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我听德泉一番話，不覺恍然大悟道：“怪不得今日那承攬油酒的，沒有人和他搶奪。這兩天豆油的行情，不過三兩七八錢，他卻做了六兩四錢；高粱酒行情，不過四兩二三，他卻做了七兩八錢；可見得是通同一气的了。”德泉道：“這些話，我也是從佚廬處听來的，不然我哪里知道。他們當日本來是用了買辦出來采辦的；后來一個甚么人上了條陳，說買辦不妥，不如設了報价處，每日應買甚么東西，挂出牌去，叫各行家彌封報价，派了委員會同開拆，揀最便宜的定買。誰知一班行家得了這個信，便大家聯絡起來。后來局里也看著不對，才行了這個當面跌价的規矩，報价處便改了議价處。起先大家要搶生意，自然總跌得賤些，不久卻又聯絡起來了。其實做買賣聯絡了同行，多要點价錢，不能算弊病；那賣貨的和那受貨的聯絡起來，那個貨卻是公家之貨，不是受貨人自用之貨，這個里面便無事不可為了。”我道：“從前既是用買辦的，不知為甚么又要改了章程，只怕買辦也出了弊病了。”德泉道：“這個就難說了。官場中的事情，只准你暗中舞弊，卻不准你明里要錢。其實用買辦倒沒有弊病，商家交易一個九五回佣，几乎是個通例的了。制造局每年用的物料，少說點，也有二三十万，那當買辦的，安分照例辦去，便坐享了万把銀子一年，他何必再作弊呢。雖然說人心沒厭足，誰能保他！不過作了弊，万一給人家攻擊起來，撤了這個差使，便連那万把一年的好處也沒了。不比這個單靠几兩銀子薪水的，除了舞弊，再不想有絲毫好處，就是鬧穿了，開除了，他那個事情本來不甚可惜。這般利害相衡起來，那當買辦的自然不敢舞弊了。誰知官場中卻不這么說，拿了這照規矩的佣錢，他一定要說是弊，不肯放過；單立出這些名目來，自以為弊絕風清，中間卻不知受了多少蒙蔽。” 我道：“他買貨是一處，收貨是一處，發价又是一處，要舞弊，可也不甚容易。”德泉道：“豈但這几處，那專跑制造局做生意的，連小工都是通同一气的。小工頭，上海人叫做‘籮間’。那邊做籮間的人，卻兼著做磚灰生意，制造局所用的磚灰，都是用他的。他也天天往議价處跑，所以就格外容易串通了。有一回，買了一票磚，害得人家一個痛快淋漓。這里起造房子的磚，叫做‘新放磚’，名目是二寸厚，其實總不免有點厚薄。制造局買磚，向來是要驗過厚薄的；其實此舉也是多事，一二分的上下，起造時，那泥水匠本可以在用灰上設法的。他那驗厚薄之法，是用五塊磚迭起，把尺一量，是十寸，便算對了。那做磚灰生意的，自己是個籮間，驗起來時自然容易設法，厚的薄的攙起來迭，自然總在十寸光景。他也不知壟斷了若干年了。有一回，跑了個生臉的人，去承攬了十万新放磚。等到送貨的時候，不免要請教他的小工。那小工卻把厚的和厚的迭在一處，薄的和薄的迭在一處，拿尺量起來，不是量了十一寸，便是量了九寸。收貨的司事，便擺出滿臉公事樣子來，說一定不能用，完全要退回去。又說甚么工程赶急，限時限刻，要換了好貨來。害得那家人家，雇了他的小工，一塊一塊的揀起來，十成之中，不過三成是恰合二寸厚的。只得到窯里去商量，窯里也不能設法一律勻淨。十万磚，送了七次，還揀不到四万。一面又是風雷火炮的催貨。那家人家沒了法，只得不做這個生意，把下余未曾交齊的六万多磚，讓給他去交貨，每万還貼還他若干銀子，方才了結。還要把人家那三万多的貨价，捺了五個月，才發出來。照這樣看去，那制造局的生意還做得么。這樣把持的情形，那當總辦的木頭人，哪里知道！說起來，還是只有他家靠得住呢。”我道：“發价是局里的事，他怎么能捺得住？”德泉道：“他只要弄個玄虛，叫收貨的人不把發票送到帳房里，帳房又從何發起！縱使發票已經到了帳房，他帳房也是通的，又奈他何呢。” 凡做小說的有一句老話，是有話便長，無話便短。等到繼之查察了長江、蘇、杭一帶回來，已是十月初旬了。此時外面倒了一家极大的錢庄，一時市面上沸沸揚揚起來，十分緊急，我們未免也要留心打點。一時談起這家錢庄的來歷，德泉道：“這位大財東，本來是出身极寒微的，是一個小錢店的學徒，姓古，名叫雨山。他當學徒時，不知怎樣認識了一個候補知縣，往來得甚是親密。