辦法是很簡單，換個爐子就行。這一南轅北轍式的戰略技術錯誤，使中國的鋼鐵工業「糜去十餘年之光陰，耗盡千餘萬之成本」，損失慘痛之極。原因自然是自己不懂技術，只好相信洋人，而洋人的技法竟如此不可靠，誰知是「掛羊頭賣狗肉」，還是根本就在故意擾亂、陽奉陰違，依據背後人的指示在行事?事過一百年之後來看這個問題，不能不引起人們的懷疑：連李維格這個非內行都能解決的問題，難道那些內行的洋技師真的解決不了?無論是張之洞還是盛宣懷，當初都是花重金聘用他們的，然而問題真正的解決，還是盛宣懷派李維格出洋之後，才弄清了真相。中國鋼鐵工業起步之艱難，由此可見一斑！