有一回，那知縣太爺要緊要用二百銀子，沒處張羅，便和雨山商量。雨山便在店里，偷了二百銀子給他。過得一天查出了，知道是他偷的。問他偷了給誰，他卻不肯說。百般拷問，他也只承認是偷，死也不肯供出交給誰。累得荐保的人，受了賠累。店里把他赶走了，他便流离浪蕩了好几年。碰巧那候補知縣得了缺，便招呼了他，叫他開個錢庄，把一應公事銀子都存在他那里，他就此起了家。他那經營的手段，也實在利害，因此一年好似一年，各碼頭都有他的商店。也真會籠絡人，他到一處碼頭，開一處店，便娶一房小老婆，立一個家。店里用的總理人，到他家里去，那小老婆是照例不回避的。住上几個月，他走了，由得那小老婆和總理人鬼混。那總理人辦起店里事來，自然格外巴結了，所以沒有一處店不是發財的。外面人家都說他是美人局。象他這种專會設美人局的，也有一回被人家局騙了，你說奇不奇。” 我道：“是怎么個騙法呢？”德泉道：“有一個專會做洋錢的，常常拿洋錢出來賣。卻賣不多，不過一二百、二三百光景。然而總便宜點：譬如今天洋价七錢四分，他七錢三就賣了；明天洋市七錢三，他七錢二也就賣了，總便宜一分光景。這些錢庄上的人，眼睛最小，只要有點便宜給他，那怕叫他給你捧■，都是肯的。上海人恨的叫他‘錢庄鬼’。一百元里面，有了一兩銀子的好處，他如何不買，甚至于有定著他的。久而久之，鬧得大家都知道了。問他洋錢是哪里來的，他說是自己做的。看著他那雪亮的光洋錢，絲毫看不出是私鑄的。這件事叫古雨山知道了，托人買了他二百元，請外國人用化學把他化了，和那真洋錢比較，那成色絲毫不低。不覺動了心，托人介紹，請了他來，問他那洋錢是怎么做的，究竟每元要多少成本。他道：‘做是很容易的，不過可惜我本錢少；要是多做了，不難發財。成本每元不過六錢七八分的譜子。’古雨山听了，不覺又動了心，要求他教那制造的法子。他道：‘我就靠這一點手藝吃飯，教會了你們這些大富翁，我們還有飯吃么！’雨山又許他酬謝，他只是不肯教。雨山沒奈何，便道：‘你既然不肯教，我就請你代做，可使得？’他道：‘代做也不能。你做起來，一定做得不少，未必信我把銀子拿去做，一定要我到你家里來做。這件東西，只要得了竅，做起來是极容易的，不難就被你們偷學了去。’雨山道：‘我就信你，請你拿了銀子去做。但不知一天能做多少？’他道：‘就是你信用我，我也不敢擔承得多。至于做起來，一天大約可以做三四千。’雨山道：‘那么我和你定一個合同，以后你自己不必做了，專代我做。你六錢七八的成本，我照七錢算給你，先代我做一万元來，我這里便叫人先送七千兩銀子到你那里去。’他只推說不敢擔承。說之再四，方才應允。訂了合同，還請他吃了一頓館子，約定明天送銀子去。除了明天不算，三天可以做好，第四天便可以打發人去取洋錢。到了明天，這里便慎重其事的，送了七千兩現銀子過去。到第四天，打發人去取洋錢，誰知他家里，大門關得緊緊的，門上粘了一張‘召租’的帖子，這才知道上當了。” 我道：“他用了多少本錢，費了多少手腳，只騙得七千銀子，未免小題大做了。”德泉道：“你也不是個好人，還可惜他騙得少呢。他能用多少本錢，頂多賣過一万洋錢，也不過蝕了一百兩銀子罷了。好在古雨山當日有財神之目，去了他七千兩，也不過是‘九牛一毛’，‘太倉一粟’。若是別人，還了得么。”我道：“別人也不敢想發這种財。你看他這回的倒帳，不是為屯積了多少絲，要想壟斷發財所致么。此刻市面各處都被他牽動，吃虧的還不止上海一處呢。” 正說話間，繼之忽然跑了來，對我道：“苟才那家伙又來了。他來拜過我一次，我去回拜過他一次，都說些不相干的話。我厭煩的了不得，交代過家人們，他再來了，只說我不在家，擋駕。此刻他又來了，直闖進來。家人們回他說不在家，他說有要緊話，坐在那里，叫人出來找我。我從后門溜了出來。請你回去敷衍他几句，說到我的事情，你是全知道的，隨意回复他就是了。”我听了莫名其妙，只得回去。原來我們住的房子，和字號里只隔得一條胡同，走不多路便到了。當下与苟才相見，相讓坐下。苟才便問繼之到哪里去了。我道：“今天早起還在家，午飯后出去，遇了兩個朋友，約著到南翔去了。”苟才愕然道：“到南翔做甚么？怎么家里人也不曉得？”我道：“是在外面說起就走的，家里自然不知。听說那邊有個古漪園，比上海的花園，較為古雅。還有人在那邊起了個搓東詩社，只怕是尋詩玩景去了。”苟才道：“好雅興！但不知几時才回來？”我道：“不過一兩天罷了。不知有甚么要緊事？”苟才沉吟道：“這件事，我已經和他當面說過了。倘使他明天回來，請他盡明天給我個信，我有人到南京。”我道：“到底為甚么事，何妨告訴我。繼之的事，我大半可以和他作主的，或者馬上就可以說定，也未可知。”苟才又沈吟半晌道：“其實這件事本是他的事，不過我們朋友彼此要好，特地來通知一聲罷了。兄弟這回到上海，是奉了札子來辦軍裝的。藩台大人今年年下要嫁女儿，順便托兄弟在上海代辦點衣料之類。臨行的時候，偶然說起，說是還差四十兩金首飾，很費躊躇。兄弟到了這里，打听得繼之還在上海，一想，這是他回任的好机會，能夠托人送了四十兩金子進去，怕藩台不請他回江都去么。”我道：“大人先和繼之說時，繼之怎樣說呢？”苟才道：“他總是含含糊糊的。”我道：“他請假措資，此時未必便措了多少，一時怕拿不出來。”苟才道：“他哪里要措甚么資！我看他不過請個假，暫時避避大帥的怒罷了。哪里有措資的人，堂哉皇哉，在上海打起公館的？” 我暗想：大約繼之被他這种話聒得麻煩了，不如我代他回絕了罷。想罷，便道：“大人這一個‘避’字，倒是說著了。然而只著得一半。繼之的避，并不是暫時避大帥的怒，卻是要永遠避開仕路的意思。此刻莫說是要化錢回任，便是不化錢叫他回任，只怕也不愿意的了。他常常和我說，等過了一年半載，上頭不開他的缺，他也要告病開缺，他要自己去注銷這個知縣呢。”苟才愕然道：“這個奇了。江都又不是要賠累的缺，何至如此！若說碰釘子呢，我們做官的人，哪一天不碰上個把釘子！要都是這么使脾气，官場中的人不要跑光了么！”我道：“便是我也勸過他好几次，無奈他主意打定了，憑勸也勸不過來。大人這番美意，我總達到就是了。”苟才道：“就是繼翁正當年富力強的時候，此刻已經得了實缺，巴結點的干，將來督撫也是意中事。”我沒得好說，只答應了兩個“是”字。苟才又道：“令伯許久不見了，此刻可好？在哪里當差？”我道：“在湖北，此刻當的是宜昌土捐局的差事。”苟才道：“這個差事怕不坏罷？”我道：“這倒不知道。”苟才道：“沾著厘捐的，左右沒有坏差使。”說著，兩手拿起茶碗，往嘴唇上送了一送，并不曾喝著一點茶；放下茶碗，便站起來，說道：“費心繼翁跟前達到這個話，并勸勸他不要那么固執，還是早點出山的好。”我一面答應著，就送他出去。我要送他到胡同口上馬車，他一定攔住，我便回了進來。 繼之的家人高升對我道：“這么一個送上門的好机會，別人求也求不著的，怎么我們老爺不答應？求老爺好歹勸勸，我們老爺答應了，家人們也沾點儿光。”我笑道：“你們老爺自己不愿意做官，叫我怎樣勸呢。”高升道：“這是一時气頭上的話，不愿意做官，當初又何必出來考試呢。不要說有這么個机會，就是沒有机會，也要找路子呢。前年鹽城縣王老爺不是的么，到任不滿三個月，上忙沒赶上，下忙還沒到，為了鄉下人一條牛的官司，叫他那舅老爺出去，左弄右弄，不知怎樣弄擰了，就撤了任，鬧了一身的虧空。后來找了一條路子，是一個候補道蔡大人，和藩台有交情，能說話；可是王老爺沒有錢化，還是他的兩三個家人，湊上了一吊多銀子，不就回了任了嗎。雖然赶回任的時候，把下忙又過了，明年的上忙還早著；到此刻，可是好了。倘使我們老爺不肯拿出錢來，就是家人們代湊著先墊起來，也可以使得。請老爺和家人說說。”我道：“你跟了你老爺這几年，還不知他的脾气嗎。我可不能代你去碰這個釘子，要說你自己說去。”高升道：“家人們去說更不對了。”我正要走進去，字號里來了個出店，說有客來了。我便仍到字號里來。 正是：仕路方聆新怪狀，家庭又听出奇聞。不知那來客是誰，且听下回再記。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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